あまりにも濃い関係の幼馴染にとって俺は恋愛対象になれるのか

真奈美

朝、教室に入る。

机の横にカバンを掛けていると

「飯島君、おはよう。」

背中の後ろから元気な声がした。

振り向く。

真奈美がニコッとする。

昨日はろくに話してもいないのに、いきなり挨拶してくれるなんて。

見た目通りの明るい子のようだ。

俺、そういう子が好きなんだな、実は。

「おはよう。」

俺も挨拶を返す。

「今日は部活行くの？」

前から知ってるみたいに話しかけてくる。

「行くよ。昨日入ったばかりでサボるわけないだろ。」

俺もいつもの会話のように普通に返事をしている。

自然に言葉が出る。

不思議な雰囲気を持った子だな。

「部活に行かなくてもサボってることにはならないよ。家でできることもあるし。それに毎日行ってもやることないって先輩が言ってた。」

「そうなの？」

「そうよ。あっ、やる気に満ちた新入部員のやる気をそいじゃったかな？」

イタズラっぽく笑う。

「新入部員って、小林さんもこの前入ったところだろ？」

「うん、一昨日。だから一日先輩。」

おもしろく言うから、俺も笑ってしまう。

「ところで小林先輩。」

「もう、冗談に決まってるでしょ。先輩はやめてよ。」

「いや、漫研って運動部並みに上下関係が厳しいって聞いてるから、先輩には失礼がないようにしないと。」

「そんなこと、誰が行ったのよ？」

「さあ、誰だったっけ？部長だったかな？」

「ウソばっかり。ところで飯島君って、漫画書いてるの？」

「いや、全然。絵も下手っていうより書けない。小林さんは書けるの？」

「ん～、修行中の身ってところかな。絵もまだまだだけど、ストーリーが面白くないって言われるのよね。ねえ、一度私の読んで、何がダメなのか教えてくれない？」

「そんなの無理だよ。人の作品を批評するには、まだ500万年ほど早いよ。」

「漫画読むでしょ？漫研に入るくらいだから。」

「読むよ。」

「なら、一読者として教えてよ。素直な感想を。」

「わかったよ。感想だけなら言えるかな。俺はしばらくは毎日部に行くから部室で読ませて。」

「うん。今も持ってるから今日持っていくね。そうそう、あの子にも読んで欲しいな。えっと、そう、由衣ちゃん。」

「うん、由衣の方がちゃんとしたこと言ってくれると思うよ。あいつが持ってるコミックスの数ってほんとハンパないから。ジャンルもいろいろだし。俺は漫画はもっぱらあいつんちで読ませてもらってる。」

