第16章：予想外の変身
Sekai、Ren、Kenoは全力の力を解き放った。
Alcadsは次々と倒れていく――だが、突然、1体のAlcadが呪文を唱えた。
残りのすべてのAlcadsが肉の球体に吸い込まれていく。
球体はどんどん大きくなり、濃い赤の亀裂が走った。液体があふれ出し、その後、巨大な圧力波が広がる。
爆発が周囲に穴を開け、塵の雲を巻き上げた。凍りつくような静寂が訪れる。
その塵の雲から、1体の生物が現れた。Alcadは他のすべてのAlcadsとその力を自分の体に吸収し、圧倒的な力を手に入れていた。
猛烈な圧力が辺りに放たれる。
最後の液滴がこぼれると、球体は爆発した。
戦士たちは身を守り、新たな敵に備えた。
SEKAI : 誰だか知らねえが…ぶっ潰してやる！
REN : なんて力だ…まるで巨神のようだ。
KENO（仲間に警告する） : 退け！ 何かを仕掛けてくるぞ！
Alcad が稲光のように消え…次の瞬間、彼らの背後に現れた。一瞬のうちに、兵士たちは皆虐殺された。Sekai、Ren、Kenoが振り返る。衝撃に息を呑む。
怪物は再び姿を現す。今度は、彼らの目の前に――。
STALIX : 俺の名はStalixだ。お前たちなど虫けらにすぎん。
SEKAI : てめえなんか…この俺がぶっ倒して――
言い終える間もなく、Stalixが一閃。Sekaiの左腕が引き裂かれる。RenとKenoは、あまりの光景に凍りついた。
同じ頃、Princeは無数の敵に囲まれ、苦戦していた。疲労が蓄積し、頭部への一撃で視界が揺らぐ。Alcadたちが一斉に襲いかかり、腕が鋭い刃へと変化する。だがその瞬間――空から一人の男が舞い降り、拳で敵を粉砕した。
RIKU : よぉ、兄貴。調子はどうだ？
PRINCE : 来るとは思わなかったな…
RIKU : 実はな、ガーディアンを殺した奴を探してたんだが――もう誰かが始末してた。道中、強烈な邪気を感じてな。
二人は背中を預け合い戦う。Rikuは豪腕で敵を薙ぎ払い、Princeは自然の力を呼び出す。
その頃、JackardとAltarixは都市内部を探索し、潜んでいたAlcadを次々と排除していた。
一方で、Sekaiは口角を吊り上げ、不敵に笑う。切断された腕が宙に浮かび、Stalixの顔面に叩きつけられたのだ。その後、腕はSekaiのもとへ戻り、秘術によって再接合される。
STALIX : ふん、なかなかの念動力だな…
SEKAI : そっちこそ、速すぎて驚いたぜ。
STALIX : クク…まだ序の口だ。
SEKAI : それは楽しみだな。――Ren、Keno、手を出すな。この戦いは俺のものだ。
二人は激しくぶつかり合い、それぞれの力を最大限に振るう。
RenとKenoは緊張しながらも、その戦いを見守り、Sekaiの決断を尊重していた。
だが――突如として圧倒的な気配が走る。
近くの森の木々が炎に包まれた。
STALIX（残酷な笑みを浮かべながら） : 彼女が来たか…もう時間を無駄にはできん。
目を閉じ、そして開いた瞬間――邪悪なオーラが全身から爆発する。
Sekaiが拳を放つが、Stalixは軽やかにかわし、逆に怪物的な蹴りを腹部に叩き込んだ。
骨がいくつも砕ける音。
Sekaiの体は宙へと吹き飛ばされた。
StalixはすぐにRenへと視線を向け、疾風のように襲いかかる。
KENO : 下がれ、Ren！！
Kenoは弟を突き飛ばし、代わりにその一撃を受けた。
衝撃で腹部が破裂し、血が大地に広がる。
REN（絶叫） : KENOOOOーーッ！！
その瞬間、Renの肩に刻まれていた紋章が消え、形を変えながら胸から両腕へと広がっていく。
神々しい光を放つ力が彼の体を包んだ。
STALIX : これは…あり得ん…！
Renは超速で回避し、Stalixの腕を掴んだ。
握り締める。骨が砕け、肉が裂ける音が響く。
さらに渾身の拳を頭部に叩き込み、Stalixを岩壁へ吹き飛ばした。
だが、Stalixは立ち上がる。
負傷は瞬時に消え、紫の波動も消えていく。
STALIX : 馬鹿な…この力はいったいどこから…！？
REN（目が光り、氷のような声で） : 知っていることは一つだけだ……お前は俺の手で死ぬ。
STALIX : 許さんぞッ！ お前を叩き潰した後、弟を目の前で食らってやろう……虫けらめッ！
Stalixは再び邪悪な波動を解き放ち、稲妻のごとき速度でRenへ突進した。
渾身の拳を繰り出す――だがRenは前腕で受け止め、右手で喉へ鋭い一撃を叩き込む。
Stalixがよろめいた瞬間、Renは逃さず掴みかかる。
頭部への拳、腹への直撃、さらに回し蹴りが肋骨を砕いた。
連撃を続けようとしたその時――Renの視界が揺らぐ。
隙を突かれ、Stalixの上昇拳が炸裂した。
Renは苦悶しながらも即座に反撃。
額と額を激しくぶつけ合い、Stalixの頭蓋を裂けさせる。
さらに両手で耳を同時に打ち、最後に掌底を腹部へ突き刺す。
Stalixは膝をつき、血に塗れた顔で呼吸を乱した。
STALIX : まだ終わりではないッ！
死ぬというのなら……この都市の半分を道連れにしてやるッ！！
両掌に邪悪な闇のエネルギーが凝縮し、黒き球体が生まれる。
直径は一メートルを超え、地獄のような波動が空気を震わせた。
Renは左腕を前に突き出し、右手でその手首を掴む。
刻印が輝き、腕と共に変容していく。
超常の力がその身に宿る。
Stalixは黒球を放つ――
だがRenはそれを吸収した。
球体が体内へと飲み込まれ、肉体が痙攣する。
血を吐き、全身に無数の裂傷が走る。
意識は朦朧としているが、Renはなお立っていた。
STALIX : いいぞォ…！この力は最高だ！ だがどうしてまだ立っていられる！？
凝視したその時――Stalixは気付く。
Renの左腕の刻印が、まだ半分しか完成していないことに。
振り向くと、自らの肉体にもう半分の刻印が浮かび上がっていた。
そして同時に、彼もまた同等の傷を負う。
STALIX : ぐああああああッ！！
全身から血が噴き出す。死の淵に立たされたStalixは絶叫しながら退却した。
血を吐き散らしつつ、女王のもとへ走り去っていく。
Renは力尽き、仰向けに倒れる。
SEKAI（駆け寄り抱きとめる） : 遅れてすまない…
REN（かすれ声で） : お前は…死んだと思っていた…
SEKAI : 救護所まで這っていったんだ。お前はよく戦った。
Sekaiは淡い緑色の液体をRenの傷に塗る。
それは希少な治療薬――すべての傷を閉じる力を持っていた。
Renはそのまま意識を失う。
Sekaiは彼を背負い、救護所の方角へと走り出した。
