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　ＤＯ・ＧＥ・ＺＡ

♢８♢

　おっちゃんに和菓子屋の裏側。自宅の方から入れと言われた俺は、恐る恐るインターホンを鳴らす。

　こんなにプルプルしながらインターホンを鳴らしたのも、人が出てくるのを待つのも始めてだ。もう帰りたい。

「あら、れいちゃん。いらっしゃい。ルイは居間よ？お茶とお菓子はすぐ持っていくから、あがってあがって」

　いつでも逃げられる体勢でいたのだが、幼馴染様が初っ端から出てくることはなく、何故だかひじょーーに楽しそうな、おばちゃんが出てきた。

　おばちゃんは幼馴染様の母上であらせられる方だ。顔はよく似ている。中身は真逆だがな。

「なんか、ご機嫌ですね」

「こんなにおもし……──良い日なんだから！」

　この人さ『こんなに面白い』って、今言いかけたよね？違うと否定されても、その顔では誤魔化せない。

「お菓子はいいです。これ、買ってきましたから」

　おばちゃんはお菓子って言うけど、店に出てる和菓子じゃん。餡子の甘さは今の俺には必要ない。

　お茶も本当は遠慮したい。熱々のお茶が顔に飛んできたら嫌だし。うわぁ、嫌な想像してしまった……。

「うそ、どうやって……。学校サボったわね？そんな子に跨がせる敷居はウチにはありません。出直してきなさい！」

　手土産に驚かれたが、それは一瞬でキッと睨まれる。そんな顔をされると、幼馴染様に睨まれた気になってしまう。こ、こわいです。

　──だが、怯んでばかりはいられない。これを練習と思って乗り切らなくては！

「ちょこっと抜け出しただけですー。ちゃんと戻って、クソつまらない授業を聞きましたー。 ……黙っているなら１個やろう」

「今日のところはそれで手を打とう。中に入りなさい」

　よし、勝った！プリン１個で買収に成功した！

　これで親バレもない！いい出だしなのかもしれない！

「おじゃまします」

「はい、いらっしゃいませ」

　そして俺はずいぶん久しぶりに、この家の玄関に足を踏み入れた。

　靴を脱ぎ家の中を進んでも店の方と違って、こっちは記憶の中と何も変わらない。

「……なんでついてくるんですか？」

「台所は居間の横よ。お茶用意しなくちゃ！それと、晩ご飯の支度もしなくちゃ！」

　絶対違う。おもしろそうだから、隣で立ち聞きしてるつもりだ。おばちゃんはそういう人だ。

　しかしあれだ。それならば……。

「おばちゃんはさ。おっちゃんと違って、俺がピンチの時は、助けてくれるよね？」

「言ったでしょう。晩ご飯の支度しなくちゃいけないから、ムリ！」

　こっちも助けてはくれないらしい。

　密室で助けもないとなると、これは死ぬかな？

「最初から若い２人に任せて、お邪魔虫はすぐに退散するから。気にせずやってください」

　なんで、そんなに楽しそうなんだろうか……。

　俺はこんなにも不安と恐怖で吐きそうなのに。マジで逃げ出したいのに。

「れいちゃん。あの子も鬼じゃないわ。誠意を見せれば許してくれるわ。 ……きっと」

「きっとなんだ。余計に不安になったわ」

「でもね。れいちゃんが悪いのよ？私だったら、ぶっころしてるわね。きっと」

　昔の俺は何をやらかしたんだろうか？というか、おばちゃんはルイが怒っている理由を知ってるのか？

　俺はまったく心当たりがないというのに。

「それが何なのか、教えていただくわけには……」

「あら、覚えてないの？じゃあ教えない」

「──なんで！？ぶっころされるよ！」

「ほらほら、ただでさえ機嫌が悪いのよ。早く行きなさい！」

　おばちゃんに背中を押され、居間の障子の前についてしまった。

　おばちゃん、『早く逝きなさい』って言わなかった？そう聞こえたんだが。き、聞き間違えだよね？

　※

　突然だが、俺がこれまで味わってきた恐怖を、数字で表してみようと思う。最大値は１００点とする。

　異世界で拷問椅子に括り付けられ、強面たちに囲まれる。これが１００点だ。もうぶっちぎりで！

　お姫様の着替えシーンに遭遇する。うーん、７０点かな？あの時は他の感情も多分に含まれていたからな……邪なやつが。

　セバスにヤラれそうになる。６０点だな。『こわっ！』とは思ったが、俺は恐怖に耐性を得た。もう半端なことではビビらない。

　この何日かで様々な恐怖体験をし、もう慣れた。余裕。くらいに思っていたんだが……。

「「……」」

　居間に入ってすでに１０分。互いに何も話さない。

　前に座る幼馴染様は能面のような無。

　怒りなどまるで感じさせないが、それが俺には恐怖でしかない。

　何をされたわけでもないが、俺が感じている恐怖は９９点。分かるか？最大値から１点しか違わない。

　囲まれての状況と大差ない。むしろ１人の圧としては、これ以上は有り得ない。

　くそっ、なんて力だ……。俺じゃ到底敵わない！

