第18章「最後の一息まで」
戦争は激しさを増していた。
我らの英雄たちは、Alcads の圧倒的な力の前に次第に押し込まれていく。
その中でも、Alcads の女王――
冷酷非情、恐るべき力を誇る彼女は、まさに天災の如く立ちはだかる。
剣を振るうたびに戦士たちの希望は削られ、
その恐怖は戦場全体を覆っていた。
誰がこの暴虐を止められるのか――。
その頃、JackardとAltarixはAlcadの大群と正面衝突した。
Jackardは剣を抜き放つ。
次の瞬間、血の竜巻が生まれ、Alcadたちを切り裂いた。
Altarixは後方で負傷者を守り続ける。
JACKARD : このままじゃ押し潰されるぞッ！
その時、眩い緑の光が奔った。
RenとSekaiが現れる。
瞳は燃え、傷はすでに癒えていた。
SEKAI : おいおい……もう始めてたのか？
JACKARD（微笑んで） : ちょうどいいところに来たな。
REN : 援軍を呼んでやったぜ！
四人は共に戦い、大群を次々と倒していく。
だが――戦場に姿を現したのは、最強のAlcadエリートたち。
その数、九。
彼らを目にした瞬間、戦士たちの胸に宿っていた希望はかき消された。
その一人がJackardへ猛突進する。
だが突如、戦場に凄烈な嵐が吹き荒れた。
見えぬ連打が襲いかかり、Alcadは肉片となって砕け散る。
嵐は竜の咆哮のように轟き、
Alcadの兵士たちは大地から引き剥がされ、宙へと投げ出され、壁に叩きつけられた。
残ったのは――九体のエリートAlcadのみ。
彼らは漆黒の眼差しで戦場を睨みつけていた。
そして嵐を止めた影が姿を現す。
女性のシルエット。
彼女こそ――Sandra、風の皇帝。
その瞳孔は竜の印を宿していた。
SANDRA（冷静に、自信に満ちて） : 下がっていろ……残りの九体は私がやる。
SEKAI : 無茶だ！ あいつらの力は、今までの敵を遥かに超えてるぞ！
Sandraは静かに歩を進める。
四体のAlcadが一斉に飛びかかる。
だが――彼らの体は空中で完全に停止した。
次の瞬間、Sandraのオーラが爆ぜる。
彼女の姿が消え、一瞬のうちに四体の背後へ移動していた。
轟音。
四人の体から鮮血が吹き出す。
残りのAlcadが合体し、巨大なエネルギー球を形成。
その反撃を、Sandraは片手を掲げて受け止めた。
そして――まるで玩具のように九天へと放り投げる。
彼らの体は百メートル以上の高さまで吹き飛ばされた。
REN : ……すげえ……彼女、強すぎる！
その頃、Princeはついに女王Alcadと対峙していた。
彼女の手には帝国の戦士が握られている。
その肉体は無残にも塵と化し、風に消えていった。
女王はゆっくりとPrinceに振り返る。
燃え盛るオーラを纏い、唇には残酷な笑みが浮かんでいた。
女王Alcad : ようやく来たな……自然の皇帝よ。
その身から力は溢れている……だが私にとってはただの前菜だ。
PRINCE : お前が女王か。
王でさえ圧倒的だった……ならば、お前は災厄そのものだな。
女王Alcad（嘲笑しながら） : 三倍の力。三倍の残虐。三倍の死をもたらす者……それが私だ。
両腕を広げると同時に、戦場全体を薙ぎ払うほどの衝撃波が放たれた。
女王Alcad : だが何より気に入らないのは……お前が一人で私に挑みに来たことだ！
掌を掲げる。
そこに黒き炎の球体が生まれ、脈動し始めた。
女王Alcad（残忍に） : 今ここで……お前たちは――消滅するッ……！
その瞬間――
天空から紅蓮の雷撃が降り注いだ。
女王の言葉を遮るように直撃。
大地が爆裂し、爆煙と瓦礫が周囲を覆い尽くす。
戦場を沈黙が包み――やがて、煙の中から声が響いた。
？？？ : ……口が早すぎるんじゃねえか。
煙が晴れていく。
その中心、Jinが立ち上がる。
足先からは、彼の蹴撃の余韻がまだ燻っていた。
JIN（冷静に） : 皇帝は……一人じゃない。
そのすぐ隣に、炎を纏った男が着地する。
Jairoだった。
両腕はすでに火柱と化している。
JAIRO（軽い調子で） : いいタイミングで来たみたいだな。
まさか俺たち抜きで先に始めてねえだろ？
PRINCE（微笑） : もし構わないなら……一人で挑ませてほしい。
ただ君と俺だけで――皇帝と女王の一騎打ちだ。
女王Alcadは瓦礫の中からゆっくり立ち上がる。
怒りに満ち、瞳は憎悪で燃えていた。
女王（暗く） : お前……自ら死刑宣告を下したな！
PRINCE（冷静） : お前の混沌の支配は、ここで終わる……
女王が突進する。
空気が裂ける轟音。
Princeは最初の一撃を受け止めるが、女王は連続の正確無比な攻撃を仕掛ける。
Princeは後退し、両手を地面に突き刺す。
すると樹皮の壁が立ち上がるが、女王は爪で一閃し粉砕する。
次の瞬間、巨大な根が地面から噴き出し、空気を蛇のように打ち回る。
女王は容易く避け、嘲笑のような笑みを浮かべた。
女王Alcad（微笑） : これが皇帝か……哀れなものだ。
Princeは目を閉じ、深く息を吸い込む。
オーラが爆発し、筋肉が膨張し、体に力が漲る。
自然そのものが彼の呼びかけに応える。
Princeが突進する。
今度は女王が攻撃を防ぐ。
後退し、唇から血が滴り、笑みが消える。
女王が手を掲げる。
緑色の不安定な球体――黒い力を帯びたエネルギーが生まれ、彼女はそれを投げつける。
Princeは枝を集中させ、植物の盾を形成する。
だが爆発の衝撃で数メートル吹き飛ばされ、膝をつく。
PRINCE（心の声） : 使いすぎた……体が限界に……
女王は再び突進。
一跳びで爪を伸ばし、Princeの肩に突き刺す。
黒い毒液が流れ、Princeは膝をつき、視界がぼやけ、力が抜けていく。
女王は頭部に強烈な蹴りを叩き込み、地面に叩きつける。
さらに首を掴み、片手で持ち上げた。
女王Alcad（冷酷） : さようなら、皇帝よ。森ごと死ね。
だがその瞬間――女王の拳がPrinceに迫る直前、腕がぴたりと止まる。
薄い影のような人物が二人の間に現れた。
Jinだ。
瞳は冷たく、雷を宿している。
一閃――雷撃の拳が胸を貫く。
女王Alcadは後方へ吹き飛ばされ、家々を突き抜けた。
JIN : 休め……今度は俺たちの番だ。
