第8章：自然の帝王との対面
三人の仲間は「自然の都」を囲む森へと足を踏み入れた。
だが、その森には強大な**女守護者**が待ち受けていた。
彼らはやがて「自然の皇帝」の力と対峙することになる――それはまさに次元の異なる力であった。
彼らは歩みを進め、やがて一つの森の前にたどり着いた。
森に足を踏み入れると、そこには〈森の守護者〉が姿を現した。
それは若い娘のような存在だった。
長く、鮮やかな緑色の髪を風に揺らしながら、ゆっくりと目を開ける。
森の守護者は二人に近づき、手の中に一本の杖を生み出した。
彼女が小指をわずかに動かすと、圧迫感のある力が空気を満たす。
やがて左手を掲げ、掌の中に光の球体を創り出した――。
ガーディアン : ――誰だ、この〈自然の皇帝〉の森に踏み入る者は！
ジンは無害そうな顔をしながら、ゆっくりと彼女に近づいた。
ジン : 俺たちは皇帝に会いに来たんだ。通してもらおう。
ガーディアン : 皇帝は二十三年前に死んだ。今すぐ立ち去れ！
ジンと仲間たちは不満そうに彼女を見つめる。
ジン : じゃあ、俺たちが確かめに行ってもいいだろ？
ガーディアン : ……これが最後の警告だ！
ジン : さもないと？
怒りに駆られたガーディアンは、無数の蔦を放った。
ジンは身を翻してかわし、雷を纏って突撃する。
だがガーディアンも素早く回避し、杖を腹に叩きつけ、ジンを後方へ吹き飛ばした。
さらに杖を地面に突き立てると、蔦が首元に絡みついて締め上げる。
仲間たちは彼女へ突進するが、トルトゥアだけは動かなかった。
ガーディアン : これ以上近づけば……こいつの命はない！
彼女は光球を投げ放ち、空気に奇妙な香気が広がる。
次の瞬間、仲間たちは次々と倒れ、瞬時に眠りに落ちていった。
ガーディアンはジンに歩み寄る。
ジン : 俺が……こんなことで屈するとでも思うのか！
彼女はその顔に息を吹きかけ、ジンもまた眠りに沈んだ。
ガーディアン : ……口数の多い奴め。
彼女は振り返り、トルトゥアを見据える。
トルトゥアは静かに頭を垂れた。
――数時間後。
彼らが目を覚ますと、大木の中に広がる〈インペリア〉の都市だった。
体は木の幹に縛りつけられ、周囲には獣人や刺青を施した男たちの姿が見える。
そして正面には、美しい廃墟と、その奥へと続く巨大な樹への道。
そこから一人の人物が降り立ち、彼らへ歩み寄ってきた――。
彼の身体から、凄まじい力のオーラが放たれ、全身を包み込んでいく。
プリンス : ――俺を探していたのか？ 俺の名はプリンスだ。
ジン : 強そうだな！ 俺はジン……〈雷の皇帝〉だ！
彼が合図をすると、兵士たちはジンと仲間を解放した。
プリンス : 俺は自分の体を石よりも硬く鍛えている。
ガーディアン : （疑わしげに）……本当に彼らを信用していいのですか？
プリンス : 俺は彼らの目を見たんだ。それに、エルドロスがそう言った！
ガーディアンは一礼し、立ち去った。
その名前を聞いたトルトゥアは眉をひそめる。
トルトゥア : ……俺は知っている。自然が脅かされれば最も激しく怒るが、普段はとても穏やかな竜――それがエルドロスだ。
プリンス : じゃあお前がミコだな！ エルドロスはよく語っていたぞ。お前は一族で一番優しいトルトゥアだったと！
プリンスは皆に従うよう命じ、兵士や獣人たちと共に歩き出した。
彼らは〈インペリア〉の中央にある〈祖先の広場〉へと向かう。
歩きながら、ジンと仲間たちは自然の驚異を目にした。
木でできた家々。市民を優しく助ける衛兵。子供たちの後をついて行き、危険があれば救う者たち。
サンドラは、これほど平和な場所を見たことがなかった。
サンドラ : なんて平和なの……。もしすべての都市がこんな場所だったら……。
プリンス : 当然だ。ほとんどは力に魂を売った。だがここでは違う。俺たちは平和に、平等に生きる。種族なんて関係ない。
プリンスの言葉に、サンドラの心は安らぎを覚えた。
広場に着くと、いくつもの敷物が敷かれていた。
夜が訪れ、プリンスは巨大な焚き火の前に座る。
人々は歌い、踊り始めた。
プリンス : さあ、座れ！ 焚き火と宴ほど素晴らしい夜はない。森はガーディアンが守っている。心配はいらん！
ジン : まるで俺の村みたいだ……。祖父はいつも言っていた。「他人の幸せこそが、人生の本当の力だ」と。
プリンス : ……言っていた？
ジン : 祖父はもういない。村人を守るために、ゴブリンの襲撃で命を落とした。
生き残ったのは……俺だけだ。
プリンス : ……お前の祖父は偉大な人だった。今夜は彼のために祈ろう。
