カエル王子

ーー――これは、あなたが知っているようで知らないおとぎ話。

　ひょんな理由から、ランプの精霊のジンをお供に、料理修行に旅立った木こりの娘アンは、近くに綺麗な川が流れる小さなお城を見つけました。

「可愛いお城だね」

「小さいな……」

　アンは川のほとりで、腰を下ろして休憩しました。ランプの中から声がします。

「やっぱ、一人旅とか無理じゃないか？」

「一人じゃないでしょ。ジンがいるでしょ？　私の身に何かあったら、ジンも危険だからね。お願いしなくても、助けてくれるでしょう？」

「お前、それを狙ったな……？」

「ねえ、もし願い事を叶え終えたら、ジンはどうするの？」

「ランプを他の人に渡してもらう。そしたら、俺はまた次の人に願い事を叶える。だから、良い人に渡してくれよ」

「わかった」

　アンは頷きました。

「ちょっと、そこの娘さん」

　突然、足元から声が聞こえ、見ると一匹のカエルがいました。

「……ジン、カエルがいるよ」

「地域によっては、カエルを食べるところもあるらしい」

「カエルを？　……。今度やってみようかな」

「物騒なことを言わないでくれませんか？」

　カエルは慌てて言いました。

　アンは、カエルを見下ろします。

「私に、何か用？」

「カエルが喋ってもあまり驚かないんですね？」

「ランプの精がいるくらいだし……。それで、どうしたの？」

「あなたにお願いがあります。私をあの城の中に入れてもらえませんか？」

「無理です」

　アンは即答すると、カエルは悲しそうに硬直します。

　すると、ジンがランプから呆れた顔を出しました。

「訳くらい聞いてやれよ」

「ランプの精さん、ありがとうございます。聞いて下さい！

　私は元々、この国の隣国の王子だったのです。それで、あの城の姫に一目惚れしました。そしてある日、川で足を滑らせて溺れている姫を助けました。しかし、私は恥ずかしがり屋なので、遠くから姫が目を覚ますのを見守っていたのですが……。そこに魔法使いのおばあさんが来て、姫に気づき介抱したのです。そしたら、目を覚ました姫は助けてくれたのはおばあさんだと言い、私の存在に気付かずお城に戻ってしまいました。私は、自分の恥ずかしがり屋を後悔し、川の中に住む魔女に相談しました。すると、魔女は私の恥ずかしがり屋を直す代わりにこんな姿にしたのです。魔女が言うには、本日中にその姫と両想いにならないと、私は藻屑になってしまうのです！　どうか、助けて下さい！！」

