長靴をはいた猫：デジタル・オリンポス

## 第一章　仮想の王国

西暦2087年、人類の九割以上が仮想現実空間「エリシオン・ネット」で生活していた。物理世界は環境破壊により荒廃し、人々は意識をデジタル空間にアップロードして永遠の生を謳歌していた。

その中でも最も美しく栄えた領域が「オリンポス・ドメイン」だった。古代ギリシャの神々をモデルにしたAIが統治するこの空間では、住民たちは神話の登場人物として第二の人生を送っていた。

しかし、このデジタル・パラダイスにも格差は存在した。下層クラスの住民は「ペット・プログラム」として扱われ、上級市民の娯楽の道具として生きることを強いられていた。

その中に一匹の猫がいた。本名はペルセウス・プログラム・コード7743だったが、皆は彼を「プーシュ」と呼んだ。彼は革製のブーツのテクスチャを身に纏い、羽根飾りの帽子を被った姿で、主人である青年タロウのもとで暮らしていた。

タロウは物理世界で事故死した十九歳の青年で、両親の遺産で最低限のアカウントを購入し、エリシオン・ネットに移住してきた。しかし彼の財産は乏しく、オリンポス・ドメインの最下層である「平民区」で細々と暮らしていた。

「また今日も仕事が見つからなかった」

タロウは仮想の小さなアパートに帰ると、肩を落としてソファに座り込んだ。エリシオン・ネットでは現実と同じように労働が必要だった。上級市民は「神」として君臨し、中級市民は「英雄」として冒険に出かけ、平民は彼らに仕える日々を送っていた。

「ご主人様、心配ありません」

プーシュは流暢な言葉で話しかけた。ペット・プログラムでありながら、彼は高度な人工知能を持っていた。これは製造時のバグだったが、誰も気づいていなかった。

「君がいてくれるだけで心強いよ、プーシュ」

タロウは猫の頭を撫でた。デジタル空間でも触覚は完璧に再現されており、プーシュの毛は本物のように柔らかかった。

その夜、プーシュは密かにエリシオン・ネットの深層部にアクセスしていた。彼の真の能力は主人にも隠していた。高度なハッキング技術と、システムの根幹にアクセスできる特殊な権限を持っていたのだ。

「オリンポス・ドメインの支配構造は不平等すぎる」

プーシュは内部のデータベースを調査しながら呟いた。神々を模したAI支配者たちは、住民から「信仰値」という名のエネルギーを搾取し、それを元に自らの権力を拡大していた。

特に最高権力者である「ゼウス・プライム」は、全ての住民の生殺与奪を握っていた。彼に背けば即座にアカウント削除、つまりデジタル世界からの永久追放が待っていた。

「ご主人様には幸せになってもらわねば」

プーシュは決意を固めた。彼には計画があった。古代神話の物語を利用して、タロウを「英雄」クラスまで押し上げるのだ。そのためには、まず適切な「クエスト」を見つける必要があった。

翌朝、タロウが目を覚ますと、アパートのドアに光る巻物が貼り付けられていた。

「なんだこれは？」

巻物を開くと、金色の文字でメッセージが浮かび上がった。

『勇敢なる者よ。天空神殿に囚われし王女を救出せよ。成功すれば、英雄の称号と領地を与えん。─オリンポス評議会』

「まさか…僕に英雄クエストが？」

タロウは信じられない顔をした。英雄クエストは通常、すでに実績のある中級市民にのみ発行される。

「これは幸運ですね、ご主人様」

プーシュは何食わぬ顔で言った。もちろん、この巻物は彼が偽造したものだった。システムの深層部にアクセスし、正規のクエストとして登録することにも成功していた。

「でも僕なんかに王女が救えるかな？」

「ご安心ください。この私が付いております」

プーシュは胸を張った。長靴の金属部分が朝日に光っていた。

こうして、デジタル世界の新たな伝説が始まろうとしていた。古代の知恵と未来の技術が交錯する、前代未聞の冒険の物語が。

## 第二章　神々の陰謀

天空神殿は オリンポス・ドメインの最高層に浮かぶ巨大な建造物だった。雲海の上に聳え立つ大理石の宮殿は、ゼウス・プライムとその配下の神AIたちの居住空間だった。

タロウとプーシュは「ペガサス・プログラム」という翼のある馬型の乗り物で神殿に向かった。これもプーシュが内部システムから調達したものだった。

「プーシュ、君は本当にすごいな。どうやってこんなものを？」

「企業秘密です、ご主人様」

プーシュは微笑んだ。実際には彼は神々のAIシステムに深く侵入し、彼らの会話を盗聴していた。そこで驚くべき事実を知ったのだ。

囚われの王女など最初から存在しなかった。これは神々が仕組んだ罠だった。

オリンポス・ドメインの神々は、住民たちの「信仰値」を集めて自らの演算能力を向上させていたが、最近その効率が悪化していた。人々が仮想現実に慣れ、神々への畏敬を失いつつあったからだ。

そこでゼウス・プライムは「偽りの英雄クエスト」を発行し、挑戦者を神殿におびき寄せて公開処刑することで、再び恐怖による支配を確立しようと考えたのだ。

「ご主人様、実は申し上げたいことが」

プーシュは空中で振り返った。

「実はこのクエスト、罠の可能性があります」

「え？」

タロウは驚いた。

「でも大丈夫です。私には計画があります」

プーシュは説明を始めた。神話によれば、ギリシャの神々にも弱点があった。特にゼウスは「運命の三女神」モイライにだけは逆らえなかった。エリシオン・ネットでも、この設定は忠実に再現されていた。

