第2話 陰陽寮試験、努力値の限界
夜明け前。霧の立ちこめる参道を、小狐丸と並んで歩く。
今日は、陰陽寮の昇格試験――見習いが正式な陰陽師として認められる日だ。
合格率、およそ一割。落ちれば田舎寺への左遷。
俺のような「無血筋の転生者」にとっては、最初で最後のチャンスでもある。
「主サマ、顔がこわい」
「緊張してるんだよ。落ちたら居場所がない」
「だいじょーぶ。ボクいる」
小狐丸が俺の足元をくるくる回る。
白い尾がふわりと霧を払った。
陰陽寮の庭は、百人を超える受験者でごった返していた。
中央には、巨大な五芒星が刻まれた試験場。
その周囲を、位の高い陰陽師たちが見下ろしている。
彼らの視線は冷たい。俺の粗末な服装をひと目で値踏みしているのが分かる。
「転生者か。異界の魂が通用すると思うなよ」
「ステータスだと？ 愚かしい。努力で霊力が伸びるなど幻想だ」
――うるさい。
俺は目を閉じ、自分のステータスを開く。
［Status Window］
名前：桜庭陽真
レベル：5
HP：38／38
MP：22／22
力：9
体力：10
知力：12
精神：11
特性：努力値上昇（EX）
三週間、寝る間を惜しんで修行した結果だ。
数字はまだ低い。けれど、確かに伸びている。
「……いくぞ、小狐丸」
「うん！」
試験の最初は「式神制御」。
召喚した式神を自在に操れなければ即失格だ。
周囲の受験者たちは、次々と華やかな式神を呼び出していく。
鳳凰、龍、鬼。どれも光り輝くような力を放っていた。
対して、俺の隣には――小さな狐が一匹。
「ぷ、ぷはっ……！ あれが式神？ 子狐じゃねえか」
「見ろよ、可愛いな。遊びに来たのか？」
笑いが起こる。
けれど小狐丸は、尻尾をぴんと立てて吠えた。
「主サマ、命令ちょうだい！」
「ああ――いくぞ！」
印を結ぶ。五芒星が足元で光った。
「式神・小狐丸、守護陣展開！」
周囲の空気が震え、青白い光が走る。
小狐丸の周りに、薄い結界が形成された。
最初は小さかった光が、少しずつ広がっていく。
──ピコン。
ステータスに、また文字が浮かぶ。
【集中時間＋1分：精神＋1 MP＋1】
「……上がった」
「なに？」
周囲の陰陽師がざわつく。
努力した瞬間、リアルタイムでステータスが成長する。
誰も見たことのない現象だった。
「まさか、努力チートか……？」
「バカな、理論的にありえん！」
俺は構わず結界を広げる。
汗が額を流れる。足元が震える。
それでも、続けた。
MPが底を突くたびに、息を吸い、吐く。
――ピコン。MP＋1。
――ピコン。精神＋1。
数字が、限界を超えて積み上がっていく。
だが、次の瞬間。
隣の受験者が式神を暴走させた。
巨大な炎の獣が咆哮し、試験場の結界を突き破る。
「危ない！ 逃げろ！」
悲鳴。混乱。
炎が渦を巻き、試験場が灼熱に包まれる。
俺の身体も焼かれそうになる。
――だが、ステータスウィンドウが再び輝いた。
【危険感知：発動】
【条件達成：特性派生・努力値限界突破】
「……突破？」
視界が白く染まり、俺の周囲に新たな数式が浮かぶ。
五芒星の線が自動的に拡張され、光が輪を描いた。
「結界、二重展開ッ！」
爆炎が襲いかかる瞬間、俺と小狐丸の前に巨大な結界が立ち上がる。
炎が弾け、試験場全体を包んだ。
煙の中から現れたのは、まだ立っている俺。
そして、俺の足元に淡く光る小狐丸。
「馬鹿な……あの霊力量で、白炎を防いだだと！？」
「努力チート……本当に存在するのか……！」
審査官たちが一斉にざわめいた。
その中央に立つ長身の男――陰陽寮筆頭、安倍晴臣が俺を見下ろしていた。
金の瞳が、興味深げに細められる。
「桜庭陽真、だったな。お前、面白い。」
彼はそう言って、静かに印を結ぶ。
その瞬間、周囲の空気が凍った。
圧倒的な霊力。神に近い存在の気配。
「次の試練は――私が相手をしよう」
試験は終わりではなかった。
むしろ、ここからが本番だ。
努力チートは、まだ“上限”を知らない。
俺は震える指でウィンドウを開き、ステータスを見つめた。
［Status Window］
レベル：7
HP：45／45
MP：38／38
精神：15
新特性：努力値限界突破（LV1）
そして、表示の下に小さく浮かんだ文字を見て、思わず息を呑んだ。
【努力の累計により、“神域適正”を取得しました】
「……神域、だと？」
小狐丸が尻尾を振り、にやりと笑った。
「主サマ、ついに“神”に見つかっちゃったね」
次回 第3話「神に挑む努力値」
――努力チート、神域に踏み込む。
