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　道と言っても、細い轍が出来ているところ以外は、ほとんど草むらも同然で、非常に歩きにくい。

　はっきり言って、さっきから逃げ回っていた森の中と大差が無いくらいだ。

　だけど、足を止めるわけにはいかない。例の二人組みがすぐ背後まで迫っている。

「このガキ！」

「逃がさねえぞ！」

　背後から迫る怒号に押されるようにして、俺は半ベソをかきながら走り続けた。

　こんな身体なせいか、酸欠気味で今にも倒れそうなくらいに疲労困憊だった。

　俺にとって幸運だったのは、逃げた先の道の向こうから、何かがやってくるのが見えたことだった。

　それは二頭仕立ての馬車だった。結構なスピードでこちらに近づいてくる。

　助けて！　助けてください！

　声が出ないことは既に分り切っていたことだけど、そう叫ばずにはいられなかった。

　もちろん、喉がヒューヒューと鳴るだけで、何の声も出ないが、馬車に向かって駆けながら、大きく両手を振り回して自分の存在をアピールした。

　下手をすれば轢かれる可能性もあったが、俺は意を決して馬車の進路上に身を投げ出すように飛び出した。

　馬の蹄に引っ掛けられそうになった瞬間、御者の男性はようやく俺に気付いたらしく、大声を上げながら手綱を引いて馬を操った。

　そのおかげで、俺の直前で馬達が棹立ちになり、寸でのところで轢かれることだけは避けることが出来た。

「お、おいこら！　危ないじゃないか！」

　抗議の声を上げる御者に縋りつくと、俺は必死に身振り手振りで自分が追われている事を伝えた。

　始めは訝しげな顔をしていた御者の男性だったが、道の向こうからやってくる山賊風の男達を見て、すぐに状況を察してくれた。

「乗れ！」

　背後の荷馬車を肩越しに親指で指し示した。

　察しの良さに感謝しつつ、俺は身体を折り曲げて深々と頭を下げると、あたふたと荷台に乗り込んだ。

　車内は荷物の木箱で満載だったが、何とか隙間に身体を滑り込ませた。

「しっかり捕まってろ！」

　俺が乗り込んだのを確認すると、男性はそう叫び二頭の馬に鞭を入れた。

　けたたましく嘶くと、猛スピードで走り出した。

　俺を追いかけてきた山賊風の男達が、鉈を振り回して馬車の進路を妨害してきたが、さすがに猛然と突っ込んでくる馬車を止める事は出来ず、慌てて路肩に飛びのいた。

　背後から聞くに堪えない罵声が聞こえてきたが、すぐに遠のいていった。

　助かった……

　連中の姿が見えなくなったとたん、俺の身体から一気に力が抜けていった。

　一気に緊張の糸が緩んだのか、それまで感じていなかった疲労感がどっと押し寄せてきた。

　こんな身体になってしまった挙句、慣れない服装で駆けずり回っていたのだから、当然といえば当然だ。

「大丈夫か、お嬢ちゃん」

　山賊が見えなくなって少し経った頃、助けてくれた御者の男性は、馬車の速度を緩めると俺のほうを心配そうに振り返った。

　年の頃は20代前半ぐらいだろうか。身なりは小奇麗で、帽子から覗くくすんだ金色の髪もきちんと整えられている。

　さっきの小汚い連中とは大違いだ。

「こんな所で、一人でどうした？　親御さんは一緒じゃないのか？」

　さっきも山賊に似たような事を言われたが、こっちは純粋に気遣っているように思えた。

　助けてくれたこともあるし、ひとまず、信用しても良さそうだ。

　それよりも問題は、口がきけないこの状況で、何をどう説明すれば良いのかだ。

「大丈夫だ。怖がらなくてもいい。俺は怪しい者じゃない」

　俺が警戒しているとでも思ったのか、兄ちゃんは、気さくな笑みを浮かべた。

「この先にある街で公演している旅の一座『幻想楽団』のメンバーで、マルメオって言うんだ」

