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プロローグ　唯一の信者

　私が一夜《ひとや》と出会ったのは、彼が七歳の頃だった。

　私が祀られているのは、言いたくはないが、人気のない寂れた神社だ。

　そんな辺鄙《へんぴ》な場所に、何か特別な理由があるわけでも、誰かと一緒に来たわけでもなく、彼はやって来た。

　信仰が足りなかった私は、球体状の白いモヤのような姿をしている。もちろん人には見えないが。

　幼い一夜は神社の周辺を探索したが、何も面白みのない神社だったため、すぐに飽きてしまった。

　そのまま、一夜は古札所《こさつしょ》で眠ってしまった。こんな神様でも、御利益があるのだろうか。

　一夜の寝顔はひどく落ち着いていて、子供らしい安らかな表情だった。

　夕方になると、今にも泣き出しそうな彼の両親が迎えに来た。

　しかし、一夜は懲りずに次の日も神社に訪れた。

　驚いたのは、参拝の方法を覚えてきたことだ。両親に聞いたのだろうか。

　それから彼は、毎日のように参拝しに来て、気づけばそれが当たり前の習慣になっていた。

　中学生になっても、一夜は神社に訪れた。

　中学生の彼は、幼さを残しながらも大人に近づいていく、何とも可愛らしい容姿だった。

　ほとんど理由もなく参拝しにくることが大半だったが、勉強や部活の願い事が増えた。

　手を合わせ、静かに願う。その面持ちの中には確固たる意志を感じた。

　「学年で十位以内に入れますように」

　「四百メートルで県制覇できますように」

　など、学生らしい願い事。私は人間のことには疎いが、かなり大きな願いではないのだろうか。

　こんな私を頼ってくれていて、唯一と言ってもいい信者の願い。

　絶対に叶えてあげたい。

　しかし、それはできない。

　信仰心が足りないからだ。神様の力は信仰心によって決まる。一人の信者しかいない私には信仰心が足りなかった。

　ただ、何もできないという事実だけが、そこに残る。私にもっと信者がいたら。

　それでも、一夜ならきっとその願いを自力で叶えられるだろう。

　そう信じて、待っていた。

　しかし、結果は県三位で終わってしまったらしい。彼は泣いていた。悔しさのあまり、服を握りしめ、見えないはずの私にすら涙を見せないように、俯いた。

　私は、あの願いが叶う未来を、疑っていなかった。

　だからこそ、県三位という結果は、私にとっても敗北だ。

　十分頑張ったよ。

　そう伝えてあげたいのにできない。

　そして、一夜は受験期に入った。一夜はある程度勉強ができ、部活でも十分な結果を残していたので、推薦で高校を受験したらしい。

　高校受験の結果を私に伝えると、ぷつりと彼が神社に訪れることはなくなった。

　気になる、彼の行方が。唯一の信者がどこに行ってしまったのか。なぜ、ここに来なくなったのか。

　無いはずの胸が、ざわめいた。

　それが不安なのか、予感なのか、私はまだ知らない。

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