連れ去られた先で頼まれたから異世界をプロデュースすることにしました。あっ、別に異世界転生とかしないです。普通に家に帰ります。

始まりのバレンタイン

みんなチョコレートって作れる？ 豆から。

♢７♢

　お姫様とお出かけした翌日。今日は月曜日です。

　なんか学校らしいから、仕方なく学校に行く。

　しかたなくだ。しょうがないからだ。

　本当はチョコレートについて情報収集したかったのだが、月曜からサボっては目立つ。

　俺の普段を考えると、それは避けねばならない。

　今後、サボらなくてはいけない状況がないとも言えないし。いざという時まで残しておくべきだ。

　……何を？ サボりチャンスだよ。知らないの？

　年に何回かは許される、学校をサボってもいい日のことだよ。そんなのない？ そんなバカな！

　まあ、その話はもういいじゃないか。

　俺はちゃんと学校に来ているんだから。

　サボってない。授業にも出ている。何も問題ない。それでいいね？

　──では、昨日の話から始める！

　最後に少しだけ、いい雰囲気だった気がする昨日。

　その最後の最後は置いてけぼりだったんだけどな……。

　まったく、上手いこと家族に見つからなかったからいいようなもんだよ。機嫌の悪いセバスは、ズカズカ家に入って行くし。お姫様もそれについていく。

　そして２人とも、そのままクローゼットに消えていった。で、終わりだ。

　……終わりだって。他に語ることはないよ？

　１つ気になったのは、何でセバスはあんなに機嫌が悪かったんだ？ 情緒不安定なんだろうか？

　もう、歳なのかもしれないな……。おじいちゃんだし。

　と、そんなことを考えながら今日１日、学校でチョコレートについて調べた。捗る捗る。もう驚くほど成果が出た。

　──うん、授業はまったく聞いてない！ だからなに？ コホン……しかし、その結果判明したことがある。

　残念ながら俺じゃあチョコレートは、どーーにもならないということが判明した。

　板チョコを湯煎して。これは何とか俺でも分かる。

　だが、板チョコがなかったら？ チョコレートすらなかったらどうする？ 作れるかチョコレート？

　チョコを買い漁り、バレンタインをやるのは現実的ではない。そんな予算もない。

　予算が出るのは向こうの通貨であって円ではないんだ。

　──なら、やっぱり作るしかない！

　ネットで、カカオ豆からチョコレートを作る。そんなページを発見した。

　当初は、『何だ、載ってるってことは簡単なんじゃん！』とか思ったのだが、実際はくそ難しいと書いてあった。素人は絶対にやらない方がいいと。

　結論。『無理じゃね？』となった。

　素人が沢山いたところで無理なものは無理！

　これにてバレンタインの野望は終わり……。

　──なんて、俺は諦めがよくない！

　悪魔に執着を褒められるほどだからな！ クックック……ハーハッハッハ！

　しかし、現実問題として、ネットの知識しかない俺には手がない。だから聞いてみようと思った。プロに。

　※

　１日しっかりと学校で勉強し放課後となった。

　バイトはないのでさっさと帰宅。は、せずに自宅の横の和菓子屋へと足を運ぶ。

　……何年ぶりだろうか。小学生以来か？

　以前は、自分で開けなければならなかった入り口のドアは、自動ドアに変わっていた。その自動ドアが開くと、来客を知らせる音が店内に鳴る。

　知らなかった。なんかハイテクだ。

「へい、らっしゃい。何にしやしょう？」

　ハイテク化しても、これは変わらないのか。

　──何屋なんだよ！ って思う。少なくとも和菓子屋ではない。

「……なんだ、零斗(れいと)じゃねーか。珍しいな。冷やしか？」

「客という可能性は、最初からないんだ……」

　誰だか分かった途端にこの対応。

　おっちゃんにとって、お客様は神様ではないらしい。いや、俺が客と思われてない？

「なんだ、客か？ ──何にしやしょう！」

「いや、買わないけど」

「結局、冷やしじゃねーか！ 忙しいんだ。帰れ！」

　お客様が神様っぽくて良かった。だが、和菓子を買いにきたわけではないので買わない。そして、用事があってきたんだから帰らない。

　どう切り出すかと考えていたが、流石はおっちゃん。勝手に付け入る隙をさらしている。

「忙しいって、競馬新聞読むのに？ おばちゃんに言っちゃおうかなー。おっちゃんは店番しないで遊んでたって」

「ぜってー、言うなよ？」

「分かった。その代わり、ちょっと聞きたいんだけど？」

　だったら最初からちゃんと店番したらいいのに。とは思うが言わない。

　あと、おばちゃんはそのくらいは分かっているってことも言わない。

「……俺にか？」

「ああ、和菓子のプロにだ。どうしても聞きたいことがあって、わざわざきたんだ」

「わざわざも何もウチは隣なんだが……。だが、プロってのは本当のことだな。何だ、言ってみろ」