言った後に後悔した。

スルーして欲しい。

「へえ、家にも行くんだ。ねえ、飯島君たち付き合ってるの？昨日いっしょに帰ってたでしょ？」

やはりそうなるか。

この子ははっきり言うが、この様子ではそう思ってるやつっていっぱいいそうだな。

１人見かけたら100人いると言われてるし。

ん？これはゴキブリだったっけ？

「付き合ってない。家が隣なだけ。」

また同じことを答える。

「へ～、幼馴染ってやつ？」

「そう、ただの幼馴染。それだけ。」

「でも珍しいね。高校生になっても一緒に帰るなんて。」

そう思うよな、普通。

登校も一緒なんて言えない。

どうせすぐにバレるだろうけど。

「そうだよな。俺もそう思んだよな。でもあいつが」

言い掛けてやめた。

言っても仕方がないというよりも他の子に言うことじゃない。

「じゃあ、今日はお願いね。由衣ちゃんにも言っといて。」

真奈美が自分の席に帰っていった。

放課後。

由衣が誘いに来た。

真奈美のことを話す。

「へー凄いな。オリジナルで作品を書いてるなんて。」

「うん。でも、由衣も書いてるんだろ。」

「私はまだストーリーを作ってるところ。絵なんてとても人に見せられないよ。」

「あの子が言うには、ストーリーが面白くないってみんなに言われるんだって。先入観のない俺たちに感想を聞かせて欲しいって。」

「そうなの。遠慮なく言っていいのかな？」

「お前、結構厳しいこと平気で言うからな。少しは言い方に気を付けろよ。心を折らないようにな。」

「何、それ。子どもに言うように。私だって気遣いくらいできるよ。」

両方に良かれと思って言ったのに、由衣の機嫌を損ねてしまった。

まぁ、部室に着いた頃には忘れてしまってるだろうけど。

「これなんだけど。」

真奈美が原稿の束を差し出す。

一番上のを見ただけだが、コマ割りもちゃんとしているし、背景も手抜きなく書き込まれている。

「凄い。ここまで書けるなんて。」

由衣が感動している。

真奈美が照れながら

「まだまだよ、これくらいでは。じゃ、読んで。で、思った通りのことを聞かせてね。」

と由衣に大変危険なことを言って部室を出て行った。

俺たちが読んでいるときの反応を見るのが恥ずかしいのかな。

部室には俺と由衣だけになった。

先に由衣が読む。

由衣が読み終えて、次に俺が読む。

俺も読み終わる。

「どうだった？」

「う～ん。」

どう答えたらいいのか、と言った感じの由衣。

「はっきり言って、ストーリーが面白くないって言うより、何が言いたいのかわからないって感じ。話がどんどんねじれていってるし、始めと終わりで設定も方向性もかなり変わってるし。まわりのキャラも非現実すぎるよ。いくら漫画でも性格ひどい人が多すぎ。それと飽きさせない工夫だろうけど、事件や事故が次々に起こりすぎだよ。こんな中で生きてて、よく頭がおかしくならないなって思うよ。主人公かわいそう。そういう内容じゃないから、そんなことを思って読みようになったら何も残らない。それに」

「もう、それくらいにしてやれよ。」

俺が止める。

「あっ、またやっちゃった。」

バツが悪そうな由衣。

真奈美がいなくて本当によかった。

もしも聞いてたら、もう二度とペンを持つ気になれなくなってたかも。

ガラガラと入口が空いて、真奈美が戻ってきた。

「読んでくれた？」

「うん。」

由衣が答える。

「どうだった、かな。」

真奈美が遠慮がちに尋ねる。

「うん。絵が上手。特に表情が上手いね。」

「そ、そうかな。ストーリーは？」

敢えて由衣が避けているところを、自ら地雷原に入らなくてもいいのに。

「そうだね。よく練られてると思うよ。でも、生意気なことを言わせてもらうと、ストーリーに一貫性がないっなって感じたな。どんどん方向性が変わっていってる感じ。まず、絵をかく前にストーリーを先に完成させといた方がいいんじゃないかな。設定の矛盾や時制のずれがないように。そうなったら凄いものになるんじゃない。絵が上手いんだから。」

ほっと胸を撫でおろす俺。

厳しいことも言っているが、褒めるところは褒めてる。

こんなことが言えるんだ。

由衣をいつまでも子ども扱いしてはいけないな。

「ありがとう。やっぱストーリーがブレたらだめだよね。先に話を完成させてから絵にするか。次からそうしよう。」

真奈美が嬉しそうだ。

「飯島君は？」

「うん、いいんじゃない。」

「それだけ？」

「俺、素人だから的外れなこと言いそう。だからパスしたい。でも、一つだけ。話の展開は面白かった。でも、もうちょっと平和な話にして欲しいな。この話ってサスペンスじゃないんだよな？」

「違うよ。普通の日常を描いたもの。でもそう思うよね。私もいろいろ盛り過ぎたかなって思ってた。」

「ネタは小出しにだよ。」

「そうよね。これじゃあすぐに底を突いちゃいそう。ただでさえ手持ちが少ないんだから大事に使わないと。」

真奈美がうんうんと頷く。

「今日はありがとう。じゃ、私、帰るね。」

真奈美が帰っていく。

「由衣はどうする？」

「せっかくだから、活動して帰る。」

「活動って。」

笑ってしまった。

「何がおかしいのよ。部活動でしょ。」

ムッとする。

「悪い悪い。じゃあ、俺も活動して帰るわ。」

「もう、馬鹿にして。」

さらに機嫌が悪くなる。

カバンを持って俺から一番遠い机に座る。

しばらく天井を見上げていたが、スマホを取り出して何か入力し始めた。

しばらく打ったら、また天井を見上げる。

今度は長い。

うんと頷いてまた打ち始める。

前に言ってたストーリーを作ってるんだろうな。

俺は何をしようか。

今日は何の準備もしてないからやることがない。

仕方がない。

由衣の横顔を眺めて過ごすか。