051 優しさと強さ
「ぬばたまの一族は、人間の強さを理解した。だから彼らは、自分たちの情報が残らないようにした」
「ぬばたま自身が、自分たちの情報を消したってこと？」
「可能性の一つだけどね。その手段は分からない。力ずくだったのか、それとも人間に紛れ込んで成し遂げたのか」
「……」
春斗が言った、「人間に紛れ込んで」と言う言葉が、奈津子の胸に刻み込まれた。
奈津子自身も考えていたことだった。しかしそれはある意味、一番想像したくないことでもあった。もしその仮説が正しいとしたら、自分の周りに彼らがいることになる。しかも自分は、そのことに気付いていない。そう思うだけで震えが止まらなかった。
「なっちゃんはぬばたまという存在に、解決の糸口があると思っている。なっちゃんの話を聞いて、僕もそんな気がする」
「でも、そう考えたら怖いね」
「そうだね、正直僕も怖い。それになっちゃんが言ってる視線も、僕は気になってるんだ」
「視線……そうだね、確かに怖い……」
「なっちゃんはその視線が、あの事故の日から始まったって言った。あの時僕も感じてる、そう言ったよね」
「うん」
「厳密に言えばなっちゃん、どのタイミングだったか分かる？」
「よく……覚えてないかも」
「だよね。僕もそうなんだ。あの時、キャンプ場で人が死んで」
「え？ キャンプ場でって、何それ」
「なっちゃん、覚えてないの？」
「う、うん……ごめんなさい。あの時のこと、楽しかったこと以外、よく覚えてなくて」
「謝ることはないよ。僕もね、たまたま耳にしただけなんだから」
「そんな事故、あったんだね」
「キャンプ場で遊んでた時だよ。人だかりが出来ていたの、覚えてないかな」
「人だかり……言われてみれば、テントの周りに人が集まっていたような」
「僕らと同じ、家族旅行に来てた人みたいだよ。でもあの時、一緒に来ていた老夫婦が、急に具合が悪くなったらしくて」
「そうなんだ……」
確かにあの時、周囲がざわついていたことは覚えている。テントの中から、必死に名前を叫んでいる声も聞こえていた。
しかしあの時の自分は、春斗と遊ぶことで頭がいっぱいだった。正直言って、面倒ごとに関わりたくないと思い、早くそこから立ち去りたいと思っていた。
「あの時に中の人、亡くなったんだ」
「うん。父さんから聞いたんだけどね」
奈津子は恥ずかしい思いになっていた。どれだけ楽しかったとは言え、周りを全く見れてなかったこと。そして人が亡くなる瞬間に立ち会っていたのに、そこから目を背け、早く立ち去ろうとしていたこと。折角の旅行に水を差さないでほしいと思っていたこと。そのどれもが、人の道から外れた、自分勝手な振る舞いだったと悔やんだ。
「まあ、それはともかくとして」
重くなってきた空気を変えようと、春斗がわざと明るい声で話題を変えた。
「なっちゃんの話、僕も考えてみるよ。だからなっちゃん、あまり思い詰めないでほしい。
それよりなっちゃん。こっちに来て笑顔が増えたんじゃないかな」
「え？ そ、そうかな」
「うん。なっちゃんの顔を見た時にね、すぐ思ったんだ。何て言ったらいいのかな、なっちゃん、感情をあまり表に出さなかったのに、僕の前であんな表情を見せて」
「ちょ、ちょっと春斗くん、恥ずかしいからやめてよ。さっきのことは忘れてって」
「あははっ、そういう所だよ。僕はなっちゃんに、そうなってほしいって思ってたんだ。
何て言ったらいいのかな。今までのなっちゃんは、おじさんの顔色を伺って、どう振る舞うのがベストかを考えて行動してた。今だから言うけど、僕はそんななっちゃんのこと、ずっと心配してた」
「春斗くん」
「でも今のなっちゃんは、別人のように生き生きとしてる。怒ったり恥ずかしがったり、笑ったり悲しむことにもブレーキがかかっていない。今のなっちゃん、本当に魅力的だと思う」
「み、魅力的って……春斗くん、どこでそんなお世辞覚えたのよ」
そう言って、クッションを手に取り顔を埋める。
「あははっ、ごめんって」
「もう……馬鹿」
「友達も出来たみたいだし、本当によかったね」
「うん……」
「僕たちは親を亡くした。そのことだけを考えたら、これ以上にないくらい不幸だと思う」
「……そうだね」
「でも、僕たちの人生は続いていく。これからの方がきっと長い筈だ。辛いから忘れる、それはちょっと違う気もするし、それに父さんたちに悪いとも思う。でもね、僕たちがいつまでも、そうやってふさぎこんでいたら、おじさんやおばさんも悲しむと思う。そんなこと、望んでないと思う。病院でね、ずっとそんなことを考えてたんだ」
穏やかな笑みを浮かべる春斗。
しかしその瞳は力強かった。
そんな春斗を頼もしく思い、奈津子の胸は熱くなった。
