第10章：森の喰らい手
Princeは最強のチーム1とチーム2を送り出し、「Imperiaの都」を囲む森へと向かわせる。
だが彼らはすぐに悟る――森の魔物たちは、彼らのわずかな過ちさえも狙っているのだ。
その瞬間、二つのチームが彼の前に現れた。
チーム1
KENO. KING. SOKA
説明
Keno：鍛錬の成果で、超人的な力とスピードを持つ。冷静で観察力に優れ、敵の攻撃を予測することができるため、常に一歩先を行くことができる。
King：チームの連携の達人で、どんな状況でも対応できる。圧倒的な威圧感を放ち、何も恐れない。牙と爪は戦いにおける彼の最も頼れる武器である。
Soka：自然帝国の最高の追跡者で、視力は並外れている。完璧なカモフラージュにより環境に溶け込み、その攻撃は察知されない。
チーム2
REN SEKAII RENDO
説明
Ren：Kenoの異母兄弟で、近接戦闘の達人。人体の急所を研究して自身の戦闘スタイルを極めており、近距離で非常に手強い相手となる。
Sekaii：Kingと同じくらいの圧倒的な威圧感を放つ。重力操作と念動力を操り、これらの力を破壊的な腕力と組み合わせ、触れるもの全てを粉砕する。
Rendo：策略の達人で、罠や幻覚を使い敵を惑わす。テレパシーを用いて仲間と効果的に連携し、敵の精神を揺さぶって動揺させる。
他のAlcadsが現れ、影のように彼らの背後へ忍び寄る。
中央にいる者は、左手、次に右手を上げる。
彼は姿を隠し、素早く木に登ると、完全に植物の中へ消えた。
数分後、Sokaは感覚を研ぎ澄まし、異なる方向から複数のAlcadsの存在を感じ取る。
SOKA：複数のAlcadsを感じるが、匂いが変化している。分かれて敵を混乱させた方がいい！
KING：Alcadsか！俺一人で一族を壊滅させられるぞ！
SOKA：とにかく、この生き物を倒すには十分強い！
KING：やっとアクションだ！Keno、落ち着きすぎだろ。
KENO：強い敵と戦うのが好きだ。Alcadsは弱い。唯一の利点は数だ。
SOKA：慎重に行こう。匂いからすると、いつもと違う。倒したらここで合流しよう。
彼は匂いを感じた三つの方向を指差す。
Kingは旋風のように突進し、Kenoは落ち着いて前進する。
彼は仲間二人が行くのを見届けた後、自らも姿を消す技を使って動き出す。
その間に、チーム2は立ち止まる。
一目で十分だ。
一瞬で散開し、それぞれ計画通りに動く。
ただしSekaiiはその場に残り、待機する。
彼らの戦略は単純だが恐ろしい：
Sekaiiが囮となり、Rendoが周囲に罠を仕掛ける。
Kenoは後方で、逃げようとする敵を排除する。
この方法で、彼らは常に任務を達成してきた。
全員が配置につくと、Rendoはテレパシーで連絡する。
RENDO：私の方の罠は設置完了。そっちは？
REN：こちらは特に異常なし。
SEKAII：…………
突然、Rendoはいくつかの罠が作動する音を聞く。彼は仲間に報告し、現場へ駆けつける。しかし、到着すると、罠は実際には作動していなかったことに気づく。その瞬間、恐怖が彼を貫き、慌てて振り返る。
RENDO（心の中）：まさか、奴は俺の罠の音を真似して、隠れ場所からおびき出したのか…
彼はAlcadの激しい攻撃をまともに受ける。クリーチャーの爪が背中をえぐり、深く三本の傷跡を刻む。体は地面に激しく叩きつけられ、衝撃で砂塵が舞い上がる。しかし、一瞬の休息もない。Alcadは空中に浮かんだまま、猫のように枝に飛び乗り、再び雷のごとくRendoに襲いかかる。
Rendoは痛みに震える腕で体を起こそうとするが、息は荒い。その時、右側からさらに複数のAlcadsが猛スピードで襲いかかる。振り向こうとするが、今度は避ける時間もない。
