守られる理由
八歳になった。
鏡に映る自分は、もう赤子でも幼児でもない。線は細いけれど、姿勢を正せばそれなりに「貴族の子供」に見える程度には育った。
字を書く速度も上がり、読める本の範囲も増えた。法律の条文や歴史書の脚注に目を通すようになったのは、完全に俺の意思だった。
――知らなければ、守れない。
あの茶会以降、そう思うようになった。
公爵は、以前より明らかに警戒を強めていた。
護衛の人数が増え、移動の際には必ず結界が二重に張られる。アルト以外の同年代と会う機会は、慎重に選別されるようになった。
「……おれ、だめ？」
ある日、ぽつりと聞いた。
公爵は少しだけ驚いた顔をして、それから俺の前に膝をついた。
視線が同じ高さになる。
「なぜ、そう思った」
責める声ではない。
ちゃんと、答えを求める声だった。
「みんなと、あんまり会えない」
そう言うと、公爵は一瞬、言葉を探すように視線を逸らした。
「……会わせないのではない」
「選んでいる」
その言い方が、胸に残った。
「お前は、目立つ」
淡々とした事実の提示。
「存在そのものが、政治になる」
俺は黙った。
難しい言葉の意味は、完全には分からない。でも、重いことだけは分かった。
「だから、守る」
公爵はそう言って、俺の頭に手を置いた。
「閉じ込めるためじゃない」
「生き抜くためだ」
その手は、優しかった。
でも同時に、簡単には離れない力も感じた。
その頃、王都から正式な書簡が届いた。
王立学院の存在が、はっきりと話題に上る。
通常なら、貴族子弟は十歳で入学する。しかし、俺については「例外規定」の検討が進められているという。
理由は、明示されていなかった。
でも分かる。
――人族だから。
夜、俺は公爵に聞いた。
「がくいん、いく？」
公爵は、即答しなかった。
「……行く」
少しの間の後、そう答えた。
「行かねばならない」
その言葉には、避けられない未来への覚悟が滲んでいた。
数日後、アルトが来た。
以前より、少し背が伸びている。耳も尾も、子供特有の丸みが抜け始めていた。
「れおん、きいた」
開口一番、そう言われる。
「がくいん」
情報が早い。
「いっしょ？」
期待と不安が混じった目。
俺は頷いた。
「たぶん」
アルトは、ぱっと笑った。
「じゃあ、まけない」
「なにに？」
「べんきょう」
その言葉に、思わず笑ってしまった。
競う相手がいる。
並んで進む未来がある。
それだけで、胸が軽くなる。
別れ際、アルトは少し真面目な顔で言った。
「れおん」
「なに？」
「いやなこと、あったら、いう」
短い言葉。
でも、それは約束だった。
その夜、公爵は一人、書斎で王都からの資料を読んでいた。
そこには、人族に関する古い記録、過去の粛清、失敗した共存政策の痕跡。
そして、最後に書かれた一文。
――人族は、管理されるべき存在である。
紙が、静かに破られた。
「……管理など、させるものか」
低く、怒りを孕んだ声。
その背中は、完全に“父”のものだった。
守る対象が、世界と衝突することを、もう覚悟している背中。
俺はまだ、それを知らない。
でも確実に、学院という場所が、運命の歯車を回し始めていた。
