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　悪魔は想像を絶する

　今更、異世界にはチョコレートの材料がないと判明した。だが、セバスが言うには材料としてないだけで、素材としては存在しているらしい。

　そこで正確な材料の情報が必要になり、本屋である我が家に関連する書物を探しにきた。

「チョコレート関係の本に植物図鑑。あとこれもか」

「ひらがなと書いてあるが……」

「えっ、必要だろ？日本語覚えようぜ！お姫様にこれで勉強させよう」

　言葉は通じても文字はダメだった。なら、今後のこともあるし、資料を渡して覚えてもらおう。

　俺が異世界文字を覚える気はない。英語でも意味不明なのに、異世界文字とか無理だから。

　日本人だし、海外に行く予定もないから！

「小僧。次は本当に、頬を千切られないようにするんだな。それはどうしようもないからな」

「怖いこと言うなよ。ビックリするくらい痛かったんだからな！話すからと言ってんのにやめないし！あの暴力姫！」

　お姫様に、ほっぺたをムニムニされました。

　彼女のイメージとかもあるんで表現を柔らかくしているが、実際のところはムニムニではありませんでした。以上です。

「……立ち直ったのではないのか？」

「いいえ、違います。あそこから短時間で立ち直るほど、俺はメンタルが強くありません。お姫様に脅されたんです。ここで逃げ出したらデスると」

「それで？」

「その時点でビビっているのに、ムニムニ攻撃に言葉責めと容赦なくイジメられました。すぐに我慢できなくなって、『やめてくれーー！』とお願いしたら、『やめてほしければ隠していることを全て話せ』と言われました。あれは酷い女です。とんだお姫様です」

　だから立ち直ってはいない。今も貝になりたいと思っているが、しょげているとまたイジメられるので、無理やり気合いで動いています！いつもふうに……。

　ただ、しょげてるよりはマシ。そう思う。

　あのままだったらバレンタイン終了まで、俺は使い物にならなかっただろうから。すげーーっ、痛かっただけの効果はあったんだ。

「ずいぶんと面白い話をしてるわね。あたしにも聞かせなさいよ。誰が酷い女だって！」

「──な、なんでいる！」

「あたしが、せっかく気合いを入れてあげたのに」

　そんな優しいものじゃなかったよね？と思った。

　しかし、正直なんて言ってママンがいるレジに、この本たちを持っていこうかと考えていたので、お姫様が現れてしまったのは助かりました。

「はい、これ。お釣りはこっちね」

「──ありがとうございます。助かりました！」

　簡単です。お姫様に買ってもらえばいいのです。

　前回。お買い物のルールは教えてあったので、スムーズに買い物を終え、外に出てきてくれました。

「何か言われたか？」

「何も。何かあるの？」

　問題があるとすれば、お姫様は堂々と店に入ってきたので、ママンに顔がバレてしまったということだ。俺と話しているのも見られていたし、下手すると聞かれてもいたかもしれない……。

　ママンには学校の友達とでも言っておこう。間違っても彼女とは思われないから大丈夫！なんだか自分で言ってて悲しくなってきた……。

「ところで、何しにきたんだ？」

「あんたのクズっぷりを拝見しようと思ってね」

「……否定できない。本当の事すぎて……」

　しかし、拝見しようと思ってとは？どうやって？

　まさか、ルイに直接聞きに行くとかではないだろうね？だとしたら絶対に阻止するけど。

「セバス。場所も時間も分かってたら行けるわよね？過去」

「もちろん可能です」

　またかー。そうかー、またなのかー。

　また、悪魔ってやつは法則的なの無視するのかー。

　ついには時間さえ遡れるのかー。

「じゃあ行ってみましょう！クズっぷりを見に！」

「……そんなノリでいくんだ。いいんだけどね」

　※

　過去と言っても本当に過去に行くのではなく、簡単に言うと今に過去が浮かび上がるだけらしい。

　本当は時間の逆行も可能らしいのだが、今日は準備が足りないとのことでこれになった。

　よかったーー！本当によかったーー！そんなタイムパトロールに捕まるようなことはしたくない。

　タイムマシンにどこでもドア。セバスは猫型ロボットだったのだろうか？青いやつと違い、とてもではないが、人気者にはなれなそうなやつなんだが……。

　悪魔への疑問は置いといて、詳細を説明する。

　動ける範囲は現在地から１キロ前後。

　日付は小５の時の２月１４日。時間は午前７時過ぎ。場所は我が家の前。本屋の側のだ。

「あんまり変わんないのね」

　お姫様は今から昔へと変化した、商店街の事を言っているのだろう。

　商店街に当時はまだあった角のところの商店。そこがなくなる前で、今は空き地になっているところに店がある。これだけでも、俺には昔だと感じられる。懐かしいとさえ思える。

