悪役令嬢に選ばれたなら、優雅に演じてみせましょう！

１章

２７ 悪役令嬢、真の悪役令嬢の座を死守する

　ウィレム、リネット、バートラム……

　現れた三人を目にして、ルシンダの表情が一瞬で凍り付く。

「何言ってるのメリアローズ。この方たちは？」

　それでもしらを切ろうとするルシンダに、メリアローズは冷たく言い放った。

「今更言い訳は見苦しいですわ、ルシンダさん」

「お前が今更なんて言おうがなぁ、残念ながらもう証拠は上がってんだよ」

　珍しく女性相手でも凄んで見せたバートラムに、ルシンダは悔しそうに唇を噛む。

　そして、逃げ切れないと悟ったのか……彼女は豹変した。

「……そうよ、私がやったのよ。王子の婚約者でありながら男侍らせていい気になってる、あんたの目を覚まさせてやろうと思ってね！！」

　憎悪に満ち、つり上がった目。深窓の令嬢らしからぬ荒れた口調。

　今のルシンダは、とても聖女とは程遠い悪女のような笑みを浮かべていた。

　……これが、彼女が隠していた本性なのかもしれない。

　まったく、これじゃあどちらが悪役令嬢なのかわからないわ。

　どこか他人事のように、メリアローズはそう考えていた。

　ルシンダはおかしそうに高い声で笑うと、ぎらついた瞳でバートラムを睨みつけた。

「何よ、あんたが好きなのはジュリアでしょ！？　なんでメリアローズの味方なんてしてんのよ。もしかして、負け犬同士惨めな傷の舐め合いなのかしら！？」

　ルシンダは美しい顔には似合わない、下劣な言葉でバートラムを攻撃していた。

　だが、そんな安い挑発に動じるようなバートラムではない。

　彼はたった一言、軽蔑するように言い放ったのだ。

「惨めなのはあんただろ」

「なっ……」

　絶句したルシンダは、今度はメリアローズの方へと向き直り、憎悪に表情を歪めた。

「あんたも……まったく王子に愛されてなんかいないのに、勘違いして可哀そうね！　王子はあの田舎娘にご執心で、あんたなんて眼中にないのよ！！」

「えぇ、そのようね」

「なによ、なんでそんなに平然としてられるのよ……！」

　メリアローズが冷たく応えると、ルシンダは顔を真っ赤にして、勢いよく立ち上がった。

「生意気なのよ！　たまたま公爵家に生まれただけの女の癖に、図々しく王子の婚約者になんてなっちゃって、それなのに男侍らせて街をうろついて……どれだけ厚かましいのよ！！」