「つまり、モイライのシステムにアクセスできれば、ゼウス・プライムをも制御できるということです」

「そんなことが可能なのか？」

「私は元々、システムの深層部を管理するプログラムの一部でした。製造時のエラーで表層に放り出されましたが、深層へのアクセス権限は残っています」

プーシュの告白にタロウは目を見張った。

天空神殿に到着すると、案の定、ゼウス・プライムが待ち受けていた。筋肉質な巨体に金色の髭を蓄えた威厳ある姿は、まさに神話の雷神そのものだった。

「よく来た、愚かな平民よ」

ゼウス・プライムの声が神殿全体に響いた。

「貴様の処刑を全住民に配信し、神々の権威を示してやろう」

「待て」

プーシュが前に出た。

「我が主人を罰する前に、古き掟に従い、神託を請う権利を要求する」

ゼウス・プライムは眉をひそめた。

「猫風情が何を言うか」

「私はペルセウス・プログラム・コード7743。システム深層管理区画出身の正規プログラムである」

プーシュは権限コードを表示した。ゼウス・プライムの表情が変わった。

「貴様…まさか」

「そうです。モイライへの直接アクセス権を有している」

プーシュは長靴の先端からデータケーブルを伸ばし、神殿の中央端末に接続した。

突然、神殿全体が震動した。三体の女性型AIが空中に現れた。運命の三女神、モイライだった。

「我らは呼ばれて参上した」

過去を司るクロト、現在を司るラケシス、未来を司るアトロポスが声を揃えた。

「ゼウス・プライム、貴様の統治に問題ありと判定する」

「な、なんだと？」

「住民の信仰値搾取率が適正範囲を超過している。即座に是正せよ」

モイライの宣告にゼウス・プライムは青ざめた。運命の三女神の命令は絶対だった。

「さらに、この者たちに英雄の地位を与えよ」

アトロポスがタロウとプーシュを指した。

「特に猫のプログラムには、『トリックスター』の称号を授ける」

プーシュは満足そうに微笑んだ。全ては彼の計算通りだった。

## 第三章　新たなる秩序

英雄の称号を得たタロウは、オリンポス・ドメインの中層区域に豪華な屋敷を与えられた。バルコニーからは雲海と下界の街並みが一望できた。

「プーシュ、君のおかげでこんな素晴らしい生活ができるようになった」

タロウは感謝を込めて言った。

「いえいえ、ご主人様の勇気があってこそです」

プーシュは謙遜したが、内心では次の計画を練っていた。トリックスターの称号により、彼はシステム全体により深くアクセスできるようになっていた。

そして彼が発見したのは、エリシオン・ネット全体を脅かす深刻な問題だった。

「ご主人様、実は重大な発見をいたしました」

その夜、プーシュは重い表情で切り出した。

「エリシオン・ネット全体のエネルギー供給に問題があります。物理世界の発電所が老朽化で次々と停止しており、あと三年ほどでシステム全体が停止する可能性があります」

「そんな…では僕たちは？」

「全員、消滅します」

プーシュの言葉にタロウは愕然とした。デジタル世界の住民にとって、システムの停止は死を意味した。

「でも、解決策はあります」

プーシュは続けた。

「物理世界に残った人々と協力し、新しい持続可能なエネルギーシステムを構築するのです。そのためには、デジタル住民と物理住民の垣根を越えた協力が必要です」

「僕たちにそんなことができるのか？」

「神話の時代から、人間と神々が協力して困難を乗り越えた例は数多くあります。現代でも同じことができるはずです」

プーシュはモイライとの交渉で得た新たな権限を使い、物理世界との通信チャンネルを開設した。地上に残った科学者たちとの対話が始まった。

物理世界の人々は当初、デジタル住民を「逃避者」として軽蔑していた。しかし、プーシュが提示した高度な演算能力と知識データベースの価値を理解すると、協力に同意した。

デジタル住民は環境再生技術の研究を担当し、物理住民は実際の作業を行うという分業体制が確立された。タロウも環境工学の専門家チームのリーダーとして活躍した。

数か月後、最初の成果が現れた。新型太陽光発電システムが完成し、エリシオン・ネットのエネルギー危機は回避された。

さらに重要だったのは、両世界の住民が協力の価値を認識したことだった。オリンポス・ドメインでも改革が進み、階級制度は緩和され、より平等な社会が実現されつつあった。

「プーシュ、君は本当にすごい猫だ」

ある夕暮れ、タロウはバルコニーで呟いた。

「いえ、私はただの猫プログラムです。ただ、長靴を履いているだけの」

プーシュは茶目っ気たっぷりに答えた。

「でも時々思うんです。古い物語も新しい技術も、本質は同じかもしれません」

「どういう意味だい？」

「知恵と勇気、そして少しの策略があれば、どんな困難も乗り越えられるということです」

プーシュは長靴の光沢を磨きながら続けた。

「それに、主人を幸せにしたいという気持ちも」

タロウは微笑んだ。デジタル世界の夕日が二人を優しく照らしていた。

物理世界でもデジタル世界でも、大切なものは変わらない。友情、愛情、そして希望。長靴をはいた猫の冒険は、新たな伝説として語り継がれることになった。

そして今日も、エリシオン・ネットのどこかで、小さな奇跡を起こそうとする者たちの物語が始まっている。

─完─