その瞬間、Renが現れる。強烈な蹴りで上からAlcadを貫き、粉々に打ち砕く。
他のAlcadsが仲間を守ろうと突進してくるが、突然、見えない圧力が戦場に押し寄せる。地面に亀裂が走り、空気は重くなる。クリーチャーたちは一瞬で動きを止め、重力の圧力に押し潰され、手足を震わせて前に進めない。
Sekaiiが戦場の中央に着地する。言葉も発さず、拳を高く上げ、地面に叩きつける。念動力による衝撃波が完璧な半径で広がる。モンスターたちの頭が同時に吹き飛び、非人間的な正確さで粉砕される。敵は一体も残らない。
RenはRendoに手を差し伸べ、彼を助け起こす。Rendoの視線はSekaiiと交わる。Sekaiiは二人の方に軽く体を向け、わずかに微笑む。
REN：ちょうど間に合ったな！
RENDO：俺は…もう終わりだと思った。
SEKAII：俺の仲間は誰一人死なせない！
RENDO：相変わらず真面目だな…
SEKAII：俺たちは戦争の中にいる。一人でも倒れれば、チーム全体が危機に陥る。俺は誰一人失うつもりはない。
REN（うなずき、真剣な目で）：俺も同感だ！
その瞬間、Renの脳裏に弟の姿がよぎり、いくつもの記憶が蘇る。
Rendoは苦痛に耐えながらも、固い口調で真実を語り始める。
RENDO（不安げに）：こいつら…ただのAlcadsじゃない！ 形も、力も、知能も全く違う。俺たちが相手にしてるのは、予想をはるかに超える存在だ。俺は思うに――
突如、鋭い笛のような音が空気を切り裂いた。
黒い棘が刃のように細く鋭く飛来し、Rendoの胸を貫く。
時間が止まったかのように、誰も攻撃の出所を見ていなかった。
REN（叫ぶ）：RENDO！！
Rendoは地面に崩れ落ち、鮮血が石に飛び散る。呼吸は乱れ、半開きの瞳が虚ろになる。
SEKAII（微動だにせず、敵を睨みつけたまま）：出血を止めろ。今すぐだ。
その時、三つの人影がゆっくりと姿を現す。まるで闇そのものからにじみ出るように。
彼らの存在だけで周囲の空気は圧し潰される。
それぞれが放つ異常なほどの気配――そしてその顔には、冷酷な知性が浮かび上がっていた。
中央のAlcad（低く歪んだ、ほとんど人間のような声）：「これが噂の護衛たちか…？ 失望したぞ！」
REN：「ま、待て…今、喋ったのか？！」
Renは歯を食いしばり、全身の筋肉を緊張させる。Sekaiiは本能的に戦闘態勢に入った。
SEKAII（冷静だが張り詰めた声）：「ただのAlcadじゃない…司令体だ。何か…あるいは誰かによって改造されている。」
突如、右側のAlcadが不意に顔を背ける。その瞬間、空から飛び蹴りが放たれ、顎を直撃し、数メートルも吹き飛ばされて木をへし折った。
そこに立っていたのは――生きていたRendo。両足をしっかりと地に構え、瞳には燃えるような決意が宿っていた。
三人は同時に地面に横たわる「Rendo」の方に目を向ける。すると、その体が音を立てて崩れ始め、中から木製の人形のような空洞の残骸が現れる。
中央のAlcad（目を細めて）：「なるほど…二重の罠か。」
彼はSekaiiを指差し、低く言い放つ。
中央のAlcad：「そいつは俺がやる。」
右のAlcad（立ち上がり、激怒して）：「俺はその罠師を潰す！」
左のAlcad（不気味な気配を放ちながら）：「じゃあ俺は最後の生き残りを叩き潰す。」
だがSekaiiは静かに一歩前に出る。冷たい眼差し、両手はポケットに入れたまま。
SEKAII（低く鋭い声）：「俺たちを分断できると思っているのか？」
ゆっくりと顔を上げると、黒と蒼のオーラが体を包み込み、地面を震わせる。
SEKAII：「まとめて三人同時に相手をしてやる。」
中央のAlcadも前に進み出し、赤いエネルギーが体の周囲に渦巻き始める。
二つの力が距離を隔てたまま衝突し、大気を揺らした。
