003 転校
穏やかな海を見つめる。
周囲には誰もいない。
聞こえるのは波の音、小鳥のさえずり、そして風になびく枝葉の音。
私の新しい生活は、ここから始まるんだ。
そう思うと、口元に笑みが浮かんだ。
その時。
奈津子の背筋に悪寒が走った。
慌てて後ろを振り返る。
凍て付くような冷たい視線。
奈津子の額に嫌な汗が滲んだ。
膝が震え、口から白い息が漏れる。
「……」
背後には山々がそびえたち、朝の冷気が漂っている。
つい先ほどまで、その景色にほっとしていた。
その筈なのに。
奈津子の目には今、恐怖の感情が映し出されていた。
同じ物を見て、同じ音を聞いている筈なのに。
自分を取り巻く全てから突き放されたような、そんな気がした。
「誰もいない……よね」
震える声でそうつぶやく。
野生の動物でもいたのだろうか。
冬支度に入ろうとしている何かが、自分を狙っているのかもしれない。そんな思いが巡り、奈津子はもう一度身を震わせた。
「……」
息を殺し、注意深く周囲を見る。
いつでも走れるよう、腰を少し低くする。
「気のせい……だったかな」
視線を感じなくなった奈津子が、そう言ってため息をついた。
ポケットから携帯を取り出し、時間を確認する。
「いけない、ちょっと急がないと」
そうつぶやき、奈津子は再び歩き出した。
「おはよう」
「姫―っ、会いたかったよーっ！」
教室に入った奈津子は、そう言って突進してきた女生徒に抱き締められた。
「一日ぶりの姫の匂い。あ～、癒されるわぁ。クンカクンカ」
「亜希ちゃん、恥ずかしいってば」
「何よ何よ、昨日だって寄り道しようって言ったのに断られたし、今の私には姫成分が足りてないのよ」
そう言って笑うポニーテールの女生徒。
隣の席の、勝山亜希だった。
「しかし姫、相変わらずサラサラの髪ですなぁ。甘い香りもたまりませぬわ。都会の娘っ子だけあって、いいシャンプー使ってるんじゃのぉ。あ、今度私にも使わせてね」
「別にいいけど……と言うか、そろそろ離してくれないかな。一時間目の準備したいし」
「もうっ、姫ってば本当真面目なんだから。ここは田舎も田舎の高校なの。都会みたいにきっちりしなくていいんだから。適当でいいのよ、適当で」
「そんな訳ないでしょ」
二人のやり取りを見ていた色白の女生徒が、そう言って丸めた教科書で亜希の頭を叩いた。
「おはよう、奈津子」
「玲子ちゃん、おはよう。助かったよ」
「転校してきたばかりだからって、奈津子も気を使わなくていいからね。迷惑な物は迷惑だって、はっきり言っていいから」
「えー、玲子ってば、ひーどーいー」
そう言って口をとがらせる亜希を見て、奈津子も玲子も笑った。
和泉玲子。勝山亜希の幼馴染で、面倒見のいいクラスメイト。このクラスの委員長だ。
「南條……奈津子です。よろしくお願いします」
転校初日。
大阪から越してきた奈津子に、周囲は興味深々だった。
しかし入学して半年が過ぎ、ある程度人間関係が出来上がっていた中、奈津子に声を掛けづらい空気になっていた。
しかも奈津子は、１０日前に事故で両親を亡くしている。
小さな村社会、彼女の噂は既に広まっていた。
変化の乏しい学校に、突如いわくつきの女生徒が入って来たのだ。
興味はあるが、そんな奈津子に声をかけようとする生徒はいなかった。
その空気を壊したのが、隣の席の勝山亜希だった。
「ねえねえ南條さん、大阪から来たんだよね」
亜希の言葉に、教室の空気が張りつめた。
「大阪からこんな田舎って、やっぱ不便なんじゃない？」
「あ、いえ、その……まだよく分からない、かな」
「そうなんだー。でもでも、ほんっと不便だからね。遊ぶところもないし、お店だって少ないし。と言うか、７時になったら閉まってるし」
「おいおい勝山、来たばかりの南條を不安にさせてどうする。大丈夫だぞ南條、確かに店は少ないけど、ネット通販は出来るからな」
「先生、それ何のフォローにもなってませんから」
「そうか？ 結構便利だと思ってるんだが」
「都会育ちと一緒にしないでくださいよ。大体ここら辺って、コンビニもないんですからね」
「コンビニはないけど、スーパーはあるじゃないか。池田商店」
「はぁ～、駄目だこりゃ」
そんな教師と亜希のやり取りに、クラスメイトたちも次第に声を上げだした。
「田舎だよ、田舎」
「夜歩くのも命がけだしな。猪とか出るし」
「私も卒業したら、都会に行きたいなぁ」
「南條さんのいた所って、どんな感じだったの？」
「大阪弁、大阪弁で喋ってみて」
「え……あの、その……」
「ほらほら、そんなグイグイ入ってこないの。南條さんはあんたたちみたいに、がさつじゃないんだからね。例えるならそう、山道にひっそりと佇んでいる一輪の気高き花、なんだから」
「どんな例えだよ、それ」
次第に賑やかになっていく教室。
いつの間にか奈津子を巻き込んで、みんなが笑顔になっていた。
