063 掟
「……そんな辛い思いをしてまで、あなたたちは生きていたいの？」
「さっき言った通りよ、奈津子。それが私たち。と言うか、本能なのよ」
「本能……」
「そういう意味では、理性というものを進化させてきた人間の方が、私たちには理解し難かった。人間は他者はおろか、自身の命にすら敬意を払っていない」
「……」
「私たちはね、奈津子。肉体というものを持たずに存在した。種を残すことも出来ない。私たちが出来ることはただ一つ。人間に憑依することで、自身の命を繋いでいく、それだけなの。
ぬばたまの数は減っている。人間との戦いに敗れたあの時から、私たちは種の存続にのみ心血を注いできた。私という存在が死ねば、それはぬばたまという種が途絶えることを意味する。ぬばたまとして生きてきた者として、それは決して許されることじゃない。私たちには、この種を絶やさない義務があるの。そうでないと、これまで犠牲にしてきたたくさんの命に申し訳がたたないから」
そう言って見据えた玲子の視線に、奈津子は圧倒された。
その瞳には覚悟が宿っていた。
「たくさんの命を奪ってきた……私たちは人に憑りつくことでしか、生きていく術を持たない。この世界で、私たちの存在は泡沫でしかないの。そこにあるようで、実は何もない。それが私たち、ぬばたまなの」
「……」
「だから私たちは、全ての命に対して敬意を払っている。私たちには許されなかったものを、あなたたちは持っている。素晴らしいことだわ。私は本当に、全ての命を尊敬している。愛している。そして……それを奪わなくてはいけない、そんな自身の業が憎い……」
「玲子ちゃん……」
「宮崎のおじさんが言っていた、物の怪と人間の大戦。あれは本当よ。あの戦いで、私たちは他の物の怪同様、壊滅的な被害を受けた。
何としても種を存続させなくてはならない。私たちは種を増やすことが出来ないので、生き残った者たちにその重責が背負わされた。
少しでも助かる確率を上げる為、私たちは全国に散らばった。そしてその時、私たちは誓いを結んだ」
「……」
「どうして人間に負けたのか。どれを取っても、人間に負けることはない筈だった。私たちは勿論のこと、他の物の怪たちも、人間を遥かに凌ぐ能力を持っていた。それなのに負けた。
そして辿り着いた結論。私たちは自身の能力に溺れ、人間を見下していた。それが驕りとなって隙を作ったんだと。だから二度と、人間を見下さないと決めた。敬意を持って、常に全力で向かおうと誓った。
そしてもうひとつの誓い。これが一番大事なことで、奈津子の問いへの答えにもなること。私たちは、もっと強くなると誓ったの」
「強く……」
「弱かったから人間に負けた。だから強くなろうと決めた。強くなければ生き残れない、弱い者には生きていく資格がない。だから……戦っている仲間に出会っても、決して手を貸さないと決めたの」
そう言い放った玲子の視線が、奈津子の心を貫く。
「弱い者に生きる資格はない。弱かったから、驕りがあったから人間に負けた。私たちは種を存続させる為に、弱さを否定したの。
他の手を借りなければ勝てない、そんな種は滅んでも仕方ない。消えたくなければ、死に物狂いで戦うしかない。それが私たち、ぬばたまの掟なの」
「助けないって……私に憑いているぬばたまだって、玲子ちゃんの仲間でしょ？ 遥か昔から一緒に生きてきた、大切な存在じゃないの？」
「そうね、その通りよ。私の大切な仲間。何百年、何千年と生きてきた同志。でも、決して手は貸さない。これはね、奈津子。ぬばたまと人間の、命を賭した戦いなの」
「それが……あなたたちの掟……」
「もし彼が敗れたら……この世界から消えてなくなれば、きっと私は哀しむ。でも、それはただの感傷なの。私たちが生きていくのに、それは邪魔なものでしかない。そして勿論、彼もそのことを理解している」
「それじゃあおかしくない？ 玲子ちゃん、ぬばたまのことを私に教えて……それって、あなたたちにとって何の得にもならないじゃない。どうしてそんなことをするの？」
「より強き者を倒してこそ、私たちは強くなれる。さっきも言った通り、これはあなたと彼の、命を賭けた戦いなの。奈津子が強ければ強いほど、彼にとっての誉となるの」
その言葉に奈津子は愕然とした。
強き者と戦うことを望む、誇り高き生命の略奪者。
どん底へと突き落とされたにも関わらず、彼に対して尊敬の念すら抱いてしまう、そう思った。
「それに……戦いはフェアじゃないといけないから。今の状況、どう見てもあなたが不利だから」
「え……」
玲子の言葉に、奈津子の胸がざわついた。
「私たちは種を絶やさない為、これからも戦い続ける。だから奈津子。私はこの戦い、見守っているわ」
「見守っているって……どうしてそんな風に言えるの」
「だって私は、あなたのことも大好きだから。もしこの戦いに勝ったとしたら、これからもあなたの友人でいたいと思ってる」
玲子が微笑む。
こんな話をしている時なのに。彼女は彼の仲間なのに。
そう思いながらも、奈津子が頬を染め、うつむいた。
「最後にもう一つだけ、あなたに報酬をあげるわね」
「もう一つって……何をくれるの」
「私たちの弱点、になるのかな。ぬばたまに辿り着いた、奈津子へのご褒美よ」
「それって」
「私たちぬばたまは、肉体が朽ちれば他の影に移る。移れるのは一度だけ。他の影に変えることは出来ない」
「……」
「憑りついた標的と戦い、新しい人間として生きる為に心を壊す」
「そうね」
「でもそれにはね、タイムリミットがあるの。それを過ぎれば、私たちはこの世界から消えてしまう。つまり時間まであなたの心が壊れなければ、この戦いはあなたの勝ちということになる」
「タイムリミット……それはいつなの」
「１００日。それが私たちに与えられた時間」
「１００日……」
「奈津子の場合は……１２月３１日、大晦日ね」
「ちょっと待って。玲子ちゃんは、私が憑りつかれた日のことを知ってるの？」
その時、廊下から足音が響いた。
奈津子が襖に目をやる。
「なっちゃん、今戻ったよ！」
勢いよく襖が開き、雪まみれになった春斗が笑顔でそう言った。