――その頃、チーム1は慎重に進んでいた。
だが突然、Kingが立ち止まる。目つきが鋭く変わり、ゆっくりと首を回したその先に――無残に切り裂かれた少女の死体。
彼は冷たい視線でゆっくりと歩み寄り、丹念に傷跡を観察する。
KING（心の声）：「傷はまだ新しい…ほんの数分前にやられたばかりだ。」
彼は一気に立ち上がり、拳を固く握る。
KING：「そこにいるのは分かってるぞ！」
Traduit fr
一体のAlcadが、凄まじい速度で飛びかかってきた。だが――
Kingは片腕でその頭を掴み、そのまま握り潰す。
「ドゴォンッ！」
脳漿が弾け、クリーチャーの体は地面に崩れ落ちる。
次の瞬間、獣の咆哮とともに――紫色のAlcadsが三十体ほど、カモフラージュを解いて姿を現した。
その瞳は怒りに燃え、Kingを睨みつける。
同時刻――
Sokaは鼻を利かせ、ある匂いに反応して立ち止まった。
顔を上げると、そこには数百体のAlcadsが彼を取り囲んでいた。
だが彼の口元には、不敵な笑みが浮かぶ。
次の瞬間、Sokaはカモフラージュの技を発動し、姿を消した。
「シュッ！」
Alcadsたちは慌てて周囲を探すが――一体、また一体と、首を切り裂かれて倒れていく。
その時――
突如として巨大な影が現れ、Sokaを強烈な一撃で吹き飛ばした！
「ガァァンッ！！」
彼の体は木々を貫き、幹をガラスのように粉砕しながら吹き飛ばされる。
ゆっくりと歩み寄ってくる“何か”。
周囲のAlcadsは静かに闇へと消え、その命令に従って姿を隠した。
その怪物が口を開く。
クリーチャー：「立ち上がったか？ 面白い…その方が、より旨そうだ。」
SOKA：「お前は何者だ？ Alcadじゃないな！」
クリーチャー：「俺は確かにAlcadだ。だが――新しい種だ！ 俺はAlcadの“指揮官”！ 我らは進化し、さらに強く、さらに強大になった。貴様が殺したのはただの兵士にすぎん！」
SOKA：「なるほどな…お前たちは蟻の巣のように行動する。だが、それ以上に組織化され、進化し…そして何倍も危険だ。」
Sokaは再びカモフラージュを発動し、影に溶け込む――
だがその瞬間、目にも止まらぬ連撃が彼を直撃した！
「ドドドドドォォンッ！！」
地面が爆裂し、Sokaの体は深く叩きつけられる。
彼が必死に起き上がろうとした時には、すでにその怪物が眼前に迫っていた。
クリーチャーは彼の首を鷲掴みにし、腕に力を込める――
クリーチャー：「頭を粉砕してやる！」
その時――
突如として一つの手が伸び、怪物の腕を掴んで止めた。
Alcadが振り向くと、そこにはKeno。
次の瞬間、彼の右拳が炸裂し、Alcadの頭を粉砕した。
「ドガァンッ！！」
クリーチャーの体は地面に崩れ落ちる。
KenoはすかさずSokaを支え、彼は荒い息をつきながらも、まだ動揺の残る瞳で友を見つめた。
SOKA：「さすがだな…！ どうして俺が危険に晒されてるって分かった？ …お前のその“第六感”。昔から俺は、それが好きだったんだ。」
KENO：「…複数の気配を感じる。すぐそこまで来ている。」
その直後、闇の中からAlcadsが現れ、二人を取り囲む。
鋭い牙をむき、震える爪を突き出し、今にも飛びかかろうとしていた。
Kenoは静かにSokaを地面に下ろし、拳を構える。
瞬間、彼の体から力強いオーラが吹き荒れた。
襲いかかる最初の連撃――だがKenoは流れるようにかわし、まるで死と踊るかのように軽やかに動く。
そして次の瞬間、迷いのない破壊的な反撃。拳が唸りを上げ、一撃一撃が確実に敵を葬っていく。
一方その頃――
Kingは周囲のAlcadsを容易く片付け、悠然と歩みを進めていた。
だが突然――
「ピシィッ…」
かすかに聞こえる音。ほとんど見えない黒い糸が肌を貫き、彼の動きを止めた。