彼らは焚き火の周りに腰を下ろし、市民たちは見たこともない果実を次々と運んできた――。
果物の盆を置き終えると、市民たちも座り込んだ。
彼らは一晩中、歌い、踊りながら自分たちの物語を語る。
ピアノを弾く人間や獣人の姿も見える。
皆、笑い、飲み、食べる。
夜通し楽しんだ後、市民たちは家へ戻り、
プリンス、ジン、仲間たちは星空の下で眠った。
その間、一人の人物が森の中に足を踏み入れる。
その足音は静かで、オーラは見えない。
しかし、動くたびに、空気中に暗黒の力の波が広がる――毒の霧のように。
森の生き物たちはそれを感じ、叫びながら逃げる。
中には、見えない圧力で爆発する者もいる――まるで死そのものが迫っているかのように。
聖域のガーディアンは、消えていく命、すべての痛みを感じ取る。
彼女は最後の攻撃の中心から飛び出す。
緑色のオーラに包まれ、振動するその姿は守護の力そのもの。
音もなく着地し、その目には古の、ほとんど神のような怒りが光る。
目の前には、体を二つに裂かれた生き物が横たわる。
その横に、影が立ち上がる。
黒いオーラは濃密で、空気さえねじ曲げるようだ。
そこから発せられるエネルギーは不健康で、生きており、ほとんど有機的だ。
顔は見えず、ただ振動する暗い塊だけ――まるで咆哮を待つ怪物の心臓のように。
ガーディアン : なんということだ、この聖域の土を汚すとは！ 死ぬがいい！
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影が消えたその瞬間、空気が凍りついたように静まり返る。
ガーディアンはゆっくりと呼吸を整えようとするが、痛みが全身に走る。
地面には、緑の光を帯びた蔓の残骸が散乱している。
男の顔が月光に照らされる。
その瞳には冷たい光が宿り、全てを見透かすようだ。
彼の存在感は、生きているだけで周囲の空間をねじ曲げる。
ガーディアン（心の声） : 「……この力、ただ者ではない！」
男は一歩前に踏み出すだけで、地面の土が黒く変色し、枯れた草が粉になる。
彼の動きは静かだが、圧倒的な殺意を帯びている。
ガーディアンは再び立ち上がり、右腕を天に掲げる。
緑の光が体を包み、周囲の森を守るオーラとなる。
ガーディアン : 「……来なさい、邪悪よ！ この聖域を汚す者よ！」
男は微かに笑みを浮かべ、指先で空気を切る。
黒い霧の波が彼から広がり、森の木々を一瞬で枯らす。
風が巻き上がり、聖域全体に緊張が張り詰める。
ガーディアンは地面に手を置き、緑の蔓を再び呼び起こす。
だが、男の黒いオーラはそれを瞬時に腐敗させ、力を封じ込める。
二人の間に、静かだが凄まじい圧力の戦いが生まれる。
星空の下、聖域の森は、まるで戦場そのもののように震えた。
ガーディアン（考える） : 「新たな存在を感じる…いや、複数だ。数十か、それ以上かもしれない。まさか…あれではないだろうな…」
個体（心の声） : 面白い。奴らは我々の戦いを利用して森に忍び込んだようだ。
影はじっとそこに立ち、勝利の遅さを楽しむかのように動かない。
彼女は歯を食いしばり、震える手を上げ、指の間に小さな球体を作る。
小さいが密度の高い、それは生命と光、希望の結晶だった。
だが、突然、空気が裂ける。
翌日、太陽がインペリアにゆっくりと昇る。
そよ風が巨大な木々の葉を揺らす。
都市は静かに動き始める。
一人の姿が森の外へゆっくりと現れる。
足跡は影の筋となり、地面を浸食していく。
彼は立ち止まる。
手には袋を持ち、何も言わずに守衛の前に投げる。
ガーディアンの頭が地面に転がり、目は苦痛に固まっている。
兵士たちは後退する。
ジン、ジャイロ、サンドラは立ちすくむ。
そして、その顔に恐怖が刻まれる。
サンドラ : こ、これは…プロト皇帝…
ジャイロ :ありえない……！ そのオーラ……完全に変わっている！ 前よりもはるかに圧倒的だ！！
プロト皇帝１ :どうだ？ これが俺の新しい姿だ！ そうだ……これこそが、俺の真の力だ！
ジャイロ：このモンスターが戻ってきた！
ジン：なんだか違う…そして、より強くなっている。
プロト皇帝：私の贈り物は気に入ったか？
プリンスの視線は憎しみで満ちる。スピリチュアルドラゴンの瞳孔が現れる：細かく魅惑的な植物の螺旋が、彼の虹彩に刻まれている。
森全体に戦慄が走る。風は止まり、木々はまるで神に頭を下げるかのように傾く。
ミコ : そ、それは…守護者の首だ！
その瞬間、遠く森の向こうから咆哮が聞こえ、強大な力が迫ってくる。猛烈な速度で近づいてくる。
