１２０ イーディス・アップルトンという少女（２）
イーディスは王都から遠く離れた地――アップルトン男爵領の領主の娘として生まれた。
その名の通りリンゴの果樹園が点在する、のどかな田舎である。
そんな田舎に似合わず、イーディスは幼い頃から人並外れた美貌を兼ね備えていた。
「なんて可愛いのかしら、イーディス。あなたはうちの自慢のお姫様よ！」
艶やかなストロベリーブロンドの髪に、ルビーのように澄んだ瞳。
絵本の中のお姫様より、イーディスの方がずっとずっと可愛かった。
家族も使用人も領民も、皆イーディスを愛した。
イーディスが可愛くおねだりすれば、どんな願いでもすぐに叶えられた。
小さな領地の中で、イーディスの思い通りにならないことなど何一つなかった。
幼い頃イーディスは、本気でこの世界は自分の為に存在するのだと思いこんでいたのだ。
「可愛いイーディス、大きくなったら僕と結婚しよう」
隣の領地を治める伯爵家の少年――オーウェンは、出会ってすぐにイーディスに夢中になった。
母や姉たちが教えてくれたのだが、彼は長男であり伯爵家の跡継ぎだそうだ。
「彼と結婚すれば、あの大きなお屋敷があなたのものになるのよ、イーディス」
彼の屋敷は、アップルトン家の屋敷よりもずっとずっと大きく豪華だった。
――このお屋敷が、私のものに……！
それは小さなイーディスにとって、とてつもなく魅惑的な誘いだった。
屋敷も、多くの使用人も、大きな馬車もドレスや宝石も、すべてイーディスのものになるのだ！
――そうよね。この素敵なお屋敷こそが、私にふさわしいのよ！！
「はい、お受けいたします、オーウェン様」
その少年のことは取り立てて好きなわけではなかったが、イーディスは彼の婚約者となった。
正式な誓いは立てていないとはいえ、両家公認の婚約者である。
イーディスは彼と結婚し伯爵夫人の座を手に入れる日を、今か今かと待ち望んでいた。
やがてオーウェンは王都にあるロージエ学園に通うため、イーディスの元を離れていった。
「ねぇお母様、私もあと何年かすればロージエ学園に入れるのよね？」
「それがね、イーディス。うちみたいなしがない男爵家の娘は、ロージエ学園には入学できないのよ」
「ぇ…………」
そんなことは知らなかった。イーディスは自分も当然のように、オーウェンの後を追って学園に入るものだと思っていたのである。
「あそこはもっと高位の貴族の方々のための学園だからねぇ……。でもイーディス、あなたがそんなに学問に興味があるなら、他の学園でも――」
「いい、いらない」
高位貴族や王族の通う学園だからこそ、イーディスはロージエ学園に入学したかったのだ。
下位貴族や庶民だらけの学園など、何の意味もない。
――まぁいいわ。オーウェンが帰ってくれば、私は次期伯爵夫人だもの……！
大きなお屋敷はイーディスの物になり、ドレスも宝石も何でも好きな物が手に入る。
学園に通えなかったからなんだというのだ、伯爵夫人になれば、もっとキラキラした世界が待っているのだから……！
やがて長期休暇に入り、オーウェンが領地に戻って来るとの知らせが届いた。
イーディスは嬉々として帰郷したオーウェンの元へと赴く。
だが、そこでイーディスを待っていたのは、婚約者の愛の言葉などではなかった。
「済まない、イーディス。婚約を解消してくれないか」
彼が何を言っているのか、イーディスはわからなかった。
家族も使用人も領民も、皆イーディスを愛した。
だから、彼がそんなことを言うはずがないのに……。
「いったい、どういうことでしょうか……」
呆然自失状態のイーディスの代わりに、父がオーウェンに抗議をしてくれた。
だがオーウェンは悪びれる様子もなく、恍惚とした様子で語り始めたのだ。
「僕は、運命の人に出会ってしまったんだ。あぁ、メリアローズ様……！
――……誰？ 誰なの、それは……！
オーウェンが語るところによると、どうやら彼は「メリアローズ」という女と恋に落ち、イーディスを捨てようとしているらしい。
父も母も必死に抗議した。だがこちらは男爵家で、相手は伯爵家。
慰謝料もきちんと支払われていしまえば、それ以上何も言えるはずがない。
生まれて初めて、イーディスは突き放された。
大きな屋敷もドレスも宝石もオーウェンも、すべて失ってしまったのだ。
いや……奪われたのだ。その「メリアローズ」という名の女に……！
憤る家族の会話を聞きながら、イーディスは一人俯いていた。
「婚約破棄なんて、いくら何でもひどすぎるわよ！」
「でも、相手は公爵家のお嬢様だって言うじゃないか。あちら下の兄弟もいるし、婿入りでもできればラッキーだと思ったんだろ」
「でも、マクスウェル公爵家のお嬢様って、王子の婚約者でしょ？ オーウェンが入り込む隙なんて――」
「それが、つい先日婚約を解消されたそうだよ。メリアローズ様が王子の婚約者の座を降りたそうだ」
……意味が分からない、理解ができない。
王子の婚約者といえば、未来の王妃だ。
屋敷どころか大きな城も、数え切れないほどのドレスや宝石も、皆の愛も称賛も、すべてを手に入れられる立場なのに……！
それを、自分から投げ出すなんて。
「……なんなのよ」
イーディスを馬鹿にしているとしか思えない。
イーディスが失ってしまったものよりも、ずっと素敵なものを手に入れられる立場にいるのに、それをわざわざ手放すなんて。
メリアローズはすべてを奪い去ったうえで、イーディスを嘲笑っているのだ。
そうとしか思えない。
「……さない」
きっと生まれて初めて、イーディスは誰かをこんなに憎んだ。
「許さない、メリアローズ・マクスウェル……！」
その日イーディスは、顔も知らない女に確かに復讐を誓ったのだ。
