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過去の欠片

「……仁？」

　教室入り口で立ち止まっていると、澪がこちらを不思議そうにして見た。透き通る瞳と視線が交わる。

「ああ、傘が無くて時間を潰そうと思ってな。澪は勉強していたのか？」

「うん、最近はいつも教室で勉強してる」

「そうか、相変わらず頑張ってんだな」

　委員会の集まりもなく、放課後はさっさと帰っていたので知らなかった。変わらない澪の頑張りように、また尊敬の念を抱く。

　そういうところは変わらないんだな。と僅かに湧き上がった懐かしさに包まれていると、澪は躊躇いがちに、ぽつりと言葉をこぼした。

「……仁は傘がないの？朝から雨、降ってたのに？」

「ん？ああ、ちょうど困ってる人がいて、その人に傘貸したからな」

「そう、仁は変わらないね」

　優しく、それでいて温かい声。ぱっちりとした二重の目が柔らかく僅かに細められる。

　その視線に微妙に居心地が悪くなり、視線を少しだけ横にずらす。

「別に。困った人は見捨てておけないだけだ」

　そう。これは親切心からきてる行動じゃない。もちろん、親切心が一切ないわけではない。だが一番の理由は、

——償いだ。

　俺が背負った罪の。これがある限りどんな人でも捨て置けない。例え、それが悪いことをした奴だとしても。

　苦々しい過去の記憶を思い出し、奥歯をぎりっと噛み締めていると、澪は「……そっか」と淡白に頷いた。

「それで、傘がないならどうやって帰るつもりなの？」

「とりあえず、下校時間までは勉強して、それでも止まなかったら、最悪走って帰るかな」

「それなら……」

「ん？」

　澪が何かを言いかける。先を促す意味で首を傾げると、澪はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「……私の傘に入って帰る？」

「は？」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。まさか、澪から相合傘の提案をされるなんて。固まる俺に澪は言葉を続ける。

「濡れて帰るよりはマシでしょ」

「あ、ああ……」

　事態を理解できないまま、首を縦に振る。一緒に帰る？相合傘をして？俺と澪が？

　戸惑い。混乱。

　頭の中の整理がつかない。澪の真意を確かめる意味で、澪の顔を見続けると、ついっ、と目を逸らした。

「……この前と同じで外は暗いし、一人で帰るのは危ないから、誘っただけ」

「……そっか。ありがとな」

「別に」

　澪から誘ってくることなんてこれまで一度もなかった。それが今になって。違和感。戸惑い。色々な感情が胸の内に溜まる。

　だが、俺が濡れて帰らないようにするために誘ったのは本当だろう。そのことだけは素直に嬉しかったし、ありがたかった。

「帰る用意するから少し待ってて」

「いや、下校時間になってからでいいぞ？」

「ちょうど区切りのいいところだから大丈夫」

　それだけ言って、物音を立てながら勉強道具を仕舞っていく。筆箱、教科書、ノート。そしてプリント。それぞれ丁寧にまとめてリュックへと入れていった。

「ん、終わった」

「じゃあ、行くか」

　1週間ぶりの澪と一緒の下校。不思議と気まずさは薄れていた。

　靴を履いて外へ出ると、既に外は暗くなっていた。止まない雨が降り続ける。空は厚い雲に覆われて闇に溶け込むほど暗い。さらにじめじめと湿った空気が肌に張り付き、それが少しだけ不快で顔を顰める。

