@@@《滅びの王国と記憶の継承者》

@27 ゼルヴァニア国境付近——帝国軍の奇襲②

ゼルヴァニア国境付近——帝国軍の奇襲

　@現れた帝国の刺客

「セリス・エルセリア……生きていたとはな」

　男の低い声が森の静寂を切り裂く。

　セリスは息をのんだ。彼の口ぶりから察するに、単なる帝国の兵士ではない。だが、どこかで見た記憶はない。

「……お前は誰？」

　問いかけるセリスに、男は薄く笑った。

「名乗る必要はないさ。どうせ、お前たちはここで死ぬ運命なのだからな」

　次の瞬間、男の手にある短剣が鈍く光を放つ——そして、まるで影が生き物のようにうごめき始めた。

「っ……！」

　ミアが即座に魔力を高める。カイも身構え、ライルは剣を握りしめる。

「影の魔法……！」ミアが低く呟いた。「こいつ、ただの兵士じゃない……帝国の特殊部隊かも！」

　影がまるで獣のような形を取り、男の周囲を漂い始める。普通の魔法とは明らかに違う、不吉な気配が辺りを包む。

「さて、準備はいいか？」男は静かに言い放つと、影が突然飛びかかった。

「来る！」ライルが叫ぶ。

　戦闘が始まった。

　男の影が蛇のように伸び、セリスたちを襲う。ライルが大剣で叩き払おうとするが、影は実体を持たず、まるで霧のようにかわしていく。

「物理攻撃が効かない……！？」ライルが歯ぎしりする。

「私に任せて！」ミアが杖を掲げ、光の魔法を発動させる。「《ルーメン・フラッシュ！》」

　閃光が闇を貫き、影が一瞬消し飛ぶ。しかし、男は動じることなく短剣を振るい、新たな影を生み出した。

「小賢しいな」

　その影がミアへ向かって放たれる——

「させるかよ！」

　カイが素早くミアを押しのけ、短剣を投げる。しかし、影は短剣をすり抜け、さらに形を変えてミアに迫る。

「っ……！」

　——その時、セリスは直感的に動いた。

　影の動きが見えた気がした。避けるのではなく、切るべき場所がわかった。

「はあああっ！」

　セリスの剣が影の核を断ち切る。影は一瞬の悲鳴を上げたかのように消滅し、男の表情がわずかに驚きに歪んだ。

「ほう……」

　セリスは自分の手を見た。確かに、今の攻撃はただの剣技ではなかった。まるで、かつて王の剣を振るった誰かの記憶が流れ込んだような——

「なるほどな」男は短剣を回しながら、不敵に笑った。「お前の能力……確かに厄介だ」

　セリスは剣を構え直し、迷いを振り払う。

「厄介かどうか、試してみればいい……！」

　セリスは息を整え、剣を握りしめた。先ほどの感覚——影の核を断ち切った瞬間の確信。それは、彼女の中に眠る記憶が導いたものだったのかもしれない。

　だが、考える時間はない。

　影の魔法を操る男は、再び短剣を構え、不敵な笑みを浮かべる。

「今のは少し驚いたが……所詮は偶然の一撃だろう？」

　男の周囲に再び影が渦を巻く。闇が大きく広がり、まるで彼自身が影に溶け込むかのように姿をぼやけさせる。

「消える……！？」セリスが目を凝らす。

「厄介な魔法ね……！」ミアが即座に詠唱を開始する。「《ディスペル・ライト》！」

　彼女の魔法が放たれ、光が辺りを照らす。しかし——

「……消えてない？」

　確かに影は一瞬薄れたが、男の姿ははっきりとそこにあった。

「甘いな」

　男の声が響いた瞬間——影が地面を這い、ライルの足元から突き上がる。

「っ！」

　ライルは間一髪で後退するが、影の一部が彼の鎧をかすめる。僅かな傷のはずなのに、ライルは顔を歪めた。

「……この影、魔力を削るのか……！」

「そういうことだ」男は短剣をくるりと回しながら、ゆっくりと前に進む。「直接触れれば、お前たちの魔力はじわじわと削られ、やがて動けなくなる……」

「つまり、長引けばこっちが不利になるってわけか」カイが小さく舌打ちする。「厄介すぎるな」