　旅の一座。劇団みたいなものだろうか。それとも、サーカスとかかな。

　なかなかのイケメンだし、確かに舞台俳優なんかが似合いそうではある。

　俺は少し躊躇したが、マルメオさんの目を真っ直ぐに見つめ、自分の喉を指さした後、ゆっくりと首を振った。

　幸いなことに、その仕草だけで意図は伝わった。

「そうか……言葉は、分るんだな？」

　その質問には、しっかりと頷いた。

「よし、それじゃ……」

　マルメオさんは少し屈み込んでごそごそやると、ボードのようなものを俺に差し出してきた。

　それはA3ぐらいの大きさの黒板だった。その上には、チョークと黒板消しが乗っかっている。

「使い方はわかるかな？　これで文字を書いて、間違ったらこっちで消すんだ」

　チョークと黒板けしを順に指差しながら、マルメオさんは俺に説明してくれた。

　俺はうなずいて、黒板を受け取ると、チョークを手に取った。

　そこに自分の名前を書こうとして、ふと気が付いた。

　この人といいさっきの山賊といい、話している内容は理解できているが、文字はどうなんだろうか。当たり前のことだが、俺は日本語の読み書きしかできない。

　上目遣いにマルメオさんの顔を伺ってみると、先を促すようににっこりと微笑まれてしまった。

　ままよとばかりに、俺は日本語で自分の名前を黒板に書き始めた。

　この容姿で、日本で暮らしていた時の名前を名乗るのは少し躊躇われたので、ゲーム内での俺のキャラ名でもあった秋月　摩耶の名前を書いた。

　書き終わった後、おずおずとそれをマルメオさんに見せてみる。

「アキヅキ・マヤ、か。うん、いい名前だ」

　俺は日本語で自分の名前を書いたんだけど、マルメオさんには支障なく読めているみたいだ。

「先生から聞いたんだが、東方では家名のほうが先に来るんだよな。だから、マヤのほうが君の名前か。よろしく、マヤちゃん。ああ、先生って言うのは、うちの一座に居候している学者の先生だよ」

　俺は頷き、自分の名前を黒板消しで消した後、気がついたらここにいたこと、両親は一緒では無い事などを続けて書いた。

まさか、気が付いたらゲームのキャラになってました、なんて言えるわけもないので、自分の名前以外は何も覚えていないということにして、そのことも付け加えた。

「そうか。可哀想に……」

　マルメオさんは、一瞬不憫そうな表情になったが。

「そういうことなら、とりあえず、うちに来るといい。さっき話した先生に色々と質問してみれば、何かわかるかもしれない。ああ、心配しなくても大丈夫！　君と年の近い子がいるから、すぐに仲良くなれるよ！」

　すぐに明るい表情になり、矢継ぎ早のマシンガントークが始まってしまった。

　イケメンなのにおしゃべりなのは、ちょっといただけない。

　まあ、もしかしたら、山賊に襲われてショックを受けているであろう俺の気を、少しでも紛らわそうと考えているのかもしれない。

「まあ、詳しい話は、一座のテントに着いてからにしようか。それまで休んでいると良い」

　朗らかに微笑みながら言うと、マルメオさんは前を向いて、馬に鞭を入れた。

　人が歩くぐらいのゆっくりとした速度だった馬車が、徐々に加速を始めた。

　まだ、完全に安心は出来ないけど、何とか助かった。

　車内に並べられている荷箱のひとつに寄りかかり、俺は溜息を吐いた。ようやく、一心地つけたような気がする。

　これからどうなるのか、この世界が何なのか、俺はどうなってしまったのか、不安は尽きないが、今はとにかく眠い。

　立て続けに起こる予想外の事態に、精神的にも肉体的にも限界が近かった。

　そのせいか、快適とは程遠い馬車の揺れが、まるで揺り篭のように心地よく感じられる。

　俺は木箱の一つにずるずると寄り掛かり、そのまま眠りに落ちていった。