KING：「ぐっ…！」
必死にもがくが、次々と糸が絡みつき、全身を締め付けていく。
感覚が徐々に奪われ、体は完全に拘束されてしまう。
その前に――一体のクリーチャーが姿を現し、静かに構えを取った。
KING：「お前は何者だ？」
クリーチャー：「俺の名はバルタザール！ “エリート階級”のAlcadだ！」
KING：「馬鹿な！ Alcadsに“階級”など存在しないはずだ！」
BALTAZAR：「俺たちは“キメラ・Alcads”。“闇の帝国”から来たある存在のおかげで、我らは進化を遂げた。
この森を…ずっと狙っていたのだ。一本一本の木も、根も、影の隅々までも！
ここに眠るエネルギーこそ…我らの進化を支える糧となる！」
KING：「…俺に何をした？」
BALTAZAR：「俺の糸はお前の全身を這い回っている。心臓も、肺も、脳も…すでに俺の爪の中にある。
お前はもう、生きたまま弄ぶ“おもちゃ”にすぎん！」
KING（獰猛な笑みを浮かべ、目に野生の光を宿す）：「…なるほどな。俺を“食料”にするつもりか。
なら、よく見ておけ。真の戦士を侮った代償を、これから教えてやる！」
その言葉と同時に――
Kingの全身から凄まじい圧力が放たれる。空気が一気に冷え込み、周囲の空間さえ凍りつく。
筋肉が轟音を上げるように収縮し、解き放たれた力によって――
バルタザールの糸が一瞬で切断された！
「バチィィンッ！！」
鋭い音とともに、臓器を縛っていた糸が破裂し、爆散する。
Kingは地面を抉るほどの踏み込みで後方へ跳躍。
すぐさまバルタザールが反応し、新たな黒い糸を無数に放つ。
だが――
それらはKingの皮膚に触れた瞬間、弾き返される。まるで鋼鉄に当たったかのように。
BALTAZAR：「ば、馬鹿な…！ なぜお前の皮膚がここまで硬い！？」
KING：「…その小細工、もう通じねえ。」
Kingは突如としてバルタザールの目の前に現れ、両腕を十字に構える。
「ドンッ！！」
次の瞬間、両腕を叩き落とす――見えない衝撃波が奔り、バルタザールの身体を真っ二つに裂いた！
反応する間もなく、Kingの蹴りが炸裂。
「ズガァァァン！！」
バルタザールの巨体は複数の樹木を粉砕しながら吹き飛ぶ。
ゆっくりと歩み寄るKing。
立ち上がったバルタザールは口元の血を拭い、それを舐め取り、獰猛な笑みを浮かべた。
「――ッ！」
瞬きする間に姿を消すバルタザール。次に現れたのはKingの眼前。
首に叩き込まれた強烈な一撃でKingの身体が揺らぐ。
さらに毛皮を掴み、鋭利な親指で右目を深く抉った！
「グルルルル……！！」
怒りの咆哮を上げたKingは左足の力を爆発させ、
「ドゴォォォッ！！」
強烈なアッパーキックをバルタザールの顎に叩き込み、再び吹き飛ばす！
二人は距離を取り、一瞬だけ睨み合う――次の瞬間、閃光のようにぶつかり合った！
「ズドォォォォン！！」
その衝突の中、Kingの右腕がバルタザールの胴体を突き破り、肩まで深々と突き刺さる。
しかし――倒れるどころか、バルタザールは狂気の笑みを浮かべて顔を上げる！
Kingは冷ややかな目でそれを見下ろし、吐き捨てるように言った。
KING：「俺に勝てると思ったか？ 俺は“インペリア”最強の戦士の一人…。
お前の運命は、最初の一秒で決まっていた。」
「ドサァァッ…」
バルタザールの身体が崩れ落ちる。
だが――その瞬間。
影が膨張するような、得体の知れぬ“圧”が周囲を包み込んだ。
「ゴゴゴゴゴ……」大地が震え、突風が吹き荒れる。
Kingの背骨に冷たい悪寒が走り、呼吸が止まる。
空気そのものが恐怖に押し潰されるかのように重くなる――。
血を吐きながら、バルタザールが最後の力で笑い、呟いた。
BALTAZAR（最期の言葉）：「……我が王が……来る……」
