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公爵はちょっと面白い人のようだ

　王弟ジユージン公爵を捕縛して、無事、砦に帰り着いたカケルたち。

　敵本陣から鐘を打ち鳴らす音が鳴り響いた。

「これは敵が撤退する合図だ」

　カケルたちと共に戦っている、この砦の最高指揮官ガンコロジン将軍が、そう皆に伝えた。

「勝鬨を上げようではないか。蹴人殿、よろしく頼む！」

　将軍にそう言われた蹴人であったが……

「僕はそういうのは苦手なんで、ここはカケルにお願いしよう」

「ヨッシャアアア！！！俺に任せろおおお！！！うおおおーーー！！！」

　まだ興奮冷めやらぬカケルが、大声で勝鬨を上げた。

「うおおおーーー！！！」

　舞も叫んだ。

「うおおおーーー！！！」

　砦の兵士も叫んだ。

「うおおおーーー！！！」

　えっと…… この人は誰だ？

「なんで、ジユージン公爵がしれっと混ざって、勝鬨を上げているんですか？」

　蹴人が冷静に、公爵にツッコんだ。

「あれ？バレちゃいました？」

　どうやら公爵は、ちょっと面白い人のようだ。

　公爵といろいろお話するのは後にすることとなり——

「本当に、ワシらは追撃しなくてもいいのかのう？」

　ガンコロジン将軍が、今回の勝利の立役者である蹴人に問いかけた。

「はい。今回の戦いの目的は、あくまでワルダークミ伯爵の野望を打ち砕くことです。敵兵を殺すことではありません」

　蹴人はキッパリと言い切った。

「では、事前の話し合い通り、勇者殿たちはもう行かれるのか？」

　という将軍の問いに、

「はい。我々はこっそりワルダークミ伯爵のお宅に先回りして、みんなと約束した『お仕置き』をするつもりです」

　と、いたずらっぽく笑った蹴人であった。

「ではみなさん、お元気で！」

　砦の兵士が叫ぶ。

「私はまたここに帰ってくるぞ！」

　コダチが兵士に叫び返す。

「俺たちのこと、忘れないで下さいね！」

　砦の兵士がまた叫ぶ。

「ああ！でも私はまた帰ってくるぞ！」

　コダチがまた兵士に叫び返す。

「お世話になりました！お元気で！」

「だから、私は帰ってくると言ってるだろ！！！それに、お前、ジユージン公爵ではないか！私はお前になんのお世話もしてないぞ！」

「あっ、そう言えばそうですね」

「公爵さん、また何しれっと混ざってるんですか…… さあ、公爵さんも一緒に行きますよ？」

　あきれ顔の蹴人がジユージン公爵にそう告げると、

「えええ！！！なぜ、私が一緒に？」

　と、驚きの声を上げる公爵。

「ここにいたら、貴族たちがあなたを奪え返しに来るでしょ？」

「ととと、とんでもない。ワタシが誰に捕まったとしても、アイツらが助けに来るはずありませんよ！なんなら、断言してもいいですよ？」

「いや…… もうちょっと威厳とか持ちましょうよ……」

　蹴人のあきれ顔は、一層深まった。

　今、砦の兵士たちから、カケルたち日本から来た転生者11名とセイレーンに対して、『スキル防御の指輪』が贈られているところだ。

　ささやかなお礼だと、兵士たちは言っている。

　ありがたく受け取ったカケルたちは、早速、指輪を装着した。

　これから舞のスキル『飛翔』で発現させた透明ボードを使用することにしているが、人数が増えたため、どうしても誰かが舞の近くに座らないといけない。

　舞のプライベートスキル『芸人』対策として、『スキル防御の指輪』は、今や必須アイテムとなったのだ。

「では、みなさん、ありがとうございました。さようなら！」

　みんなを代表して、委員長が砦の兵士たちに別れの挨拶を告げた。

　透明ボードが宙に舞い、南の空へ向かって進んで行く。

　剛田や遠投3人娘は涙を流していた。

　彼女たちは約1ヶ月の間、ここにいる兵士たちと寝食を共にしたのだ。

　彼女たちはコダチとは違い、もうここへ戻るつもりはない。

「お前らのことは忘れないぞ！」

　剛田が泣きながら手を振った。

「今までありがとう！」

「お世話になりました！」

「あたしたちのこと、忘れないでね！」

　遠投3人娘も大粒の涙をこぼしている。

　他のクラスメイトたちも、もらい泣きしていた。

　カケルも、うっすら目に涙を浮かべている。

　透明ボードの上にいるみんなの悲しみが、最高潮に達したそのとき——

「ウキャキャキャキャ！！！は、腹が痛い…… アハハハハハハ！！！」

　……ジユージン公爵が爆笑した。

　カケルたち一同の、冷たい視線が公爵に向けられる。

「い、いえ、違うのです！別に、あなた方を見て笑っているのではなく、なぜか突然笑いが…… ウヒョヒョヒョヒョ！！！無理！もう無理！これ以上喋るの絶対無理ィィィ！！！ウハハハハハ——」