　アンとジンは口を開けて呆れていました。

「ジン、何か今の聞いて助けたいと思う？」

「いや。それに、何で姫が川で溺れているんだよ」

「残念だけど、自業自得ね……。両想いにするなんて、できるわけないわ」

「そう言わずに！！」

　カエルは泣いてアンに飛びつきました。アンはため息をつきます。

「まあ、聞いてしまった以上、できる限りのことは協力しましょう」

　アンは、カエルを鞄に入れ、王宮料理人見習いとして城に入り込みました。

　ですが、アンは当初の目的を忘れて、城の厨房に感激していました。

「新入り、皿洗え！」

「はい！」

「新入り、これ混ぜてろ！」

「はい！」

　アンは雑用をやりながら、料理の作り方を盗み見ます。

「あっ、それ入れるのもう少し待った方が良いと思います。先にこっちを入れて……」

　アンは勝手に料理人に口出しし、調味料などを入れて味見用を渡します。怒った顔をしていた料理人もそれを食べてうなります。

「おい、新入り！　こっちの掃除をしろ！」

「はい！」

　アンは呼ばれた方に行く途中、あるコンロの火を止めました。そして、近くの料理人に声をかけます。

「これ以上火にかけると、柔らか過ぎになっちゃいますよ。丁度、今の硬さが良いはずです」

料理人は鍋の中を確認して驚いていました。

「おい、新入り」

　アンは料理長に呼ばれます。アンは緊張して振り返ると、料理長はニヤリとします。

「一品、作ってみるか？」

「はい！！」

　アンは目を輝かせて頷きました。

　料理長は、アンが作った一品を食べて頷きます。

「やっぱり、お前は才能あるな。どうだ、本格的に弟子入りしないか？」

　その言葉に、アンは興奮しました。

「えっ、え！？　料理長の弟子に！　えっ、やりたい！　……でも、何かやらなきゃいけないことがあったような」

　その頃、鞄の中でカエルとジンは待たされていました。

「娘さん、私のこと忘れてますよね？」

「あいつ、料理が本当に好きだからな。終わるまで、何もできないぞ」

　アンが厨房の掃除を終わらせた頃には、もう夜の11時を回っていました。

　アンはカエルとジンに頭を下げました。

「ごめんなさい！　うっかりしてた」

「もう時間ないぞ。こんな少しの時間で両想いになるなんて無理だろう。諦めて、藻屑になるんだな」

「そんな薄情な！」

　アンは急いで姫の部屋を探します。すると、偶然姫とすれ違いました。

「姫様！？」

「あら？　ひょっとして、あなたが噂の新人料理人さん？　私と同い年なのに、とても料理が上手と聞きました」

　姫に笑顔で言われ、アンは真っ赤になります。

「めっ、めっそうもありません……。あの、お時間ありますか？　良ければ、お話しなんかしませんか？」

「良いわですね。私、あまり若い女の子と一緒におしゃべりしたことないんですの」

　姫は、アンを部屋に招き入れてくれました。

　イスに向かい合わせで座ったものの、どう切り出せばよいのか、アンは迷いました。

　沈黙の中、刻々と時間は過ぎていきます。０時まで、後15分。

「あなたは、好きな男性とかいらっしゃいますか？」

「へっ!?」

　姫から話し始め、アンは驚きます。

「いいえ、今はいません。……姫様にはいるんですか？」

「……はい。」

　恥ずかしそうに、姫は顔を赤らめて頷きました。

　アンは、もうカエルは助からないと思いました。

(カエルスープ作って、供養しようかな……)

「彼はとても恥ずかしがり屋で、いつも５メートルくらい離れてお話しするんですの。ですが、声が小さいので、何を言っているのか聞き取れなくて……、そこが可愛らしいんですの」

　姫は顔を赤らめましたが、アンは顔をひきつらせました。

「はあ……」

「この間も、遠くにいる彼に近づいてきて欲しくて、川で溺れるフリをしたら、本当に助けてくれて……。ですが、すぐ離れてしまって、横になって待っていても一向に来てくれなくて、悔しくて、嫉妬して欲しくて、たまたま近くを通りかかったおばあさんに協力してもらって、私を介抱するフリをして恩人役になってもらったんですよ」

「それって！？」

　アンが言う前に、鞄からカエルがピョンと飛び出しました。

「姫！　その話は本当ですか！？」

「…その声は、王子？　どうしてそんな姿に？」

「あなたときちんとお話ししたくて、魔女に恥ずかしがり屋を直してもらったら、代わりにこんな姿に……。こんな姿の方がよっぽど恥ずかしいのに……」

「まあ！　王子はどんな姿をしていても、素敵ですよ」

　姫はカエルを手のひらにのせ、キスをしました。

　０時の鐘がなります。すると、カエルが光り出し、なんと人間の姿になりました。

「姫！　人間に戻れました！」

「私の愛が届いたのですね！」

　二人は手を取り合い、涙ぐんでいました。

　アンとジンは、たくさんお礼を言われましたが、上の空でした。

「何か……、疲れたね」

「めちゃめちゃ、遠回りをしていた気分だ」

「さあ、気を取り直して、次の国へ行こう！」

アンとジンは、また旅を続け始めました。