　余裕があるように思えるかもしれないが、そんなわけがない。こうでもしないとここに居られないんだ。

「「…………」」

　そしてついに互いに黙ったまま動かない沈黙を、幼馴染様が破る。ルイはスマホをいじり始めた。

　こいつは自分から口を開くつもりはないらしい。俺からいくしかないようだ。

「えー、本日は、お日柄もよく」

　やっと口を開いた俺に、幼馴染様から視線が注がれる。その目はこう言っている。『ちげーだろ？』と。

「幼馴染様におかれましては」

　今度は、『ふざけてんのか？』だろうか。

　こんなことなら簡単に分かるのに、どうして何に怒っているのか、俺には分からないんだろ。

　日本人が謝るといえばこれしかない──

「──俺が悪かった！ごめん！」

　土下座である。ＤＯ・ＧＥ・ＺＡ。謝るならこれだ。

「……」

　頭を下げたままの俺にルイは何も言わない。ただ、少ししてパシャと音がした。

　生で見ることの少ないだろう土下座は、どうやら撮影されたようだ。しかし、やはり何も言わない。

「それは何に謝ってるの？どうせなんにも分からないで謝ってるんでしょ？」

　しばらくしてから、土下座の姿勢のままの俺にルイは言う。流石は幼馴染である。よく理解している。

「だけど……やっと謝りにきたから、話くらいは聞いてやる。けど、その前に立って」

　一応、土下座の効果はあったようで、ルイの態度は軟化したような気がする。

　ここで待たせては意味がなくなるかもしれないので、すぐに言われたように立ち上がる。

　久しぶりに幼馴染と並んでみて、ルイは俺と身長が大して変わらないと知った。

　何センチか俺の方が高いくらいだろう。

　会わない間に互いに成長した俺たちたが、目線の高さは昔からずっと同じくらいだ。

　そんな成長しても変わらないところと、明らかに変わったところ……。

　姫的な誰かさんと比較すると、出るところは出ている。引っこむところも引っこんでいる。

　変わったといえば髪も染められる。制服も今どきに着崩していて、ギャルっぽくなっている。昔はもっと真面目な感じだったのに。

　そんなふうに変わった幼馴染だが、それでも唯一その爪だけは何もされてない。

　今も変わらず、『将来の夢はお菓子屋さん』なだけはある。

「零斗(れいと)、一発殴らせろ。それで許してやる」

「わかった。お前の気が済むならやってくれ」

　そしてなんと男らしい。女々しい俺とは大違いだ。とは言え、女子の殴らせろって、要は平手打ちだろ？

　くるとわかっていて、覚悟していればどうということもない！

「──さあこい！」

「いい度胸だ。 ──このクソ野郎が！」

「ぐはっ────！？」

　平手打ちどころか本気のグーで殴られた！？全然、平手打ちチガウ！

「──よし！」

　予期せぬ本気のグーパンチに、何の用意もなかった俺は、受け身すら取れずに襖に突っ込み、大きく穴を開ける。その音は家中に聞こえただろう……ぐふっ。

「それで、話ってなんなの？」

　殴って満足したらしい幼馴染様は切り替えが早い。

　ただね……少しくらい俺を心配してくれないのかな？絶対に口の中とか切れてるよ。これ？

「早く言えよ。いつまでも寝っ転がってないで」

　誰のせいでこうなってるんだろうね。

　……話を聞く限りお前のせい？そんなことわかってるよ！

「チョコレートを作りたい。豆から」

「……はぁ？」

　正直に言ったのだが、何故だかゴミを見るような目をされた。それに先ほどと違い、明らかに怒っている。

　あれ？なんか、危険な感じなんだけど？命の危機な感じがする……。

「よりによってチョコレート！零斗、本当はわかってて言ってるんでしょ！」

　──スゴイ！チョコレートのレートと零斗ってかかってる！これは笑うところかな？ハッハッハーー……なんて言って誤魔化せない！

「──やっぱり殺す！ふざけんな！」

　怒りのメーターはぐんぐん上がっているようだ。振り切れたら俺は死ぬ！

　今も起き上がっていない俺に、容赦なくルイは蹴りを放つ。物理攻撃を多用し始めた！痛い！

「痛い、いってーな！全然一発じゃねーじゃねーか！それに見えてる！パンツ見えてるぞ！」

「なっ──！？お前はどこ見てんだ！」

「そのスカート丈で、足を上げ下げしたら見えない方がおかしい！横暴だ。暴力反対！」

　スカートを抑えながらも足蹴にするのをやめなかったルイだが、顔を赤らめたまま居間に戻り、何やらごそごそしている。

　この隙に起き上がり逃げなくては！きっと俺は殺されてしまう。

「ぶっころす……」

「はっ？」

　居間から戻ってきたルイの、その手には木刀が握られる。ブンと１回振られた木刀が出した音は、その重さを表している。

「なんでそんなのあるんだ！？そ、それで殴ったら本当に死んじゃうよ？おっちゃんもおばちゃんも、いい加減に助けろよ！絶対に聞こえてんだろ！」

　しかし、俺の叫びも虚しく、誰も助けはこない。

　もうボッコボコである。次回に続く……。