「チョコレートって豆から作れる？」

　おっちゃんは俺の質問に、持っていた競馬新聞を置き、何故だか立ち上がって、店の前に誰もいないことを確認して、元の位置に戻った。

「──ふざけてんのか！？ ここを何屋だと思ってんだ！」

　──で、キレた。

　昔から、やかましいおっさんだ。本当に成長しない。これだからおっさんたちは……。

「和菓子屋だろ」

「分かってんだったら、チョコレートなんて言葉。どっから出てくんだ！」

「売ってんじゃん。チョコレートケーキ」

　そう、この店にはケーキも売っているのだ。

　和菓子屋とはなんなのか？ とは言うまい。

　商売とは、いろいろ大変なんだと思うから。

「──んなもん、できてるヤツ使ってるに決まってんだろ！ 和菓子屋がチョコレートなんぞ作るか！」

「やっぱ和菓子屋じゃダメか……」

　ここまであえて説明しなかったが、このおっちゃんは、お隣の和菓子屋の店主だ。

　もしかしてと思って、チョコレートのことを聞きにきたが、やっぱりダメだった。

「おばちゃんは？」

「配達でいねぇぞ。だから、サボってたんだからな」

　以前は配達をおっちゃんがやってけど、こんなんだから、配達はおばちゃんに代わったらしい。

　確かに、こんなんが配達に来たら俺は嫌だ。

「威張んなよ……」

　おばちゃんはいないのか。

　おっちゃんは使えないと判明したが、おばちゃんにはまだ可能性があったのに。

　いないのではしょうがない。出直すか……。

「なぁ……」

「なに？」

「…………………………」

　おっちゃんは何かを、言うか言わないかを悩んでいるようだ。そして長い間を空けて言った。

「何で、ルイに聞かねぇ？」

「聞けたら、きいてますー。それが無理だから、おっちゃんに質問したんだよ」

「機会があればと思ってたんだ。ちょうどいい。どうしたんだ。お前ら？」

　いつかは言われると思っていた。

　思ってはいたが、いざとなると答えに困る。

「仲良しが、どうしたら口すら聞かなくなんだ？ おかげでウチじゃ、お前の話は禁句だ。話題に出れば一人娘の機嫌はひたすら悪くなる。口にした日には、俺までとばっちりだ……」

「わからない。あいつが何に怒ってるのかが、分からない」

　いつからだったか、幼馴染とは口すら聞かなくなった。俺は、そのきっかけがわからない。

　何かに怒っているのは何となく理解してた。

　けど、そんなのは日常茶飯事で、いつもの延長線上のことだと、そのうち元どおりになると思ってた。

　だけど、元どおりにはならず、次第に会話することも少なくなり、今じゃすれ違っても挨拶すらしない。

　仲良しだったのは昔のこと。今じゃ何を考えているのかも、何に怒っていたのかも分からないというわけだ。

「どうせ、お前が悪いんだ。謝ってルイに聞けよ」

　将来の夢はお菓子屋さん。その夢を叶えつつある幼馴染。ちゃんと、そのための進路を決めて進学した。

　行ける学校で、それなりにいいところを選んだ俺とは違う。

「いい事を教えてやる。最後には男が折れなきゃなんねーんだ。世界はそういうふうになってる……」

　何て心に響く言葉なんだろうか。まさに、おっちゃんだから言える言葉。

　日頃からおばちゃんに叱られてる。このおっちゃんならではの言葉だ。

「俺に『死ね』と言うんだな？ おっちゃんよ……」

「あぁ、そうだ。２回も３回も死にやしない。死ぬにしても１回だけだ」

「知らないのかもしれないけど、命はひとつしかないんだよ？」

「いつまでも喧嘩してんなってことだ」

　１回は死ぬ。絶対にだ。仮に復活できたとしたら２回目も死ぬ。

　残機を無限アップしてない限りは、生き残れる気がしない。そのくらいに幼馴染さんは凶暴なんだ。

「──マジで！？ 本当に？ 冗談じゃなくて？」

「嫌ならいいぜ？ 昨日、女と歩いてたって口を滑らすだけだ。きっと、いろいろと大変だろうな」

　──なぜそれを！？

　誰にも気づかれてないと思ってたのに。よりによって、おっちゃんに知られているとは。

　これはマズい。口を封じないと拡散してしまう。

「絶対言うなよ！ フリじゃないからな！」

「お前、次第だな」

「やります！ お嬢さんはご在宅でしょうか！」

　万が一にもルイと顔を合わせたくないから、和菓子屋の正面から入ってきたのだ。

　家側から入るとなると、インターホンを鳴らしたらルイが出てくる可能性が高いからだ。

「まだ帰ってきてねぇ。伝えとくから、明日おんなじ時間に来い。死ぬ覚悟を決めてこい」

　おっちゃんに脅され、長々と喋ってしまったお詫びにチョコレートケーキを買って和菓子屋を出た。

　このケーキはお姫様に食わせよう。まだ、甘いものは摂取しなくても大丈夫だから。

　そして、次回のタイトルが『白夜(はくや) 零斗(れいと)、和菓子屋デ死ス』じゃないことを祈るばかりだ。