「……はい」

「ああ」

　澪が傘を差し、自分のスペースを空けて待つので、そのスペースへと入る。澪のフローラルな香り。爽やかな甘い匂いが鼻腔をくすぐった。

　2度目の相合傘。きっと付き合っていたらとても幸せだったに違いない。だが、今の俺たちには、それはただの一行為にしかならなかった。

　ポツ。ポツ。ポツ。

　雨が傘を打つ音が二人の間にずっと響く。暗闇の中、街灯の道標だけを頼りに、帰路を歩き続ける。道路に跳ねる小さな水飛沫があちこちで見えた。

「そういえば、最近舞とちょくちょく話してるよな。何話してるんだ？」

「舞さん？基本的には挨拶。それに時々勉強の質問……かな」

「ふーん、そうなのか」

　まあ、想像していた通りだな。と思っていると、澪はさらに付け足した。

「あとは……」

「まだあるのか？」

「仁と中学が一緒だから、仁の中学時代はどんな感じだった？面白い失敗はない？っては聞かれた」

「あいつ……」

　舞がにやにやしながら、澪に尋ねてるところが容易に目に浮かんだ。

　絶対からかう気満々だったに違いない。明日、会ったら修に舞の失敗について聞いてやろう。そう心に決める。

「何か教えたのか？」

「ううん、教えてないよ。……昔のことなんて、教えられない」

「……確かに、そうだな」

　影を落として憂う澪の横顔を見ながら、自分も無意識に僅かに声が低くなる。

　過去のどんなシーンを切り取ったってそこには澪がいる。

　それは澪と俺が特別な関係だったことを意味するわけで、そんなのを他人においそれと教えられるものではない。元カノなんてバレるのは面倒だし。

　既に過去になった、その事実が2人の間に漂う。それは重く、触れられない何かで、それ以上、話を続けるべきか一瞬迷う。

　普段だったらここで黙って沈黙を享受していただろう。だが俺は、澪のことを確かめるために話そうと決めたのだ。

　その一歩として、一つ、尋ねることを決意して、今一度口を開いた。

「……前にもさ、こうやって傘を一緒にさしながら帰ったよな」

　朝の記憶。澪の気持ちが分からない過去。どの過去に触れるか迷ったが、触れるならこの過去だろう。

「……そうね。あの時とは状況が逆だけど」

「覚えてたんだな」

「うん、仁に助けてもらった日だから。……あの時は、傘に入れてくれてありがとう」

　思いがけない言葉。ここでもまた「ありがとう」と言われてしまった。その事実に少しだけ気持ちが軽くなる。

「迷惑じゃなかったか？あの時、結構強引に誘ったと思ったんだが」

「ううん。凄い助かったし、その……嬉しかった」

　僅かに目を伏せ、俯き加減にポツリと零す。細く消え入りそうな声であったが、確かに俺の耳に届いた。

　ああ、そうなのか。俺は力になれていたのか。迷惑ではなかったのか。

　しみじみと胸の奥に響き渡る。ストンッと腑に落ちるように、心の重しが無くなった。引っかかっていた過去の欠片は安らかに消えていった。

　暗雲は消え、爽やかな風が心の内を吹き抜ける。

「そうか、お節介になっていなかったなら良かった」

「うん、本当にありがとう」

　さっきよりも幾分か軽くなった足取りで帰り道を進んでいった。

　気まずい雰囲気はほとんどなく、気付けば互いの家の前までたどり着いていた。

「じゃあね」

「ああ、じゃあな」

　澪を見送り、背を向ける。背中越しにガチャッと家へと入っていく音が聞こえた。その音を聞き届けて、ほっと息を吐いた。

　ここまで話せば流石に分かる。

　やはり、澪は変わっていた。礼を言ってくれるし、過去のことについても感謝された。きっとそれが彼女なりの変化、いや成長なのだろう。

『凄い助かったし、その……嬉しかった』

　さっきの澪の言葉が蘇る。

　嘘ではない。本音だろう。情感の篭ったその声には、確かに優しさと真剣さがあった。不覚にもあの言葉に救われてしまった。

　澪は過去と向き合って変わったのかもしれない。いつまでも何もかも自分から動かなかったあいつは、そうして成長したのだろう。

　それに比べて俺はどうだ？いつまで過去に囚われている。今と向き合っているのか？

　否だ。いつまでも昔のことを気にして、振り返って。何も変わっていない。変わったのは見た目だけだ。

　周りは変わっていく。時の流れと共に。澪も変わった。中学の他の奴らだって変わった。みんなみんな変わった。

　……そろそろ、俺も変わろう。いつまでも気にするのはやめて。澪との過去に囚われるのはやめて。

　小さく想いを吐き出して空を見上げる。そこには空全体を覆う厚い雲があった。じっとりと湿った風が肌に張り付くように吹いてくるのも感じる。

　学校を出た時と何も変わらない。それらは何も変わっていない。

————でも、雨だけは知らない間に降り止んでいた。