虎のような姿をした存在が彼らの上を飛び越え、プロト皇帝の背後に着地する。
それはシャルカンだった。
かつて、彼は伝説の戦士一族に属し、皇帝を守り、自然の都を防衛していた。
しかし、大戦の後、生き残ったのはほんの一握りだった。
彼の背中には二本の剣が背負われていた。
立ち上がり、相手を分析すると、深いため息を吐いた。
腕を組み、その表情には明らかな不満が浮かんでいた。
腕を組んだまま、不機嫌そうに睨みつける。
しかし、一つの手が上がる。プリンスは相手から目を逸らさずに立ちはだかる。視線は穏やかだが、全身を圧倒的なオーラが包む。
プリンス：これは俺の戦いだ。
ジャッカード : とにかく、お前がいるなら俺がここに残る必要はない。周囲を見回ってくる！
彼は瞬時に立ち去る。プロト皇帝は笑う。
腕を暗黒の拳に変え、全力でプリンスに突進する。力が倍増している。
プリンスは無表情のまま、ためらいもなく手のひらでそれを止める。まるで刃のように鋭い視線だけで。
彼はプロト皇帝の手を掴む。
プリンスの腕は樹皮のような木に変化し、相手を拘束する。
そしてその木から腕を引き抜く。プロト皇帝は恐怖し、右腕を切り落として地面に投げ捨てる。
顔を上げると、目の前にプリンスが立っている。
プリンスは上から下への一撃を叩き込み、プロト皇帝を地面に打ち付ける。衝撃でクレーターが生じる。
プロト皇帝は液状化し、静かに後ろに再出現する。
右手は呪われた黒い槍に変化し、長くねじれた形状で、プリンスの背に突き刺そうとするが、阻まれる。
反応しようとするが、プリンスは左脚を極細の木に変え、鋭くして彼の左足を切断する。
プロト皇帝は地面に倒れ、叫ぶ。
プロト皇帝：な…お前は誰だ！？
プリンス：俺は、お前の最悪の悪夢だ！
プリンスは彼の喉を掴み、空中に投げ上げる。
体に蹴りと拳を二十発ほど浴びせ、黒い血を吐かせる。
プロト皇帝は最後の攻撃を試みる。体を完全に液状化して押し流そうとするが、プリンスは静かに息を吐き、いくつもの種を投げつける。
ほとんど触れただけで、プロト皇帝は植物に変化する。
植物を引き抜こうとしながら元の姿に戻る。
プリンスは片膝を地面につき、手を地に置き、素早く持ち上げて再び地に置く。
プリンス：秘技…樹神の墓！
巨大な根がジャングルから現れ、生きた蛇のようにうねりながらプロト皇帝に絡みつき、拘束し、四方八方から突き刺す。まるで大地の中心から突き出た自然の槍のように。
プロト皇帝は叫び、脱出を試みるが、足元の地面が突如陥没し、巨大な植物性の流砂となる。
ゆっくりと吸い込まれる。必死に抵抗し、根を引き裂く。
しかし上空には、巨大な砂の塊が形成され、波のように舞い上がり、猛烈な速度で叩きつけられる。
口を貫き、胸を突き刺し、全身を押し潰す。
PRINCE : 裏切った森の肥やしになるだろう。
ジンと仲間たちは、これほど強大な力をこれほど自然に操る者を見たことがなかった。
その遠くで、ジャッカードは立ち止まり、皇帝の敵を感じなくなる。
ジャッカード : この邪悪なオーラ…消えた！
プリンス、ジャッカード、そして市民たちは、守護者の頭を埋め、黙祷を捧げる。
プリンスは皇帝たちに目を向け、従うよう促す。
森の外、暗闇の中で、ポータルが開く。真のプロト皇帝Ⅰが無傷で立ち、森を見つめる。
その背後に、さらに暗い影がポータルから現れる：プロト皇帝Ⅱ。
プロト皇帝Ⅰ (笑う) : 俺の影を取った…そして俺を殺したと思っている。
プロト皇帝Ⅱ : なるほど。
プロト皇帝Ⅰ : このプリンス…予想以上に強い。俺の分身を簡単に破壊した。次はこの灰色の髪の少年に手を出す…そして仲間の前で殺す。
プロト皇帝Ⅱは数秒間、空を見上げ、沈黙する。
プロトⅠ (好奇心) : 生き物たちを送るつもりか？
プロトⅡ : もう来ている。
プロトⅠ : それと王は？女王は？
プロトⅡ (にやり) : 準備はできている。それぞれが生ける武器だ。
背後に生き物が現れるが、プロト皇帝Ⅱは動かない。
手を上げると、一瞬で…生き物は真っ二つに切られる。体はゆっくりと地面に落ちる。
プロトⅠ (神経質な笑い) : お前に対しては、オークの将軍でも歯が立たない。
プロトⅡ : 我々は同等だ。
重苦しい沈黙。風が止まる。
プロトⅡ (無表情) : まさにその通り！
彼はプロトⅠを見つめる。
プロトⅡ : お前の出番は終わった。もう必要ない。
プロトⅠの頭が地面に転がる。彼はエネルギー球を作り、自らに爆発させ、完全に消滅する。
プロト皇帝Ⅱは手を上げ、ポータルを開く。
プロトⅡ : 本当のゲームはこれからだ。
彼はポータルに入る。
