１１１ 波乱のお茶会（２）
いよいよお茶会の当日がやって来た。
ここ数日準備に忙殺されて疲れ切ったメリアローズは、それでも最後の仕上げとばかりに会場を見渡す。
――……うん、大丈夫そうね！
茶器やお茶、テーブルクロスなどの品物一つとっても、どこで作られたものを使うかというのには中々気を遣う。
朝早くからセッティングに駆けずり回った会場の出来に頷いて、メリアローズはリネットとジュリアの方を振り返った。
「いい？ あとは私たちの働き次第よ。打合せ通りに頼むわよ！」
「「はいっ！」」
いよいよ、お茶会の開幕だ。
◇◇◇
約束の時間がやって来て、会場には続々と見知った顔ぶれが集まりつつある。
本日のお茶会には、学園の知り合いの中でも、今も王都に残っている者たちを中心に招待した。
人数もそこまで多くはない。腕試しには十分だろう。
「お久しぶりです、メリアローズ様」
「ふふ、ご活躍との噂を伺っておりますわ」
旧友たちと挨拶を交わしながら、メリアローズはちらりとリネットの様子を伺う。
ユリシーズ王子の隣で次々に挨拶を受けるリネットは、少しリラックスした様子も見て取れた。
お茶会が始まる前には「失敗したらどうしましょう……」と涙目になっていたが、今はしっかりと主催としての役割を果たしている。
慣れた顔ぶればかりなのが功を奏したのだろう。
「メリアローズ様、もう少しで追加のスコーンが焼けるそうです！」
「ありがとう、ジュリア。あなたも朝から疲れたでしょう。少し休憩なさい」
「わぁい！」
元々は学園のアイドル――もしくはペットのように人気のあったジュリアだ。
今日は給仕としてここにいるにも関わらず、行く先々で次々に旧友たちに軽食やデザートで餌付けされていた。
まったく、後でじっくり淑女の心得を説いておかねば。
――……まぁ、今日くらいは大目に見ましょうか。あまりガミガミ言いすぎるのもよくないでしょうし。
ジュリアを見送り、一息ついたメリアローズの元へ、見慣れた二人が近づいてくる。
「お疲れ様です、メリアローズさん」
「招待ありがとな。いろいろ大変だっただろ」
やって来たウィレムとバートラムを見て、メリアローズの表情が安堵に緩みそうになる。
だが、ここには他にもたくさんの人がいることを思い出し、メリアローズは慌ててキリっと表情を整えた。
「あら、このくらいなんともありませんわ！ 少々わたくしを侮っているのではなくって？」
つい癖でそんな風に返すと、ウィレムとバートラムは苦笑していた。
ウィレムは王子の護衛としてここにやってきている。バートラムの方はよくわからないが、きっと仕事をサボったのだろう。
メリアローズは心の中でそう推測した。
「結構評判いいみたいだぜ。これでリネットも少しは自信つくだろ」
「そうね、それが一番の収穫よ」
「早くも第二回の開催を望む声もあるようです」
「第二回、ね……。いっそ、定期的な行事にしてしまうのもいいかしれないわ」
このお茶会を定例化して、若い世代による、社交と意見交換の場としてもいいかもしれない。
ここに集まった者たちは、きっと将来ユリシーズ王子やリネットにとって、大きな力となるはずだ。
メリアローズはそう思考を巡らせた。
「ありがとう、いい案が浮かびそう」
にっこり笑ってそう返すと、バートラムはふと真面目な表情になった。
「まぁそれはいいが……あんまり無理しすぎんなよ」
「え？」
「何を言ってるの」と聞き返す間もなく、バートラムは指でちょん、とメリアローズの眉間を突っついた。
そして、彼はメリアローズの耳元で小声で囁いた。
「目元に隈が出来てる。夜更かしは美容の天敵じゃなかったのか？」
「え、嘘！？」
確かに、昨夜は最後の準備に追われてろくに寝ていなかった。
メイクで隠せたと思っていたが……ここまで至近距離まで近づかれると、見破られてしまうのかもしれない。
あたふたするメリアローズを見て、バートラムは悪戯っぽく笑う。
「なんなら俺が添い寝しましょうか、お嬢様？ 二人で甘い夜を――って痛ぇぇぇ！！」
調子のいい言葉を並べ立てていたバートラムは、いきなり小さな悲鳴を上げて飛び上がった。
見れば、彼の隣のウィレムがものすごい目つきでバートラムを睨みながら、ぎりぎりとバートラムの足を踏みつけているではないか。
「……黙って聞いてればべらべらと……そんなに死にたいのか」
「冗談だって！ だからブーツで踏むのはヤメロ！ 俺の可愛い小指が潰れるぅぅ！！」
ぎゃんぎゃんとじゃれ合う二人を見て、メリアローズはくすりと笑う。
この見慣れた光景は、少々疲れ気味のメリアローズの心を和ませてくれた。
「私は他の皆の様子を見てくるわ。ゆっくり楽しんでいってね」
「ちょっと待て！ メリアローズ、頼むから助け――ぎゃあぁぁぁぁ！！」
バートラムの悲鳴を聞き流し、メリアローズは会場内に視線を走らせる。
招待客が退屈しないように、会話を盛り上げるのも主催の役目だ。
「あら、お久しぶりね！ 最近の様子はいかがかしら？」
頭の中から招待客リストを引っ張り出し、メリアローズは次々と旧友たちへと声をかけて回った。