　先ほど公爵は怖いからと言って、透明ボードの中央に寄って行ったのだ。

　中央には舞が座っている。

　公爵に『スキル防御の指輪』を渡すの、忘れてたみたいだな……

　♢♢♢♢♢

　疲れ果てた様子で、自分の館へ戻った来たワルダークミ伯爵。

　しかし、使用人が誰も玄関まで迎えに来ない。

「まったく…… 負け戦の情報に怯えて、どこかへ逃げたのか……」

　そう言いながら、玄関口のドアを開けたところ……

「やあ、伯爵。さっきぶりだね。あんまり帰りが遅いものだから、先に始めてるよ」

　と言って、ワイングラスを掲げるジユージン公爵サマ。

「なぜ、あなたが勝ち誇った態度でいるのか、さっぱりわかりません……」

　今日何度めになるか、もうよくわからないが、とにかく蹴人があきれた顔をして、ジユージン公爵にツッコんだ。

「いや、なんか『お前のウラをかいてやったぜ』みたいなこと、一度はやってみたいじゃないですか」

「あなたもウラをかかれたうちの一人なんですけど……」

「おっしゃる通りです。静かにしておきます」

　やっぱり公爵サマは面白い人のようだ。

　カケルたちも、室内で豪華なソファーに座りくつろいでいた。

　厨房から勝手に持ち出した、肉やら魚やらを勝手に食べている。

　食後はみんなで、室内ドッチボール大会——調度品や絵画の破壊とも言う——や、室内リフォーム大作戦——壁や家具の破壊とも言う——、室内ロデオ競技会——牛や馬に乗って大暴れ——など、ありとあらゆる嫌がらせ、もとい、みんなの団結を強めるためのイベントを催し、大いに盛り上がった。

　その後、室内キャンプファイヤー大会を始めたところで、

『お願いですから、もう帰って下さい。今後は絶対悪いことはしませんから』

　という言葉をワルダークミ伯爵から引き出せたので、400字詰原稿用紙10枚分の反省文を書くことを条件に、伯爵を許すことにした。

　♢♢♢♢♢♢

　翌日、ワルダークミ伯爵館から、少し離れた場所にあるジユージン公爵の屋敷を訪れたカケルたち。

「うおおおーーー！！！ドラゴンだ！本物のドラゴンだ！！！」

　カケルの興奮、天井知らず。

「やめて下さいいいーーー！！！ドラゴンだけは…… ドラゴンだけは勘弁して下さい！！！ドラゴンの肉が美味しいなんて、あれはどこかのバカが勝手に妄想して吹聴しているだけです！！！」

　自分が所有するドラゴンを手放してなるものかとばかり、ジユージン公爵が涙ながらにそう訴えるが——

「へえー。ドラゴンの肉って美味しいんだ」

　ヨダレを垂らして、ドラゴンを見つめる舞。

「し、しまった！ワタシとしたことが！食いしん坊舞殿のまえで、なんという失態を！」

　公爵は舞と仲良しになっていたようだ。

「何か誤解されているようですね。僕たちは、別にあなたからドラゴンを奪おうなんて、思ってませんよ？」

　ニッコリ笑顔で、蹴人が公爵にそう伝えたのだが……

　ジユージン公爵の話では、王宮を出て公爵として独り立ちしたとき、一切の持参金を要求しない代わり、このドラゴンだけをもらってきたらしい。

　よほど、このドラゴンがお気に入りのようだ。

「このドラゴンで、我々を西の国境まで送って欲しいんですよ」

　蹴人は笑顔で公爵にお願いした。

　ドラゴンの背に飛行船を載せると、とても速く、そして大量の人数を運ぶことが出来るそうだ。

「でも…… このドラゴンは、私の言うことしか聞きませんので……」

　恐る恐る、ジユージン公爵がそう言うと、

「知ってますよ。この辺りでは有名な話ですね」

　と、やはり笑顔で蹴人が応える。

「いやぁーご存知でしたか。ならば仕方ない。ワタシとしては、是非、勇者殿たちに協力したかったのですが、いやはや、本当に残念です」

「何を言っているんですか。あなたが御者を務めるんですよ？」

　そう、蹴人は知っていたのだ。この男がドラゴン使いであることを。

　どうやら蹴人は、初めからこのドラゴンを使うつもりで、公爵を捕縛したようだ。

「え？あの…… 最近引いたおみくじには、遠方への旅行は控えるべしと書いてあったもので……」

「……あなたは信心深いんですね」

「はい、それはもう」

　二人の会話を聞いていた舞がひと言。

「なら、このドラゴン食べちゃおうよ！」

「喜んで、皆様を西の国境までお送り致します！」

　やっぱり公爵サマは、面白い人で間違いないようだ。

　こうして、カケルたち一行は、公爵が御するドラゴンに乗り、一気に西の国境へと進むことになった。

「まったく…… 舞殿なら本当に食べかねませんからね…… 困った食いしん坊です」

　知らない間に、公爵サマと舞は、とても気心の知れた仲になっていたようだ。