@@@《滅びの王国と記憶の継承者》

＠１３ 封印の扉と帝国の追跡

　守護者が沈黙し、門がゆっくりと開かれる。

　中から吹き出す冷たい風には、どこか懐かしさを感じる。

「……これが、《王の書庫》への手がかり？」

　セリスは剣を納め、慎重に奥へと歩を進めた。ライルとミアもそれに続く。

　門の先には、古びた石造りの回廊が続いていた。壁には無数の碑文が刻まれ、かつてここで何かが記録されていたことを物語っている。

「これは……古代エルセリア語ね」ミアが壁に手を添え、文字をなぞる。

「……やっぱり、ここはエルセリア王家に関係する遺跡だったのね」

「それなら、この奥に《王の書庫》の情報があるはずだ」ライルが周囲を警戒しながら進む。

　通路を抜けると、広大な円形の部屋にたどり着いた。

　部屋の中央には、古びた石碑がひとつ。

「王家の記憶を継ぐ者よ——ここに、汝が求める答えを示す」

　セリスは無意識に石碑へと手を伸ばした。

　——瞬間、視界が白に染まる。

　＊＊＊

　——まるで夢の中のような世界。

　目の前に広がるのは、美しくも荘厳な宮殿の風景。

　だが、それは今のセレヴァールには存在しない……遥か昔のエルセリア王国だと直感で理解した。

　そして、玉座の間に立つひとりの人物。

　白銀の髪、蒼き瞳——セリスと同じ特徴を持つ男が、厳かな眼差しでこちらを見つめていた。

「……あなたは？」

「王の継承者よ。私の声が届いているか？」

「あなたは……エルセリアの王？」

「そうだ。私はこの王国の最後の王——レオニス・エルセリア」

　セリスは息を呑んだ。

　自分の先祖の記憶が、今ここに甦ろうとしている。

　＊＊＊

　ライルとミアは、目を閉じたまま微動だにしないセリスを見守っていた。

「……また、記憶の継承が起きているのか？」ライルが低く呟く。

「ええ……きっと、この遺跡に眠る記憶がセリスを呼んでいるのよ」ミアも緊張した面持ちで答えた。

　そのとき——

　ガコン……ガコン……

「っ！？」

　周囲の石像がゆっくりと動き始める。

「……歓迎はしてくれないみたいね」ミアが杖を構える。

「セリスが目覚めるまで、守りきるぞ！」ライルが剣を抜き、構えた。

　＊＊＊

　白銀の光が揺らめく世界の中——

　セリスは、目の前に立つレオニス・エルセリアの姿を見つめていた。

「私の記憶を継ぐ者よ」

　彼の声は静かでありながら、その言葉には確かな威厳が宿っている。

「お前がこの記憶へとたどり着いたということは、エルセリアの血を引く最後の者……いや、希望を託された者ということなのだろう」

「……私は、まだ何も知らないの」セリスは正直に答えた。「エルセリア王国がなぜ滅びたのか、どうして私が生き延びたのか、何も——」

　レオニスは静かに頷いた。

「ならば、お前に見せよう。我が王国の最後の真実を——」

　——その瞬間、セリスの意識が深く沈み込む。

　＊＊＊

　一方、現実の遺跡では——

「くそっ、次々と……！」ライルが剣を振るい、迫りくる石像をなぎ払う。しかし、倒したはずの石像が再び立ち上がり、何度でも襲いかかってくる。

「これは厄介ね……！」ミアは魔法陣を展開し、炎の矢を放つ。「でも、この遺跡の守護者……つまり、セリスが試されているってことよ！」

「だったら、彼女が目覚めるまで守るしかないな……！」ライルは傷だらけになりながらも、決して引くことはなかった。

　＊＊＊

　——セリスの目の前に広がるのは、燃え盛る王都の光景だった。

　人々の悲鳴、倒れる兵士たち、そして城へと迫る帝国の軍勢——

「これは……エルセリア王国の……最後の戦い？」

　レオニスは剣を握りしめ、最後の砦となった城の門を見据えていた。

「エルセリアの記憶は、ただの血筋ではなく、王たちが受け継ぎ続けた意志だ。我らが紡いだ歴史を、守るために——」

　彼が振り返る。その瞳には、決意と覚悟が宿っていた。

「セリス、お前はこの世界の真実を知ることになるだろう。そして、選べ——」

「未来を掴むのか、それとも……過去に縛られるのかを」

　＊＊＊

　そしてセリスの意識が現実へと引き戻された。気付けは目の前には、あの古びた石碑。

　静寂の中、セリスの指先が石碑に触れると、それまでただの岩に見えていたそれが淡く光を放ちはじめた。

　ゴゴゴゴ……！

　重々しい音を立てながら、遺跡の奥へと続く扉が開かれていく。

「ついに……」セリスは息を呑んだ。

　王の書庫へと続く道。その手がかりが、この奥にある——

「……行くぞ」ライルが剣を収め、扉の向こうへと足を踏み出す。

　セリスもまた、意を決して遺跡の奥へと進もうとした。

　だが——

「見つけたぞ、エルセリアの亡霊どもめ！」

　突如として響いた声に、セリスたちは振り返る。

　——そこに立っていたのは、黒い軍装をまとった帝国の兵士たち。

　そして、その中心には、一人の男がいた。

「……ヴァルドリッヒ・カインツ」

　ライルが険しい表情を浮かべる。

　帝国の将軍にして、最強の剣士。かつてエルセリア王国を滅ぼす戦いで、王と刃を交えた男——

「噂には聞いていたが、まさか生きていたとはな」ヴァルドリッヒは冷ややかに笑った。「エルセリアの血を継ぐ者よ」

　彼の鋭い視線が、セリスに向けられる。

「記憶を取り戻したのならば、貴様の存在は帝国にとって害悪でしかない——ここで消えてもらう」

　彼が腰の剣を引き抜くと、空気が一瞬にして張り詰めた。

　圧倒的な殺気。

　この男が、王を討った帝国の剣——

「セリス、下がってろ！」ライルが剣を構える。

　だが、ヴァルドリッヒはただ一歩前に踏み出しただけで——

　シュンッ！

　次の瞬間、ライルの剣が弾かれた。

「——なっ！？」

　ライルの腕がしびれる。ヴァルドリッヒは、まるで手加減でもしているかのような表情で言った。

「悪くはないが、貴様では俺には勝てん」

　そして、容赦のない一撃が振り下ろされる——

「やらせない！」

　セリスが叫ぶと同時に、石碑から発せられた光が彼女を包み込んだ。

　彼女の髪が淡く輝き、目の前の光景が変わる。

　——古の記憶が、再び流れ込んでくる。

「これは……？」

　目の前には、一人の剣士が立っていた。

　エルセリア王国の騎士——否、王を守護する最後の剣。

「覚えておけ、セリス」その剣士は静かに言った。「王の剣は、記憶とともに継がれる——」

「お前に、その資格があるのならば！」

　＊＊＊

「——ッ！」

　意識が現実へと戻る。

　だが、セリスの手には——

　一本の剣が握られていた。

　遺跡の光が集まり、生み出された王家の剣。

　ヴァルドリッヒは、それを見て目を細めた。

「ほう……」

「私は、もう逃げない」セリスは剣を握りしめる。「ここで、あなたを止める！」