その少女、闇に魅入られて

第１章 新しい世界

005 蛍光灯事件

　放課後。

　三人は飼育小屋の掃除をしていた。

　宿題が丸写しだとばれた亜希が掃除を命じられ、奈津子と玲子も手伝っていたのだった。

「ううっ……寒い、水が冷たい、獣臭い……」

「ほらほら、口より手を動かすの」

「この長靴だって……誰が履いてたのかも分からないやつだし、気持ち悪い」

「まあ、普通に考えたら坂井先生よね。飼育小屋の担当だし。それと後は、亜希のように宿題忘れた生徒」

「そんなこと言われたら、余計気分が落ちるじゃない。坂井ってばさ、絶対水虫持ってるよ。うつったらどうしよう」

「なんであなたは、そうやってネガティブに考えるのかしらね」

「だって水虫だよ？　坂井の水虫だよ？　この靴を履いてるってことは、坂井と足の裏をすりすりしてるのと同じなんだよ？」

「じゃあ裸足でやるのね」

「冷たいじゃない。それに糞とか落ちてるし」

「だったら文句言わないの。奈津子を見てみなさいよ。文句ひとつ言わずに手伝ってくれてるのに」

「ごめんね、姫」

「ううん、いいの。私、動物好きだから」

「それにしても……奈津子って、転校してまだ一週間だったわよね」

「先週の月曜からだから、そうなるかな」

「それが不思議なのよね。どう言ったらいいのかしら。ずっと前から友達だった、みたいな感じなの」

「ああそれ分かる。私も姫のこと、そんな風に思ってた」

「よね。だから不思議なの。まだ一週間しか経ってないって言うのが」

「初日のインパクトが大きかった、って言うのもあるよね」

「蛍光灯のこと？」

「うん、そう。中々見れないよ、あんなの」

　転校初日の昼休み。

　奈津子は亜希と玲子に連れられて、校内の見学にまわった。

　そこで奈津子は、妙な事件に出くわしたのだった。

　美術室に入った時。音楽室に入った時。

　そして図書室に入った時と三度、奈津子の目の前に蛍光灯が落ちてきたのだ。

　一度目の時は、亜希も苦笑いをしていた。

　しかしそれが三度も続くと、流石に笑えなくなってきた。

「ひ、姫？　姫ってばその、秘密組織にでも狙われてる？」

　引きつった顔の亜希が聞くと、奈津子は困惑した表情で首を振った。

「亜希ってば、そんな風に脅さないの。蛍光灯、夏休み前に全部拭き掃除したでしょ。その時にちゃんとつけられてなかったのよ」

「勿論そう思ってるよ。でもさあ、流石にこう続いちゃうと」

　そう言って三人がしゃがみ、割れた蛍光灯を片付けようとしたその時だった。

　突然窓ガラスが割れ、ボールが跳びこんできた。

　粉々になったガラスが奈津子の背中に落ちる。

「え……」

　しゃがまなければ直撃していた。そう思い、奈津子が小さく息を吐いた。

「ちょっと姫、大丈夫だった？　と言うか動かないで。今ガラス取るから」

　そう言って、亜希と玲子が背中のガラスを慎重に払う。

　床に落ちるたびに、ガラスの割れる不吉な音が響いた。

「大丈夫？」

「うん、大丈夫。ありがとう」

「ここまできちゃうと、逆に姫が神々しく見えてくるよ。災難は災難なんだけど、でもそれ以上に姫、全部紙一重でかわしてる。これはもう才能だね」

　そう言って笑った亜希に、奈津子も笑顔で応えた。

　慌てて入ってきた男子生徒に嫌味を言った後で、三人は図書室を後にしたのだった。

「ほんと、今日はありがとうございました」

　亜希が二人に頭を下げる。

　そんな亜希に、玲子が意地悪そうに笑う。

「それはそうと、来週からの中間試験。亜希は準備万端よね」

「れ、玲子ってば、言ってはならないことを……ああっ！　折角忘れてたのに、また思い出しちゃったじゃない」

「ふふっ。でもこうして思い出させてあげないと、亜希は勉強しないから」

「ううっ……私たちに安息の時はないのか」

「そんなことないじゃない。試験が終われば文化祭よ。亜希、お祭り大好きでしょ」

「そうなんだけど」

「奈津子もいきなりだけど、試験大丈夫？」

「う、うん……あんまり出来てないけど、今回は仕方ないかなって」

「姫は色々大変だったもんね」

　そう言った後で、亜希はしまったといった顔で頭を下げた。

「あのその、姫……今のはね、その」

「いいよ亜希ちゃん、ほんとのことだし。それにね、気を使われ過ぎるのも困るって言うか」

「……ごめんなさい」

「だから……ふふっ、気にしてないよ。お父さんとお母さんがいなくなって半月。私は今、新しい生活を始めた。本当のことを言うとね、ちょっと、ううん、違うな、かなり不安だった。でも二人のおかげで私、毎日が楽しいの」

「姫……」

「こうして放課後に友達と話すのだって、初めてだし」

「塾とか行ってたんだよね」

「うん。お父さん、どうしても国立に行かせたかったみたいだから」

「大学かぁ。楽しそうだけど、受験は大変よね」

「玲子ちゃんはどうなの？　成績いいって聞いてるけど」

「私は……将来何をしたいのかも、まだ決めれてないし」

「進学してから考える、そういうのもありだと思うよ」

「もう少し考えるつもり。お父さんも、しっかり考えなさいって言ってくれてるし。奈津子はやっぱり国立？」

「お父さんも死んじゃったし、正直よく分からなくなってるの。でも、選択肢は多い方がいいと思ってる。だから勉強も頑張るつもり」

　そう言った奈津子に、玲子も亜希も笑顔でうなずいたのだった。

　バスに乗り窓の外を見ると、自転車の二人が手を振っていた。

　奈津子も手を振り、小さくなっていく二人をいつまでも見ている。

　何だろう、この胸が熱くなる感覚は。

　嬉しいの？　楽しいの？

　両親を亡くして、まだ半月しか経っていない。

　それなのに今、こんなに新しい生活を楽しんでいる。

　そう思うと、自分が人として間違ってるような気持ちになった。

　窓に映る自分の笑顔に、後ろめたさすら感じる。

　何笑ってるのよ、私。

　でも、どれだけ否定しようとも、今の楽しい気持ちは本当だった。

　新しい環境で、新しい人生を歩み出した高揚感は、どれだけ否定しても隠せなかった。

　まあいいか。

　今はとにかく、自分に出来ることを精一杯していこう。

　そう思い、鞄から出した文庫本を手に取った。