イジイジ聖女様
炭焼き小屋の片隅でイジイジしているセイレーンに対し、カケルがドキドキしながら声をかける。
「あの…… セイレーンさん。そんなところで何を？」
「……部屋の隅っこに同化しようと思っているのです」
「それはまた、ハードな課題を自分に課しておられるようで……」
「……私なんて、部屋の隅っこがお似合いなのです。将来の夢は、立派な部屋の隅っこになることです。娘が産まれたら部屋野スミコと名付けるのです。息子が産まれたら、その時はその時で考えるのです」
「それはまた、壮大な未来図を描いておられるようで……」
「もう、セイレーンさん、まだ気にしてるの？ 失敗は誰にでもあることだって、前にも言ったじゃない」
と、委員長が慰める。
「そうですよ。聖女様の活躍がなければ、ここまで来ることは出来ませんでしたから」
と、操も慰める。
「その通りです。聖女様はとても素敵な方です！」
と、育栄も慰めるが……
「この良心まみれの、慰め上手どもめ、です！ そんなことを言いながら、きっと心の中では私のことを『部屋の隅っこなんて贅沢だよね。むしろ流し台の三角コーナーの隅っこがお似合いだよね』とか思っているのです！ 嗚呼、どうしてここには、流し台の三角コーナーがないのでしょう！」
「えっと…… 聖女さんって、こんなキャラだっけ？」
と言ったのは、笑顔が引きつっている蹴人。
「ひょっとして、入場門での出来事を気にしているのですか？」
「おい、蹴人！ お前、セイレーンさんの傷口を広げるようなことを——」
「蹴人様！ 今すぐ近所にある散髪屋さんの場所を教えて下さい！ 頭を丸めてきます！ あっ、でも私、肌が弱いので、出来ればバリカンではなくハサミで切ってくれるところを——」
「聖女さん、ファインプレーでしたよ」
ニッコリ笑顔で言葉を紡ぐ蹴人。
「え？ なにを言っているのですか？ ひょっとして、バカ3号の正体は、蹴人様だったのですか？」
「えっと…… 僕の知らないところで、正体不明のバカ3号が存在していたのかな？」
「蹴人よ、そこはあまり気にしなくていいぞ。それより、ファインプレーってどういうことだ？」
本当によくわからないという顔をしているカケル。
「あのね、実は王宮の情報が耳に入っていたんだよ。王女はカケルたちがニッシーノ国との国境目指して西に向かっていると思っているんだ」
蹴人が掴んでいる情報は、ちょっと古いものだった。
現在王女は、カケルたちが南の海を航海中だと思っているのだが……
「だから、王宮から西へ真っ直ぐ伸びている『中央横断街道』沿いの警備が、とても厳しいんだよ。カケルってば、よっぽど王女に嫌われてるんだね」
随分な言われようだな。
でも、パンティ盗んだんだから仕方ないか。
「みんな、ここまでの旅で、街の警備が緩いと思ったことはない？ まあ、カケルたち一行の手配書ぐらいは、各街に配布されていたかも知れないけど……」
そうだな。それで聖女サマはオリコサーンの街で、門番に捕まったんだけどな。
「そういうことだったのね…… だからどの街でも、私たちは警戒されることがなかったのか」
納得顔の委員長がつぶやいた。
「この炭焼き小屋は、警備の厳しい『中央横断街道』より南にある。ここから北に行って、剣道部の鶴木心立たちと合流するためには、『中央横断街道』のどこかを通過しないといけないんだ。舞のスキル『飛翔』は、あまり高度を上げられないだろ？ だから絶対見つかっちゃうと思うんだよね」
そうなのだ。舞のスキル『飛翔』では、弓兵の射程距離に入ってしまうのだ。
「でも、オリコサーンの街に聖女さんが現れたことで、カケル捜索隊の目はこちらに向くだろう。だから『中央横断道路』の警戒が緩くなるって訳さ」
「そういうことなら、俺のスキル『隠蔽(本当は姑息)』で——」
「……カケル」
蹴人はそう言ってカケルの言葉を途中で遮り、カケルに向けてウインクした。
なんだ？ 蹴人はカケルに気があるのか？ ……なんて思うバカはいないよな。
蹴人は心優しい嘘をついているようだ。
「おい蹴人。お前、ひょっとして俺に気があるのか？」
……バカ発見。
「早瀬君、ちょっと黙りなさい」
委員長がそうつぶやくと、カケルの口が無理やり閉ざされた。
どうやら委員長のスキル『説教』が発動したようだ。
「私、みなさんのお役に立てていたのですか？」
驚いた顔でセイレーンがつぶやいた。
「もちろんです。それから、入場門で腕を門番に掴まれたときだって、僕は流石、聖女さんだと思いましたよ」
「え？ 私、状況が飲み込めず、オロオロしていただけなのですが？」
「聖女さんが本気になれば、門番ぐらい簡単にやっつけることが出来るでしょ？ もっと言えば、オリコサーンの街全体を破壊することだって可能なはずです」
「そうですよ。聖女様はマドロースの街で、超巨大モンスターを一撃で仕留めたじゃないですか」
操も言葉を添えるが……
「あのときのことは、呑んだくれていたため、よく覚えていないのです……」
「ま、まあ、もし門番とトラブルを起こしてたら、僕の家に寄ることができないまま、オリコサーンの街から脱出しないといけなかったでしょ？ そうなると、僕の家にあった荷物を持ち出すことが出来ませんでしたから。荷物を持ち出せたのは、聖女さんがよく状況を判断されて、短気を起こさないでいてくれたおかげですよ」
「そ、そうなんですね！？ 私、知らない間に、みなさんのお役に立てていたんですね！」
そんな訳ないだろ…… と言うのは、野暮ってもんだろうな。
「そうですよ！ 聖女様は素敵な方なんですから！」
育栄も応援の言葉を添える。
「わかりました！ 私、これからも全力で皆様のお役に立てるよう努力致します！ ええ、そりゃもう、努力致しますとも！」
セイレーンの言葉を聞いたカケルは、無言で感動の涙を流した。
どうでもいいけど、そろそろカケルにかけたスキル、解除してやれよ、委員長……
まあとにかく、今日のところは、心優しい嘘つきどもに乾杯だな。
♢♢♢♢♢
翌朝。
チイキ・サイハケーン村近くの炭焼き小屋で一夜を過ごしたカケルたち一行は、当初の目的通り、北の国境付近にいる剣道部鶴木心立たち女子5人と合流すべく、透明ボードに乗り込み北の大地を目指して旅立った。
委員長の計算では、到着まで3日から4日かかるらしい。
さあ、いよいよカケルの旅も、終盤戦に入って来たようだ。