「あんたも変わんないわね。昔からこんなだったのね……」

　お姫様の視線の先には昔の自分。アホな小学生代表みたいなやつだ。

　しかし、触れることも話すこともできない。

　自分だしこの際、１００発くらい殴っておこうと思ったのだが無理だった。

「これ、幻ではないって言ったよな？それなのに過去に触れないのは、過去を変えるとタイムパトロールに捕まるからか？」

「そんなところだ」

　いるんだね。タイムパトロール……。

　悪魔がいるんだからいてもいいけど、いるんだ。

「セバス。クズを見ていてもしょうがないから、早送りしてちょうだい」

「録画じゃないんだから……。あとクズって……。もう少しオブラートに包んでくれるかな」

　録画じゃないんだからと思ったのだが、セバスはテレビのものと思われるリモコンを懐から取り出し、操作して映像を早送りする。

　俺は何もつっこまないよ？悪魔ってのはこんななんだよ？

「──ストップ！可愛い女の子が来たわね」

　和菓子屋の裏から小学生の頃の幼馴染が現れる。

　挨拶して、喋って、こうやって２人で班登校の集合場所である、商店の前まで行くのだ。

　これが小学生の頃のいつもの光景。俺はそう思ってる。ルイのことを見ているようで見ていない。

「女の子は見るからにソワソワしてるわね」

　ルイは初めて１人で作ったチョコを持っているからだろう。ソワソワしているしチラチラ様子を伺っている。

　その明らかないつもとの違いに、まったく気づきもしないダメなガキが俺だ。

「あー、どうにか渡そうとしてる間に、他の子たちに合流してしまったわ」

　班登校なんだから、集まって小学校まで、ぞろぞろと並んで歩いて行くわけだ。

　信号を渡り、先生や保護者に地域の人たちに見守られながら、無事学校に到着。

　ルイがこの間に俺にチョコを渡せるはずがない。

　人目がある時点で、そんな大胆な行動にあいつはでない。チャンスは２人きりの短い時間だったんだ。

「教室ってのに入ってからも、あんたの方ばかり見てるわね。こんな可愛い子を泣かせるなんて、クズすぎて辛いわね」

「そう言われている今の俺は？辛いよ。その言葉。オブラートに包んでくれるかな？」

　教室で。クラスメイトの前で渡すことも不可能。

　チョコはランドセルに入ったまま、時間だけが過ぎていく。

「子供たちはみんな学校に通ってるのね。学校作るのもいいかもしれないわね」

「建物だけで学校にはなんないぞ。先生が必要だ。美人な人がいいな。クラスメイトも美人な子がいいな」

「あんたの……クズの希望なんて聞いてないわ」

「──なんで言い直したの！？確かにいいとこまったくないけど！」

　休憩時間も、お昼の時も、俺は友達と話したりふざけたりしている。授業中も大して変わらない。

「あんた、ダメな子供ね。ふざけてる暇があるなら、幼馴染に少しでも気を使いなさいよ。なんかもう、死んだほうがいいと思う」

「そっすね」

　俺も今ならそう思うけど、結局は俺だからね？あのクソガキが死んじゃったら俺いなくなるよ？

「……みんな教室から出ていく。荷物も持っていくし、学校はこれで終わりなのね」

　──ここからだ。このあと何があったかのか覚えていない。実感もない。だから分からなかった。

　※

　放課後になって、仲のいい友達たちと話しながら、俺は教室を出ていく。『今日は何をして遊ぶ？』話の内容はそんなところだろう。

　俺はそういうのの仕切り役だったんだ。友達は多い方だった。

　そんな話をしながら昇降口まで来たところで、意を決したルイに引っ張られる。

　俺は友達たちに、先に行っててくれとでも言ったのか、俺たちを残してみんな外に出ていく。

「あんた覚えてないのよね？」

「覚えてない……。記憶から抹消したんだろう」

「──最低！最悪！外道！人でなしのクズ野郎！」

「進んでるよ！悪口言ってる間も進んでるよ！？」

　小学生の男子なんてこの時期はこんなもんだ。そう、おばちゃんは言った。

　しかし、俺はこの時の俺を許さない。ルイが許そうと許さないし……許せない。

　昇降口から階段下まで引っ張られていった俺は、ルイからチョコレートを手渡される。俺はありがとうと言ったのか顔が赤く、ルイも顔が赤い。

「一応、ありがとうくらいは言えるのね？クズでも」

「さっきから、いちいちキツい！自分で分かってるからやめて！」

「あたしは、この子の代わりに言ってるのよ。あたしだって辛いのよ？本当はこんなこと、言いたくないんだから」

「──嘘つけ！すっごくイキイキしてるよ！？」

　そして問題のシーンはすぐに来た。

　このチョコレートの受け渡しを、バカな男子たちに見られていたのだ。たぶん６年生が数人。当然からかわれる。

「こいつらも同罪ね」

「こんなモブキャラを俺たちの話に加えないでくれ。こんなモブがいようがいまいが関係ない」

　それで俺は、一度は受け取ったチョコレートをルイにつき返す。恥ずかしいとか、そんなくだらない感情でだ。

　どんな想いが込められていたのかも分からずに。

　ルイが傷つく言葉を口にして、受け取ったチョコレートをつき返した。そして逃げるように走っていく。

　このバカな男子たちも今なら分かるだろう。

　女の子のバレンタインの意味も。受け取る側の責任も。

「この時点ですでに死んだほうがいいのに……まだ、やらかすのよね？」

「……あぁ、そうだ」

　ルイは泣いてないし、俺は追いかけた友達と帰路につく。これには続きがある。