第18話：「精神的な暗殺」を防ぐために鉄の仮面を被ろうとしたら、国を揺るがす美貌の呪いだと思われました
隣国のハニートラップ（という名の情報漏洩工作）を鎮圧した翌日、私は鏡の前で深刻な表情を浮かべていた。
（……まずいわ。前世の知識では、最も脆弱なセキュリティホールは『人間（感情）』よ。私のこの『顔』がスパイを惹きつけ、隙を作る要因になっているなら……物理的に隠すしかない！）
私はさっそく、公爵邸の工房で【対人誘惑・視線遮断用フルフェイスヘルメット（防護仮面）】を鋳造した。
無骨な鉄製。通気口以外は何の装飾もない。これなら誰も私に「安らぎ」など感じないはずだ。
仮面を装着し、ガシャリとロックをかけた状態で食堂へ向かうと、そこには朝食を待っていたカイン閣下がいた。
「おはよう、エルナ。……！？ え、エルナ……！？ その……頭部は、どうしたんだ？」
閣下の黄金の瞳が点になっている。連結索（鎖）で繋がれた私の手首が動くたび、鎖と鉄仮面が「ガシャ、ガシャ」と不気味な音を立てる。
「おはようございます、閣下。これは『精神的ステルス装備』ですわ。私の表情を読み取らせないことで、ハニートラップの成功率を0％に抑え込む、最強の個人防衛策です！」
仮面の奥からくぐもった声で説明すると、カイン閣下は一瞬絶句し、やがて震える手で私の仮面に触れた。
「……そうか。君は……自分の美しさが、俺以外の男を狂わせてしまうことを憂いているのだな？ 俺を安心させるために、その若々しく可憐な顔を鉄の中に封じ込めると……。なんという、なんという献身的なガード（愛）だ……！」
（えっ！？ 『献身的なガード』って……まあ、そうね！ 自分のリソースを100％防犯に回すための決断ですもの！）
「はい！ これでもう、誰一人私の内面（機密）に踏み込ませませんわ！」
「……しかし、エルナ。俺は……君の顔が見えないと、肺に空気が入ってこない。心臓が動くのを拒否しそうだ」
閣下は、仮面の冷たい鉄の頬に自分の額を押し当て、今にも泣き出しそうな声で囁いた。
「君という太陽を隠されては、俺の世界は闇に包まれる。頼む、エルナ。俺の目の前でだけは、その仮面を外してはくれないか。……それとも、俺の精神を暗殺するつもりか……？」
（――！ さすが閣下、鋭いわ！ 身内（カイン閣下）の精神状態が不安定になれば、屋敷全体の防衛力が下がる……！ 私の装備が、味方のデバフになっていたなんて！）
「……失策でしたわ。閣下というメインサーバーの稼働を妨げるのは、本末転倒ですわね」
私はロックを解除し、鉄仮面を脱いだ。
汗で少し張り付いた前髪をかき上げた瞬間、カイン閣下は眩しさに目を細め、そのまま私の手を強く握った。
「ああ……。やはり、君の笑顔が一番の防衛（癒やし）だ。……エルナ、仮面を被らなくてもいい。君に近づく不逞の輩は、すべて俺が……この世の果てまで追い詰めよう」
「（なるほど、物理的な排除に専念してくださるのね！）心強いですわ、閣下！」
こうして、私の仮面生活はわずか30分で終わった。
しかし、廊下で私たちの会話を立ち聞きしていたメイドたちは、涙ながらに王宮へ報告した。
「エルナ様は、ご自身の美貌が国を滅ぼす魔力になることを恐れ、鉄仮面で封印しようとされました……。それをザイード公爵様が『たとえ闇に堕ちても俺が君を愛す（※誇張）』と説得されたのです！」
その日の午後、王宮では【エルナ様の美貌は国家の禁忌（神域）】として語り継がれることになり、他国の外交官たちは「あの令嬢を口説こうとすると、鉄仮面を被った死神公爵に呪い殺される」という恐怖の噂に怯え始めるのであった。