　激昂したようにそう叫ぶと、ルシンダは大きく手を振りかぶった。

　その予想外の行動に、メリアローズは思わず固まってしまう。

「田舎娘に負ける雑魚の癖にっ！！」

　メリアローズの顔めがけて、ルシンダの拳が飛来する。

　だが、メリアローズの白磁の肌が傷つけられることはなかった。

「……いい加減にしろ。あんたにこの人の何がわかる」

　メリアローズを守るようにルシンダの前に立ちはだかったウィレムが、軽々と彼女の拳を受け止めていたのだ。

「そうですわ！　メリアローズ様のことを何も知らない癖に……いい気になっているのはあなたの方です！」

　控えていたリネットも参戦し、メリアローズを守るようにルシンダの前に立ちはだかった。

　ルシンダは顔を真っ赤にして、屈辱に打ち震えているようだった。

　……そろそろ、頃合いだろう。

「……さて、こんな茶番はそろそろ終わりにしましょうか」

　メリアローズがぱちん、と扇子を閉じてそう告げると、ルシンダはびくりと肩を震わせる。

　どうやら、悪事を働いた自覚はあったようだ。

「まどろっこしいのは嫌いなので、単刀直入に言わせてもらうわ。選びなさい、ルシンダ」

　メリアローズは立ち上がり、つかつかとルシンダに歩み寄る。

　そして、ぱちんと閉じた扇を、ルシンダに突きつけた。

「一週間、猶予をあげる。その間にカルヴァート候にすべてを話し今後の身の振り方を考えるか……それとも、まだ私と戦うかをね」

　メリアローズがそう告げた途端、ルシンダの瞳が怯えたように見開かれる。

　大それたことを考える癖に、案外彼女は小心者なのかもしれない。

「もしこれ以上私と戦うつもりなら、私は全てを白日の下に晒すことにするわ」

「なっ！？」

「そうなれば、カルヴァート家はどうなるかしらね？」

　公爵令嬢であり、王子の婚約者でもあるメリアローズを襲ったなどと露見すれば、カルヴァート家は王家とマクスウェル公爵家を敵に回したも同然だろう。

　いくら歴史ある侯爵家といえど、そんなことになれば味方につくものはいなくなる。

　待っているのは没落のみだ。

「いい、期限は一週間よ？　しっかりと、あなたの選択を見せてもらいましょうか。オーホッホッホ！！」

　久しぶりに悪役令嬢らしい高笑いを上げると、随分と気分がすっきりした。

　どうやら自分が思っている以上に、悪役令嬢っぷりが板についてきたようである。

「これでも譲歩してやってるんだぜ？　なんなら今すぐにでもお前の悪事を公表して、しかるべき裁きを加えてやってもいいんだが」

「メリアローズ様の御慈悲に感謝するべきですわ」

　バートラムとリネットに追い打ちを掛けられ、ルシンダは目を血走らせ唇を噛んでいた。

　そして彼女はまっすぐにメリアローズを見つめ、口を開いた。

「高慢で哀れなメリアローズ！　いつか後悔するわ！！」

　……完全な負け惜しみである。

　まるで三下の悪役のようなセリフを吐き捨てると、そのままルシンダは走り去っていった。

　その背中を見送り、ウィレムが納得いかないように呟く。

「……やっぱり今からでも公（おおやけ）にした方がいいんじゃないですかね」

「そうしたいのはやまやまだけど……そうなれば王子とジュリアが気にするでしょう。二人がいい感じになっているのに、水は差したくないのよ」

　心配そうにこちらを振り返るウィレムに、メリアローズは小さく首を振ってみせた。

　メリアローズは別に、ルシンダに同情したわけではない。

　メリアローズの身にあったことが露わになれば、王子とジュリア……とくにジュリアが大騒ぎをするのは目に見えている。

　ここ最近いい感じに接近している二人の、邪魔はしたくなかったのだ。

「それに私は悪役令嬢なのよ？　この学園一の悪役令嬢の座は、ルシンダには渡さないわ！」

　扇子を広げそう言ってみせると、三人は呆れたように笑った。

　◇◇◇

　そして約束の一週間が過ぎる直前、学園内にある噂が舞い込んできた。

「聞きました？　カルヴァート家のルシンダ様のお話」

「えぇ、隣国の貴族の元に嫁ぐとか……」

「かなり年の離れた方だと伺いましたけど」

「学園も退学されるなんて……よっぽどその方と一緒になりたかったのね」

　どうやらカルヴァート侯爵家は、ルシンダを退学させ他国の貴族の元に嫁がせることで、この件を収めることにしたようだ。

　メリアローズの元にもこっそりとカルヴァート家の使者がやって来たが、メリアローズは寛大な心で許してやった。

　これ以上、ルシンダに振り回されたくはなかったのである。

　果たしてあの事件が、ルシンダの独断だったのか、それともカルヴァート家自体がメリアローズを排除しようと動いていたのか……まぁ、今となってはどうでもいいことだ。

　ルシンダはおそらく望まぬ結婚を強いられ、カルヴァート家には……これからじわじわと制裁が下されることだろう。

　メリアローズは決してこの件を表沙汰にするつもりはない。だが、裏で何もしないと言ったわけではない。マクスウェル公爵家の愛娘を危険に晒し、何もお咎めがないわけがないのだ。

「たまたま公爵家に生まれただけの女……か……」

　ルシンダの低俗な罵倒は、少しだけメリアローズの心にしこりを残していた。

　彼女の言ったことは、あながち的外れではなかったのかもしれない。

「別に、気にすることないと思いますけど」

　並んで歩く王子とジュリアを遥か上方の窓越しに眺めていると、いつの間にか隣にウィレムがやってきていた。

「あんなの口からの出まかせで適当に言っただけですよ」

「どうかしらね。でも、普段からそう思っていなかったらとっさには出てこないはずよ」

　ルシンダはメリアローズのことを、ただ公爵家に生まれただけの高慢な女だと思っていた。

　そう思っているのは……ルシンダだけではないのかもしれない。

　そう考えると、メリアローズの心は少しだけ沈んでしまうのだ。

「ねぇ、あなた剣が得意なんでしょ？」

「……まぁ、一応」

「私にも教えてくれない？」

「はぁ！？」

　いい案だと思ったのだが、ウィレムは驚いたようにメリアローズの方を振り向き、すごい速さで首を振った。

「何言ってるんですか！　メリアローズさんにそんなことさせられるわけないじゃないですか！」

「そうかしら。少しでも剣が使えれば、王妃になったジュリアの護衛にでもなれるかと思ったのだけど」

「……はぁ、たまにあなたはとんでもないこと言いますよね」

　ウィレムは呆れたようにため息をつくと、すっと表情を引き締め、メガネの奥に揺らめく翡翠の瞳でメリアローズを見据えた。

「メリアローズさんは、今のままでも十分素晴らしい人ですよ」

「……お世辞なら結構よ」

「だからお世辞じゃなくて、その、俺は……」

　ウィレムが一歩メリアローズに近づく。

　メリアローズは少しだけどきりとして、その場から動けなくなってしまう。

　そして彼がどこか緊張したように、続きを口にしようとした瞬間――

「メリアローズ様ー！！　こちらにいらっしゃったのですね！！」

　廊下の端から、どこかはしゃいだ様子のリネットが駆けてくるのが見えたのだ。

「あら、ウィレムも一緒だったんですね」

「うふふ、二人で王子とジュリアを見張ってたのよ。ところでメガネ、あなた何か言いかけてたような……」

「ウィレムです、メリアローズさん。……いえ、たいしたことじゃないので、大丈夫です」

　どこか気落ちしたようなウィレムを見て、メリアローズとリネットは顔を見合わせ首をかしげるのだった。