第4話 努力の代償、神々の声
戦いのあと、世界は静まり返っていた。
神獣・白澤は姿を消し、空には裂け目だけが残る。
その裂け目の奥で、誰かがこちらを見ている――そんな気配があった。
努力で神を超えた。
……その代わりに、何かを失った気がする。
「主サマ、大丈夫？」
小狐丸の声が震える。
見下ろすと、自分の手が淡く透けていた。
「……霊力、抜けてる？」
「ううん、違う。神サマに“認識”されちゃった」
――ピコン。
視界に赤いウィンドウが浮かぶ。
［Warning］
神域覚醒（β）を発動した代償により、
霊的座標が“神界”へ登録されました。
一定時間後、強制転移の可能性があります。
「……はあ！？ 強制転移ってどういうことだよ！」
「神サマ、きっと“呼んでる”んだよ。主サマの努力、気に入ったんだね」
小狐丸は笑うが、その尾は震えていた。
努力が、神に届いた。
だが、届いたがゆえに“向こう側”に引きずられる。
皮肉だ。報われた瞬間に、終わりが訪れるなんて。
「……陽真！」
振り返ると、陰陽師の少女――藤原蘭華が立っていた。
試験の時、俺を嘲っていたあの天才だ。
彼女の式神〈雪鬼〉が氷の粒を撒き散らしながら、俺に道を作る。
「さっきの戦い、見てた。あんた、本気で神を……」
「……超えた、かもしれない」
「バカね。そんなこと、誰もできないのに」
蘭華が泣きそうな顔をした。
あの冷たい目が、今はまるで人間らしい。
「霊力が暴走してる！ 止めないと！」
「無理だ。これは……俺の“努力の結果”だ」
「結果が死ぬことなら、努力なんて要らない！」
その一言が、胸に突き刺さった。
努力は、誰かの涙を呼ぶのか。
そんなこと、考えたこともなかった。
――ピコン。
ウィンドウに、初めて“声”が混じった。
〈人間、桜庭陽真。汝の努力を見届けた〉
〈神々は問う。努力とは、誰のためのものか〉
空が鳴る。風が凍る。
裂け目の奥から、白い手が伸びてくる。
俺を――引きずり上げようとしていた。
「主サマ、行っちゃダメ！」
小狐丸が飛びつく。霊光が散る。
その小さな身体が、俺と神の腕の間に挟まった。
――霧散。
「……小狐丸！」
声が出なかった。
光の粒となって消えていく小さな姿。
最後に残ったのは、温もりだけ。
「神様が、連れていくなら――俺も行く」
蘭華が叫ぶ。
氷の翼が背から伸び、俺の手を掴んだ。
「そんな努力、私が引き戻す！」
彼女の霊力が俺の体内に流れ込む。
炎と氷が混ざり合い、光が爆ぜた。
――ピコン。
【協働行為により特性変化】
【努力値限界突破（共鳴）へ進化】
「っ……！」
霊力が逆流し、光が世界を塗り替える。
神の手が砕け、裂け目が閉じていく。
視界が白に包まれる直前、誰かの声が響いた。
〈人間。努力とは、孤独ではない〉
気づくと、夜の神社に倒れていた。
隣で、蘭華が眠っている。
胸の上には、淡い光の珠――小狐丸の魂が宿っていた。
「……戻ってきた、のか」
ウィンドウが静かに開く。
［Status Window］
レベル：10
MP：120／120
新特性：努力値共鳴（蘭華・小狐丸）
神域覚醒：封印状態
「努力は、誰かと重なることで意味を持つ」
小狐丸の声が、心の奥で囁いた。
空を見上げる。
雲の切れ間に、月が光っていた。
その月の上に、誰かが微笑んでいる気がした。
神か、それとも――俺の未来か。
次回 第5話「陰陽寮の新星、そして再試験」
――努力は孤独から希望へ。
