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尋問

　私はまず弓手を狙った――撃ってきた方角が分かっていたことと、暗闇といえども向こうから撃てるということは、こちらからでもある程度見えるのだ。それに矢を継ぐ時間を与えたくなかった。

　弓手は私が突撃してくるのを予想してなかったのか、慌てて弓矢を構えた――遅い。

　袈裟切りで弓手を殺した後、こちらに近づいてくる二人の気配がした。

　彼らはいきり立って私に襲い掛かる――

「でりゃあああああ！」

　奇声を上げて私に斬りかかった大柄の男。上段からの振り下ろしに避けきれずに受けてしまった。こちらの剣が折れるかと錯覚するほどの衝撃。手の痺れを意識的に無視しつつ、鍔迫り合いをした――相手の力が強い。

「この――下郎が！」

　力に圧されそうになる前に、私は山賊の急所目がけて蹴りを放った。

　股間に私のつま先が直撃する――防護はしてなかったようだ。

　短い悲鳴を上げて、その場にうずくまる――私はもう一人の男に視線をやった。

　表情が引きつっている――その顔近くに剣を振った――額を浅く斬って血がどっと噴き出る。

「ちくしょう、何も見え――」

　それが奴の最期の言葉となった。

　私は喉笛を剣で貫く。

　こぽこぽと音を立てて絶命する。

　そしてうずくまっている男の首の付け根を刺した――

「あんた、大丈夫か！？」

　ブロウが私に声をかける。彼の足元には三人の男が気絶していた。両手の木剣でやったのだろう。ふむ、私よりも年若いのにやるな。家来にしたいくらいだ。

「ああ、問題ない――」

　私は弓手の死体から弓矢を取り、逃げようとする山賊の一人の背に向けて撃つ。

　ちょうど背中の中心に当たり、山賊は一瞬止まった後、倒れてしまった。

「すまないな。新しい服を持ってきてくれたのに。汚れてしまった」

「……アンヌって言ったよな、あんた」

　ブロウの声が震えている。

　恐怖しているのだろう――この私に。

「どうしてあっさりと人を殺せるんだ？」

「殺さなければ、私は死んでいた」

　ぶるっと血を払って剣を鞘に納める。

　私の答えに満足しないらしく、ブロウは続けて「殺さなくても、方法はあるだろう」と言う。

「俺みたいに気絶させるとか」

「だけど、私みたいに殺してもいいはずだ」

「でも……」

「ブロウ。一つ勘違いしているようだから言っておく」

　私は山賊の死体を見つめた。

　ブロウも自然と死体を見つめる。

「こいつらは山賊だ。おそらくこれまでにも人を殺してきたのだろう。いや、もしかしたらこれが初めての戦いだったかもしれない。でもそれは関係ないんだ」

「…………」

「今まで殺してきたとか、これから殺すとか。それらは一切関係ない。彼らは私を殺そうとした。それを迎え撃っただけ。ただそれだけのことだ」

　殺される前に殺す。

　それまでの罪悪関係なく。

　それが戦国に生きた者の考え方である。

「ブロウ。私が恐ろしいか？　怖いと思うか？」

「……うん。正直に言えば。どうして人を殺せるのかって思う」

「その気持ちを忘れるな……そして、私のような人間になるなよ」

　私の言葉をブロウは噛み締めている。

　私は気絶した山賊三人に近づいた。

　ブロウは驚いて「そいつらも殺すのか！？」と問う。

「いや。縛って尋問する。襲ってきた理由が知りたい」

「そ、そうか。じゃあ縄を持ってくるよ――」

　ブロウが物置から縄を持ってくるまで、私は夜空を見上げていた。

　武士だった頃と同じ、星たちが瞬いている――

◆◇◆◇

　山賊たちを『尋問』するために、まずは縛り上げた後、外に座らせた。

　カレニアが見ている前ではあまりひどいことはできない。

　彼女に私の無事を伝え、安心させたところで、彼らの話を聞くことにした。

　水をかけて覚醒させる――三人は自分が置かれている状況を理解したようだ。

「おはよう。さて、お前たちに聞きたいことがある」

　この場には私の他にジロウが同席していた。

　ブロウは小屋の中にいる。カレニアを守ってほしいと頼んだ――無論、尋問を見せない口実である。

「…………」

「まず中央のお前。何故、私たちを襲った？　答えなかったら残りの二人を痛めつける」

　自分が黙秘することで、他人が傷つく。

　それは確実に効果がある。

　現に三人の顔は引きつっている。

「……ジロウ殿。火を焚いてくれ」

「何をするつもりだ？」

「火があれば――いろいろできるからな」

　ジロウは何か言いたげだったが「分かった」と頷いてくれた。

　すると中央の男が「俺たちが襲ったのは、親分の命令だ！」と喚いた。

「親分……では詳しいことは聞いていないと？」

「ああそうだ！　本当だ、信じてくれ！　俺たちは下っ端で、あんたらを襲えって言われただけなんだ！」

　他の二人も口々に肯定した。

　必死な彼らに対して「親分の目的は知らないのか」と呟いた。

「その親分とやらは何か企んでいなかったか？」

「知らないって！　俺らだって、なんで襲わないといけないのか分からない！」

「何でもいいから知っていることを話せ」

　三人は顔を見合わせて、それから何かを思い出そうとしている。

　私はすらりと剣を抜いて「これは私の屋敷にあった剣だ」と言う。

「よく斬れる……名剣だ。あのときカレニアが渡してくれたのは本当に良い判断だった」

　私が何を言いたいのか、分からない山賊。

「なあ。足先から順に斬っていっても、頭に到達するまで切れ味は残ったままだと――思わないか？」

　三人の顔が青ざめる。

　私はできる限り、優しい声で言う。

「お前たちに聞いているんだ。どう思う？　切れ味は残ったままかな？」

「た、助けてください！　何でもしますから！　殺さないで！」

　左の男が命乞いをすると、他の二人も涙を流して訴えてきた。

　ジロウが「三人は何も知らないようだが」と私に言う。

「これ以上尋問しても意味が無いだろう」

「……ジロウ殿。一つ訊きたい。『エイトドア』の自警団と山賊たち、どちらが人数多い？」

　ジロウは「それはエイトドアの自警団だ」と答えた。

「そうでないと、山賊から街を守れない」

「そうか……」

「……君は、何を企んでいる？」

　私は「お前たちにお願いがある」と言う。

　三人は命乞いをやめて「なんでも聞きます」と答えた。

「お前たちは『エイトドア』襲撃を企んでいる――そう証言してほしい」

「……はあ？」

「そして、私と自警団に親分がいる根城の場所を教えるんだ」

　私はにっこりと笑っていたが、三人の山賊は背筋を凍らせていた。

「それさえしてくれたら、切り刻むことはしない。約束してもいい」

「まさか、エイトドアの連中を巻き込むのか？」

　ジロウは苦い顔をしたが「私一人では山賊どもを皆殺しにできない」と言う。

「そして皆殺しにしなければ、何度も襲われることになる」

「苛烈な考え方だな」

「サムライとはそういうものだろう？」

　私がカマをかけると「知らん」とジロウはそっぽを向いた。

　なかなか手強いな。

「とりあえず、私とカレニアはこいつらを連れてエイトドアに行く。そこまでの道順を教えてくれ」

「ブロウに案内させる。それでいいだろう？」

　私はこのとき、暗い決意を固めていた。

　もしもジロウがブロウを道案内に使わせなかったら――考えもしなかっただろう。

　だが思いついてしまったのだ。

　この世にも神仏がいるのなら。

　私は裁かれるべきだろう――