@@@《滅びの王国と記憶の継承者》

＠３２ 地下水路の出口

　＠　　地下水路の出口

　暗い水路を進み続けた先に、かすかに外の光が差し込んでいる場所があった。

　セリスは慎重に足を進め、壁際に手を当てる。苔が生い茂り、湿気が強いが、確かにそこには人工的な扉が存在していた。

「……ここが出口？」

　カイが周囲を見回しながら言う。

「いや……これはただの扉じゃない。封印されている」

　ミアがじっと扉を見つめ、杖をかざした。

　扉には微細な魔力の流れがあり、それがまるで鍵のように扉を固定している。

「どうにかできるか？」

　ライルが問うと、ミアは小さく息をついて頷いた。

「大丈夫。でも、少し時間が必要よ。解除には慎重に魔力を扱わないと……」

「なら、その間、俺たちが警戒にあたる」

　セリスは剣を握り直し、後方を見据える。

　帝国の追手がいつ現れてもおかしくない。

「ふぅ……よし、始めるわ」

　ミアは杖を扉に向け、静かに呪文を唱え始めた。

　——「セント・ディスパージョン」

　淡い光が杖の先から扉へと流れ込み、封印の魔力を少しずつ解きほぐしていく。

　すると、扉の表面に浮かび上がる古い文字。

「……これは、王家の紋章？」

　セリスは思わず声を上げた。

　確かに、その紋章はエルセリア王家のものだった。

「この扉……もしかして、王族のために作られたもの？」

「だとすれば、セリスが触れれば開く可能性があるな」

　ライルの言葉に、セリスは静かに手を伸ばした。

　指先が扉に触れると、途端に光が揺らめき——

　カチリ。

　封印が完全に解かれた音が響く。

「やった！　 開いたわ！」

　ミアが喜びの声を上げると、扉がゆっくりと横にスライドし、外の空気が流れ込んできた。

「行こう。ここを抜ければ、もう帝国軍も追ってこれないはずだ」

　一行は素早く出口へと向かった。

　そして、地下水路を抜けた先には——広大な森が広がっていた。

　＊＊＊　ゼルヴァニアの森

　地下水路の出口を抜けると、目の前には広大な森が広がっていた。

　木々が生い茂り、昼間であるにもかかわらず森の奥は薄暗い。鳥のさえずりや小川のせせらぎが聞こえ、ひんやりとした空気が漂っている。

「ここは……？」

　セリスが周囲を見渡しながら尋ねると、カイが地面を調べながら答えた。

「ゼルヴァニア王国の国境付近だろうな。帝国の影響が少ない地域だが……油断はできねぇ」

「それにしても……驚いたな」

　ライルが振り返る。

「まさか、王家の紋章が封印を解除する鍵になっていたとは。あの水路は、本来王族が逃げるためのものだったのかもしれないな」

「ええ。でも、今はそんなことを考えている余裕はないわ」

　ミアが疲れた表情で肩をすくめる。

「とりあえず、安全な場所を探して休みましょう。追手の気配は感じないけど、ここで油断していたらすぐに見つかるわ」

「そうだな。少し森の奥に入れば、隠れられそうな場所があるかもしれない」

　ライルが前方を見据えながら言う。

　セリスは改めて剣を握り直し、小さく息を吐いた。

「……行こう。この戦いは、まだ終わっていないから」

　仲間たちはそれぞれ頷き、慎重に森の奥へと進んでいく。

　森の奥へと足を進めながら、セリスたちは慎重に周囲を警戒していた。

「追手の気配は？」

　セリスの問いに、レオンが鼻をひくつかせる。獣人の鋭敏な嗅覚は、周囲の異変を敏感に察知する。

「まだ大丈夫だが、油断はするな。風の流れが妙に乱れている……誰かがこちらを探しているかもしれん」

「……帝国軍ね」

　ミアが低く呟く。

「おそらく、水路の出口を知られていたわけじゃないけど、奴らもこの森を封鎖するつもりなのかも。戦闘は避けられないかもしれないわね」

　カイが軽く舌打ちする。

「チッ、まったくしつこい連中だな。さて、どうする？　 戦うか、それとも森を利用して巻くか……」

　ライルが剣の柄に手をかけたまま、セリスに視線を向けた。

「セリス、決めてくれ。奴らと正面から戦うか、それとも別の方法で切り抜けるか」

　セリスは僅かに目を閉じ、考える。

　そして、セリスは素早く決断した。

「ここで戦うのは得策じゃない。レオン、あなたの知識を借りたい。この森の地形を利用して、奴らを撒く方法はある？」

　レオンは一瞬考え、すぐに頷く。

「この先に、昔から獣人たちが使っていた狩猟道がある。普通の人間にはわかりにくい道だが、俺についてこられるか？」

「やるしかないわね」ミアが頷く。

「俺たちを信用しろよ。こういうのは得意だ」カイがニヤリと笑う。

「では、急ごう」ライルが促すと、全員がレオンの後に続き、森の奥へと足を踏み入れた。

　レオンは迷いなく森の中を駆けた。セリスたちは彼の背を追いながら、なるべく音を立てないように動く。

「この道は、獣人の間でしか知られていないの？」セリスが小声で尋ねる。

「そうだ。昔、ゼルヴァニアの獣人たちはこの森を拠点にしていた。帝国の侵攻後、多くの者が散り散りになったが、この道はまだ生きている」

「だったら、帝国の連中は知らないはずね」ミアが安堵の息をつく。

　しかし、背後から聞こえてくる足音が、それが楽観的な考えであることを示していた。

「クソッ、やつらしつこいな！」カイが舌打ちする。

「レオン、まだ撒けるか？」ライルが低く問う。

　レオンは一瞬立ち止まり、風の流れを読むように耳を澄ませた。

「……この先に谷がある。そこには獣人たちが作った隠れ道があるが、人間には危険な道だ。そこを越えれば、奴らも追ってこられない」

「やるしかないわね」セリスが決意を固めた。

「ついてこい。足元に気をつけろよ！」

　レオンを先頭に、一行はさらに深く森の奥へと駆けていった。