Ⅶ 白の城 3. 眠れる王
プロミーを含む一行は王の間へと先導された。そこは堂々とした玉座が二つある部屋だった。その奥には白いカーテンで守られた金色の寝台が置いてあった。玉座の前には銀の髪の女王エーデルと、その隣に白い髪の少年が待っていた。女王が挨拶をした。
「これで全員が揃いましたね。ルークの二人は今は赤のポーンの攻め手に備えて集まれません」
ロッドは女王の前に来ると、片膝ついて帰還の挨拶をした。女王は微笑んだ。
「よく戻って参りました、ロッド。そしてプロミー」
女王はプロミーに優しい瞳を向けた。団体馬上試合の時の甲冑姿とは違って、雪色のドレスに覆われた姿は優美だった。女王は続けて言った。
「ここには眠れる王がいらっしゃいます」
エーデルは一行を玉座の裏側の寝台の方へ誘った。ロッドとポーンたちはそれに従った。女王は寝台に掛けられた厚いカーテンをそっと開いた。そこには、眠れる人がいた。プロミーと同じ金髪の巻き毛で、顔色は良く、息も穏やかだった。プロミーは、彼が自分の元の姿であることを思った。自分は、王の夢。夢の登場人物が自分の眠れる姿を見つめている。王が目覚めれば、自分は消える。しかし、なぜか漠然とこの目の前の人は“違うのではないか”と思った。
一行が一通り王との謁見を終えると、ラルゴはその場を和ませるような柔らかい声音で、一同に提案した。
「皆さんお揃いになられたことですから、軽く自己紹介をしませんか？」
一同は了承し、一人一人短く自己紹介を語った。そして最後に、王の間に最初からいた白髪の少年の番になった。
「僕はキール村の鳥飼をしているレン・アーデンと言います。僕の祖先はアルビノの魔術師です。でも僕自身には魔力はありません。今回、王城からゲームの参謀として招聘されました」
ラルゴが話を引き取った。
「それでは、この王の御前で作戦を話し合いたいと思います。このあとはレンさんにお任せします」
「――みなさんは、これからどうされたいですか？」
アルビノの少年は、控えめな視線で一同を見渡した。
「私は赤の王城へ行く」
壁にもたれかかっていた無口な槍使いは、一言きっぱりと低い声で意思表明をした。
「僕もエンドと一緒に行きます」
職人の少年もまた、騎士の青年にどこまでも着いていく決意があるというふうに、自分の考えをはっきり伝えた。
「俺も攻め手の方がいいのだが」
魔術師は、前者の二人よりはそれほど気負ったそぶりを見せずに答えた。
王から戦略を依頼されたという少年は、遠慮がちに職人を見ながら、かの者の持つ武器についてひとこと尋ねた。
「あの、魔法アイテム職人のパズルさん。魔法解除の武器をお持ちだと伺いましたが、ルークの異空間魔術の解除には利用できるでしょうか？」
職人は自信を持って答えた。
「旅の間に完成できると思います！ これは職人の意地にかけてもやって見せますよ！」
「……分かりました」
白髪の少年は顎に手を当て、少し考えてから小さく頷いた。その紅い瞳は怜悧であり、プロミーはなぜか会ったことのないアルビノの魔術師を“思い出した”。優しく、温かく、頼もしく……。
大きな本を抱えていた学者の女性は、小さく手を上げて告げた。
「あのう、私は遠出などしたことないので、お城で守り手側に就きたいんですが……。この“本”もそちらの方が向いていると思いますし……」
中央大陸の格好をした商人の少女は、気負わずに答えた。
「私は攻守どっちでも構わないわよ。活躍さえできればね」
ロッドの番が回った。騎士は大らかに言った。
「では私かな。私は旅をしながら赤の王都へ行きたい。途中クエストがあれば、それに参加するかも知れない」
「私は従者ですのでロッドさまの行くところに従いたいです」
最後に緑の三角帽子の少年は、穏やかに発言した。
「僕も赤の王都まで行きたいと思います」
戦略を任された少年は全員の意見を聞くと、一度辺りを見回した。紅い目は凛々しさを垣間見せた。
「分かりました。少し考えを纏めてみます……。僕は王城に詰めていようと思っています」
「ところでレンさんは、特に武器をお持ちじゃなかったですよね!? 即席で造った物ですが、良かったらこれをどうぞ！」
そう言って職人は白い肩掛け鞄から、根元に魔法石が嵌め込まれた、羽のついた大きな白い扇を取り出した。
「これは古の東大陸で使われていた“武器”です！」
アルビノの少年は遠慮深げに扇を受け取ると、とりあえずゆらゆらとあおいでみた。その姿は、奇妙に様になっていた。
「随分似合うわねぇ、レン！」
商人の少女が明るく褒めた。本を胸に抱えた学者も頷いた。
「ええ、お似合いですね。その扇は、東大陸では将軍を補佐する参謀が使っていたものですよね。レンさんにはぴったりですね」
職人は好評なのを見て、顔をほころばせながら続きを話した。
「扇の風には、心を落ち着かせる魔法が働きます。そしてなんと言っても武器たる所以は――」
職人の話の途中で王の間の高窓から風が一陣流れた。そしてその風は小さな葉っぱを幾枚か運んできた。葉はその場にいた人々の手に一枚づつ収まった。突然の出来事の中、アルビノの少年は魔術師に小さく尋ねた。
「あの、クオさん。一つ質問いいですか？ 魔術で最大何人まで運ぶことができますか？」
