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門の向こう側

十歳になった春、王立学院への入学が正式に決まった。

例外規定は、思った以上にあっさり通った。理由は一切表に出なかったが、貴族社会では「公爵家が強く望んだ」という認識で落ち着いたらしい。

事実でもあった。

出立の前夜、屋敷は異様なほど静かだった。

使用人たちは皆、必要以上に動かず、音を立てない。護衛の配置は普段の倍。結界は三重に張られている。

まるで、戦場へ送り出す準備みたいだ、と思った。

俺は自室で、学院指定の制服を眺めていた。

黒を基調とした上着に、家格を示す細い刺繍。耳も尾もない俺の体に、それは少しだけ不釣り合いに見えた。

「……にあわない」

独り言が漏れる。

そのとき、ノックもなく扉が開いた。

公爵だった。

「起きていたか」

「うん」

彼は部屋に入り、扉を閉める。結界が一段階、静かに切り替わるのを感じた。

公爵は俺の前に立ち、制服を一度見てから、視線を俺に戻した。

「怖いか」

少し意外な質問だった。

「……ちょっと」

正直に答える。

「でも、いきたい」

そう言うと、公爵は小さく息を吐いた。

「そう言うと思った」

そして、俺の肩に手を置く。

「学院では、私は常に傍にいられない」

その言葉に、胸がきゅっと縮む。

「だが、忘れるな」

「お前は一人ではない」

ゆっくり、言い聞かせるように。

「名を持ち、家を持ち、守る者がいる」

「それを奪える者はいない」

強い言葉だった。

同時に、どこか祈りにも聞こえた。

翌朝、学院の門は想像以上に大きかった。

白い石造りのアーチ。魔法陣が刻まれ、上空には常に防護結界が張られている。未来ある貴族子弟を守るための、国の象徴。

その前に立った瞬間、視線が集まった。

耳、尾、翼、角――多様な獣人たちの中で、俺だけが違う。

囁き声。

好奇心。

警戒。

そして、値踏み。

「……れおん！」

聞き慣れた声がした。

振り向くと、アルトが手を振っていた。以前より背が伸び、制服もよく似合っている。

「いっしょだな」

「うん」

それだけで、少し肩の力が抜けた。

入学式は形式的だった。

長い祝辞、規則の読み上げ、学院長の演説。

その途中、壇上から一瞬だけ、視線を感じた。

王族席。

金の装飾に囲まれた席で、若い王子がこちらを見ていた。

興味深そうに。

獲物を見るような目ではなかったが、純粋でもない。

――見られている。

その感覚が、背筋を冷やした。

式が終わり、クラス分けが発表される。

俺とアルトは同じクラスだった。

それを知った瞬間、周囲の空気が微妙に変わる。

辺境伯家と公爵家。

強い家同士が並ぶことで、自然と距離を取る者もいれば、逆に近づこうとする者も出てくる。

「……なあ」

席に着いた直後、前の席の少年が振り返った。

鹿の角を持つ、整った顔立ち。

「人族、だよな？」

一瞬、教室が静まる。

俺は逃げなかった。

「そう」

短く答える。

少年は少しだけ目を細め、それから言った。

「へえ」

「じゃあ、うわさ通りか」

何の噂かは、聞かなくても分かった。

アルトが口を開きかけるのを、俺は小さく手で制した。

大丈夫だ。

これは、避けられない。

――ここが、始まりなんだ。

その日の帰り道、学院の高い塔を見上げながら思った。

この場所で、俺は試される。

人族として。

公爵家の子として。

そして、ただの「レオン」として。

怖い。

でも、不思議と後悔はなかった。

門の向こう側に、もう戻れないとしても。