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　材料調達。その１。砂糖。 ③

　サトウキビっぽいものを全員で収穫していては、それだけで日が暮れる。日暮れまで残り時間は少ないのだ。バレンタインまでも同様に……。

　そこで俺は、材料調達を効率よくしようと、半数をサトウキビっぽいのの収穫に残し、半数は次の目的地に向かうと決めた。今はその移動中だ。

　移動中の今だから語れるが、サトウキビっぽいのの収穫に半数を残すのが、すごく大変だった……。

『よし、半分にわかれろ。俺は分からないから自分たちで決めて、上手いこと半分にわかれてくれ。こっが行く方。そっちが残る方。はい、移動して』

　しかし、兵士がもれなく全員、お姫様にいいところを見せたいばかりに、収穫のために残るのを拒否するという、予期せぬ事態が発生したんだ。

『……こっちに全員来てどうする？そっちに誰もいないよ？半分にって言ったよね？』

　圧倒的にお姫様が人気者すぎる。

　俺の言うことは聞かないのに、お姫様の言うことはすぐに聞くのがいい例だ。その模様をお届けしよう。

『ダメだ。あいつらは残る気がない。このままじゃ、明日になってしまう。で、俺に考えがある。耳を貸せ』

『なによ？ ……はぁ？！なによ。それ』

　俺は野郎たちの反応を見るからに、お姫様の言うことなら聞くと思っていた。だから、あるセリフを言うのをお願いした。

『いいから言って！お願いします！』

『あ、あたし、強い人も素敵だと思うけど、地味な作業を黙々とやる人も素敵だと思うの？』

　地味な作業とは収穫業務を示している。これは、腕っ節だけでなく、地味なことも出来る男の方が好きだと匂わしているわけだ。

　直接、サトウキビっぽいのを収穫しろと言わないのがミソだ。

『──よし、これでいい』

『なんで、あたしが……』

　しかし、今度は全員が残ろうとする。１人もこっちにいなくなった。全員がそっちに移動している。

『お前ら、ふざけんなよ……──もう、じゃんけんだ！じゃんけん！なんなんだ。お前たちは！どんだけお姫様好きなんだ！？』

　異世界には、じゃんけんも存在しなかったから、ルールから説明し、じゃんけんが伝わった。

　その後、行く行かないじゃんけん大会が行われ、大分無駄な時間を消費してしまった。というわけだ。

　そして現在、次なる材料を目指して移動している！ ……さっきも言ったか？まあいいや。もうすぐ到着する！

「次はカカオ豆っぽいやつか。これさ、もうカカオ豆じゃダメなのかな？『ぽいやつ』ってなんなの？必要なのこれ。なんか法に触れんの？」

「知らないわよ。何かしらは違うんでしょ。同じものじゃないって、ニクスが言うんだから。あんたより正しいと思う。質の良し悪しとかじゃないの？」

「質の良い。カカオ豆。必要。でないと。作れない。俺。困る」

「さっきの事ね。悪かったわよ……」

「お姫様。の。せいじゃない」

　質の良し悪し……。悪しには用はないんだ。良しでないとダメなんだ。

　あー、サトウキビっぽいのはどうなのか。カカオ豆っぽいものはどうなのか。

　品質が良いは最低条件なんだ。そうでなくては作れない。

　※

　悪魔のスキルによって過去を見てきた話には、語られていない部分がある。俺の『逆バレンタインだ！』発言の直後の話だ。

　それは過去から今に戻る、直前のことだった。

　幻のように溶けていく、過去の商店街。

　過去にはあった商店が、今のとおりに無くなっていく様を、ただ見ていた時だ。

「えっ……」

　本当に偶然なのか、セバスがわざとそうしたのかは分からないが、気づいたら目の前にルイがいた。

　泣き腫らした目をした、いるはずのない昔のルイが。

「ルイ。本当に俺が悪かった。知らずに傷つけた。謝りもしないで、今日まで来てしまった。 ──本当にごめん！」

　俺は謝った。本人ではないし聞こえもしない幻に。幻だろうと構わなかった。

　決意した逆バレンタインがあるからか、今まさに見てきたからかは分からないけど。謝った。

「もういいよ。時間は掛かったけど謝りに来たんだから。私にも落ち度がある。どんなに待ち切れなかろうと、学校で渡すべきじゃなかったんだ。ああなる事が予想できなかった」

「えっ……喋った。いや、違うぞ！幻だろうと違うもんは違う！あれは俺が悪い。謝っても謝り切れないくらいに……」

　幻と変わらないはずのルイが口を開く。その言葉は、俺が考えていた通りのものだった。

　ルイが悪いはずがないのにやっぱりこいつは、自分が悪いと思ってたんだ。

「小僧。それは現実だ。悪魔を見れんものには、起こる事象を正しく認識できない。それ故に、気づかれないはずなのだが、その娘は本当にそこにいる。姿は昔のものだが、確かに今の娘もそこにいる」

　現実。さっきまでの過去じゃないってことか？このルイは本物？どうなってんだ？

「普通に振舞ってる時の方がマシだった。私たちの距離が開いてからは、もうどうしようもなかったから……。零斗(れいと)が来なかったら、一生あのままだったはずだから……」

　ルイも同じだったのか。話もしなくなり、どうやって、どうすればいいのかも、分からなかった。俺と同じで。

「それでも俺が悪い。ルイはチョコを渡しただけだ。受け取らなかったのは俺だし、傷つけたのも俺だ」

「……」

　小さなルイの姿が歪む。同じようにして、歪みは辺りにも広がって、過去は残らず消えていく。

「時間が完全に戻る。姫様がいては展開が狂うだろうから、儂と共に隠す。その娘には見えない。上手くやれ」

　今度こそ本当に戻ってきたようだ。何故かというと、さっきぶりのルイが目の前にいたから。

　その顔は泣いておらず、いつも通りの幼馴染様だ。

「どうしたんだ急に。いや、さっきからか。ブラウニーも持って帰らないし。わざわざ、届けにきたんだからな」

「忘れてた」

「何をやってんだよ……。そんなにゲームで負けたのが悔しかったのか？」

　おばちゃんから聞いた話にショックを受けた俺は、ブラウニーチョコレートが固まる前に、理由をつけて逃げ出したのだ。

　そしてそのまま、お姫様のところにまで逃げ込んだ次第です。ダメなやつです。クソ野郎です。

「まあ、なんだ。しかし、あれだな……お前が私に、チョコレートを贈ろうと考えてたとは分からなかった」

　──んっ？

「だから、豆から作りたいとか言ってたのか。こだわるのは零斗だもんな。なんでも形から入るし」

　どうして逆バレンタインのことを、ルイは知ってるんだろう？そんなはずないのに。

（ごめん。なんか変なとこのボタン押したみたいで、『逆バレンタインだ！』くらいから聞こえてたみたい……。ごめん！）

　お、お前かーーっ！つまり、あの直前の台詞とかも聞こえていた？

　何それ。恥ずかしくて死にそうなんだけど……。つーか、リモコンはお姫様が持ってたのかよ！セバス、そんな素人に持たすなよ！

「全部、聞いちゃった。せっかくのサプライズだったのに、ごめんな。だから──」

「だから？」

「──半端なチョコレートだったら認めない。作るなら最高のやつを作って！」

　なにそれ。チョコレートすら刻めない俺に、豆から最高のチョコレートを作ってこいと？

　逆バレンタインどころじゃないじゃん。ハードル上がりすぎ。絶対ムリだと思うんだけど！？

「想いをこめるんだろ？期待してるから……」

「やっぱり聞こえてたーー！」