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　ただ、菓子材料を買いに行く。だけだったのに。どうしてこうなった。んだろう。

　どこまでが友達で、どこからが恋人。

　どこまでが幼馴染で、どこからが異性。

　どうやら俺は、その分かれ道に迷い込んだらしい。

　しかし、不思議なことじゃないはずだ。ずっと一緒だったけど、兄妹ではないし姉妹でもない。

　だけど、そんなふうに意識したことなんかなかったんだ。その女の子は気がついたらいて、気がついたらいなくなってた。それだけだ。

　それでも、同じだけの時間を過ごしてきた。

　離れていた間にも、同じだけの時間があった。

　でも、想いまで同じとは限らない。俺は、さっきまでなら言えたことが、おそらくもう言えない。

『俺のこと。どう思ってるんだ？』

　こんな台詞も冗談まじりでよければ言えただろう。

　だが今となっては、そんなことを言ったら死ぬ。恥ずかしさとかで死ぬ。恥死(はじ)ぬ。

　俺は何故だか、幼馴染を急に意識するようになってしまった。きっと、そういう病気なんだと思う……。思おう。その方がいい。そうに違いない！

「あはははっ──……く、苦しい。本当にあんまり笑わせんなよ！」

　そして、それをうっかり口に出してしまったばかりに、幼馴染様にずっと笑われています。

　ファストフード店を出て、駅に行き、帰りの電車に乗り、帰り道をここまで歩いてくるまで『ずーーっと！』です。

　彼女も、最初は笑いを我慢していたんでしょう。ファストフード店では、かなり人目もあったからな！

　だが、ルイは店を出だ辺りから笑いを噛み殺してた。電車に乗ってからは、『ずーーっと！』からかわれてる。駅に着いて、家までの道でも変わらずに。

「──もういいだろ！なんだ、俺はそんなに滑稽か！」

「今更すぎるだろ」

「ずっと、滑稽なやつだと思っていたと……」

「違う違う、私のことだよ。今まで何だと思ってたんだよ？」

　お隣さん。幼馴染。すぐ手が出る女の子。こんなところかな？

　しかし、最後のやつは言えないよね。どうなるのか結果が分かるからね。とはいえ、答えは決まっている。

「ルイはルイだろ」

「そうだよ。ずっとそうだ。それなのに今更だろ？零斗(れいと)、おかしなものでも食べたんじゃない？」

「食べてない！ ……そんなに変か。そんなに笑うのか……」

　俺は真面目に悩んでるのに、そんなに笑わなくてもいいと思う。俺の繊細なガラスのような心が傷ついてしまう。割れて砕けて、お亡くなりになってしまう。

　物理的にだけでなく、精神的にもいじめないでもらいたい。泣いちゃいそう……。

「悪かったよ。でも、こんなことがあるとは思わなかった。零斗はもっと図太いんだと思ってた。意外と純情だったんだな」

「そうか、俺は純情な男の子だったのか。自分でも知らなかった。邪念の塊だと思ってた」

　あるいは、悪魔に気に入られるくらいにヤバいヤツなんだと思っていた。

　だが、これは純情って言うらしい。そう聞くと可愛くなる気がする。

「また、明日な。遅れんなよ？」

「善処します」

「心配なら、朝起こしに行ってやろうか？」

「──やめて！安眠できなくなるからやめてください。本当にお願いしますから！」

「わかったよ。ちゃんと来いよ？遅れたら起こしに行くからな。じゃあな」

　目覚めてルイが目の前にいたら、心臓が止まるかもしれない。そしてやはり、お亡くなりになってしまう。

　なんなんだ、ルイのやつは。これ見よがしにからかいやがってー。

「……こんなにルイにいじられるとは。初めてだ……」

　※

　翌日。この表現しにくい気持ちを整理するために、異世界にやってきた。早朝に来たから、こっちも早朝だ。

　何故かは知らないが１日ずれてるんだー。不思議だねー。

　ミルクちゃん発案の、『いきなり！バレンタイン宣伝作戦！』は、本日のチョコレート生成前に片付けることになった。

　何より時間がほしい。気を紛らわせたい。それには宣伝作戦はうってつけだ。

　しかし、早朝だというのに、お姫様は部屋にいない。寝てたら悪いからノックしたのに無駄だった。

　お姫様は朝が早い。規則正しい生活をしているためだろう。

「で、主役はどこにいったんだ？」

　昨夜。宣伝のことを伝えはしたが、もう出掛けたということもないだろう。プロデューサーである俺がいないし、具体的なプランはこれから考えるんだからな。

「城の中を探すか」

　お姫様の部屋を出て、すっかり慣れた城内を歩いていく。朝早いからか人の気配がない。

　いつもはそんなことないんだけどな。

「なんか人いないんだけど……」

　進めど誰とも会わず、階段のところまで来てしまった。さて、上に行くのか。下に行くのか。

　ああ、そういえば！今思い出したんだが、城内にプロデューサーとなった俺の部屋も存在する。

　今のところ部屋があることに、あまり意味はないけどな。何するにしても、お姫様の部屋の方が広いし、お姫様も文句言わないし、帰るにも便利だし。

「「ワァァァァァァァァァァァーーーーッ！」」

「──何事！？」

　急に下の方から響く大きな声。焦って階段を下りていき、声の出ところを目指す。

　１階まで下りてしまったが、それでも人はいない。が、熱狂しているかのような声はし続けている。

　声がするのはこっちだ。正面ではなく裏の方か。

　そういや、城の裏には何があるんだ？機会もなかったし、一度も行ってないな。

　熱狂の声の他に、人の話す声がするところまできた。というか、人山ができていて向こうの様子を伺うことができない。

　仕方がないので、近くの兵士を捕まえて話を聞いてみた。

「みんなして早朝から外で何やってんだ？ ……えっ、それはどういう……。ふむふむ、なるほど、なるほど、へーーっ……マジか。マジか！？」

　そんな内容だった。おそるべし、お姫様としか言えない。本来なら盛り上がりはしないことのはずだが、早朝にもかかわらずお姫様の出現により、城のみんなが見に来る、一大イベントと化したらしい。

　俺は、『お姫様がいたら俺いらなくね？』そう思った。