　セリスは焦る気持ちを抑え、男の動きを注視した。影の動き——核を断ち切れば消滅する。先ほどの感覚を思い出せば……

「……カイ」

　セリスは静かに呼びかけた。

「へ？」

「次に影が襲ってきたら、私に合図を出して。あなたなら、敵の動きを読むのが得意でしょ？」

「……なるほど、そういうことか」

　カイはニヤリと笑い、短剣を構え直す。「まあ、俺の直感を信じてくれるなら、やるしかないな」

　男はそのやりとりを見て、ふっと笑った。「仲間との連携か……だが、無駄だ」

　再び影が動き出し、今度は複数の方向から襲いかかる。

「今だ！」

　カイの声が響いた瞬間、セリスは地を蹴った。

　——見える。

　影の流れ、動き、そして核の位置——

「はあああっ！！」

　セリスの剣が一閃する。

　刹那、影が悲鳴を上げるようにうねり、断ち切られた部分が煙のように消滅していく。

　男の表情が僅かに歪んだ。

「……やるな」

「やった……！」ミアが安堵の声を漏らす。

　しかし——

「……まだ終わりじゃない」ライルが剣を構え直す。「こいつ、まだ余裕がありそうだ」

　男は口元を拭い、薄く笑った。「確かに……少しは楽しめそうだな」

　そして——

　闇がさらに広がり、今までとは比べ物にならないほどの魔力が渦を巻き始めた。

「まずい……！」ミアが警戒する。

　闇が地面を這い、霧のように広がっていく。空気が重くなり、まるでこの場全体が影に飲み込まれるかのようだった。

「このままだとまずいわ……！ 　闇の力が増してる……」ミアが焦りの声を上げる。

　影の魔術師の周囲には黒い波動が脈動しており、まるで生きているかのように形を変えていた。

「ふん……さすがに、これ以上は遊んでいられないな」

　男の声が響くと同時に、影の塊が一気に膨れ上がった。そして——

「《影縛り》」

　瞬間、四方から黒い鎖が伸び、セリスたちを捕らえようとする。

「くっ……！」

　ライルが剣で迎え撃つが、斬った鎖はすぐに再生し、なおも締め上げようとしてくる。

「どこかに核があるはず……！」セリスは必死に目を凝らす。しかし、影の動きが複雑になりすぎて、どこが本体なのかすぐには分からない。

「ミア、光の魔法は……！」

「試してみる！」

　ミアは杖を振り上げ、詠唱を開始する。

「《ルミナス・ブラスト》！」

　白い光が炸裂し、影の鎖を弾き飛ばす。しかし——

「……っ、まだ消えない！？」

　光の魔法で影が薄れたものの、完全には消滅しなかった。

　影の魔術師は余裕の表情で笑う。

「確かに光の魔法は影に効果的だ……だが、それだけで突破できるほど甘くはない」

　彼は影の一部を操り、再びカイへと向かわせる。

「っと、危ねえ！」

　カイは身を翻し、間一髪で回避するが、影の端が腕をかすめた。瞬間、彼の表情が苦痛に歪む。

「くそっ……！ 　何だこれ、力が抜ける……！」

　影に触れた部分が冷たくなり、魔力を吸い取られていくのを感じた。

「長引けばこっちが不利になる……」ライルが歯を食いしばる。「だが、突破口がないわけじゃない……」

　セリスは剣を握りしめた。

「核さえ見つければ……」

　影の魔術師は、そんな彼女たちの様子を見て、静かに短剣を掲げる。

「もう終わりだ。お前たちには、影の中で永遠に彷徨ってもらう……」

　黒い魔力が、一層濃くなる。

「——いや、終わらないさ！」

　突如、轟音とともに地面が砕け散った。

「何……！？」

　影の魔術師が驚愕の声を上げたその先には——

　巨大な獣のような姿をした戦士が、堂々と立っていた。

「貴様がゼルヴァニアを荒らすなら……容赦はしない」

　その男の瞳が、鋭く光った。

　レオン・フェルガード——ゼルヴァニアの獣人戦士が、ここに現れた。