112、ティナと弟妹
食堂を出るとマルガレーテとローベルトは、ティナの両脇を陣取ってとても嬉しそうに声を上げている。二人ともいつになくテンションが高い。
「マルガレーテ様、ローベルト様、お部屋をご案内してくださるのですか？」
「うん！ ぼくのへやにはたからものがあるから、ティナお姉ちゃんに見てほしいの」
「ありがとうございます。嬉しいです」
「私はお洋服を見て欲しいです。たくさん可愛いものがあります！」
「そうなのですね。とても楽しみです」
ティナはさすが子供の扱いは慣れているようで、笑顔で二人と会話をしている。そうして四人でまず向かったのは、ローベルトの部屋だ。ローベルトはベッドの下に木箱を隠していて、そこに大切なものを保管しているらしく、今日は俺達に中身を見せてくれるらしい。
俺も今まで存在を知らなかった木箱だ。初めて来たのにティナの影響力が凄い。この国は学校もないし、家族以外に仲良くなれる相手が本当に少ないから、二人は嬉しいんだろうな。
たまには王宮に連れて行ってあげたら喜ぶのかな……今度ファビアン様に相談してみよう。午前中だけなら見学ぐらいはできそうだし。
「これ！ いちばんのたからもの！」
ローベルトがそう言って嬉しそうに取り出したのは、綺麗な形の魔鉱石だった。ローベルトの手のひらに乗る小さなサイズだけど、ここまで綺麗な球体なのはかなり珍しい。
「凄いね。庭で見つけたの？」
「はい！ おさんぽしてたらみつけたよ！」
「本当に綺麗ですね……ローベルト様、見せてくださってありがとうございます」
ローベルトはティナにそう言ってもらえて、嬉しそうに頬を緩めている。子供って不思議なものを集めがちだけど、ローベルトは美的感覚が優れてるかもしれない。
「お店に頼んだら装飾品にしてもらえると思うけど、仕舞っておく方が良い？」
「え、そうなの？」
「うん。この大きさならネックレスにピッタリじゃないかな。ブローチとしても綺麗だと思うよ」
俺のその言葉にローベルトは瞳をみるみる輝かせた。
「それなら、ははうえにプレゼントする！」
「おお、それは絶対に喜ぶよ。母上に内緒で俺がお店に頼んであげようか？」
「いいの？」
「もちろん」
「じゃあ、あにうえよろしくね！」
母上はローベルトから装飾品をプレゼントされたら……絶対に泣くな。落ち着いてて優雅な貴婦人だけど、子供達への愛情はとても大きい人だから。
「任せておいて。凄く素敵に仕上げてもらうからね」
「うん！」
そうしてローベルトの部屋の案内は終わり、俺達は次にマルガレーテの部屋に向かった。
「ティナさん、こちらに来てください！」
「かしこまりました。わぁ、とても素敵ですね」
マルガレーテは部屋に入った途端に、ティナの手を引いて部屋の端にあるクローゼットに向かった。
この家では服の可愛さについて語れるのが母上しかいないので、母上よりは歳が近いティナと話ができるのが嬉しいみたいだ。
「お気に入りの服を紹介します！」
そう言ってマルガレーテはクローゼットの扉を開けた。中はとても綺麗に整えられていて、この国にしてはかなり豪華でたくさんの服が収められている。
「あねうえは、おようふくいっぱいだね」
「女性はたくさんの服が必要なのよ」
ローベルトの素直な驚きに、マルガレーテが少し背伸びをして澄まして答えている。そんなマルガレーテに、俺とティナは微笑ましい笑みを浮かべてしまう。
「フィリップ様、私がこんなことを言うのは不敬かもしれませんが……お二方ともとても可愛らしいですね」
「そうなんだ。二人とも俺の大好きな弟妹だよ」
ティナが二人を、俺の家族のことを褒めてくれるのが嬉しい。皆と仲良くなってくれたら良いな。
「ティナさん、こちらのお洋服を見ていただけますか？」
マルガレーテはメイドに服を出してもらったようで、ピンク色の可愛い服を両手に抱えている。お気に入りなのか、良く着ているところを見る服だ。
「とても可愛らしいお洋服ですね」
「そうなのです！ 前回の誕生日にお父様とお母様が買ってくださって、セットの靴とリボンもあるんです」
これは誕生日プレゼントの服だったのか。確かに言われてみれば、そんな記憶がある気がする。今までの誕生日はなにもできなかったから、これからは何かプレゼントをしようかな。
「セットでお召しになったら、とてもお似合いになるだろうと想像できます」
「はい！ とっても可愛いんです。ちょっと待ってていただけますか？ 着てきたいです」
「もちろんです」
それからはマルガレーテが何回も服を着替えてティナに披露し、俺は完全に飽きた様子のローベルトと魔法陣魔法で遊んで時間を過ごした。
――そして昼食会が終わってから約二時間後。ティナが孤児院へと帰ることになった。俺はティナを送るために、一緒に馬車へと乗り込む。
「ティナさん、二人に付き合わせてしまってごめんなさい。今日はとても楽しかったわ。またいつでもいらしてね」
「いえ、私もとても楽しかったです。またお伺いさせていただけたら嬉しいです」
「ティナ、気軽にうちに来てくれて構わない。また会えたら嬉しい」
「公爵様、ありがとうございます。またお会いできる時を楽しみにしております」
ティナは父上と母上と挨拶を交わすと、別れを悲しんで涙を浮かべているマルガレーテとローベルトに笑顔を向けた。
「マルガレーテ様、ローベルト様、またお話しさせていただけたら嬉しいです」
「はい。絶対にまた来てください……っ」
「また……っ、来て、ね」
「かしこまりました」
やっぱり歳の割に大人っぽくても、感情を制御するのはまだ難しいみたいだ。ただ二人とも可愛いから問題ないけど。
――俺も大概二人に甘いな。
馬車が動き出してからティナが最後にもう一度頭を下げて、公爵家の屋敷を出た。ここからは二人だけの時間だ。俺は緊張を少しでも解すために、体を固定する手すりをぎゅっと掴んで深呼吸を繰り返す。
さっきまでは緊張も忘れて楽しんでたけど、二人きりになったら一気にまた緊張が襲って来たのだ。
「ティナ、今日は来てくれて本当にありがとう」
「いえ、こちらこそ誘ってくださってありがとうございました。とても楽しかったです」
「それなら良かったよ。二人の相手もありがとう」
俺のその言葉にティナはマルガレーテとローベルトを思い出したのか、優しく頬を緩める。その顔がとても綺麗で可愛らしく、俺は思わず見惚れてしまった。
「フィリップ様？」
「あっ、ごめん。――あのさ、大切な話があるんだけど、聞いてくれる？」
「……もちろんです」
俺が震えそうな声音でなんとか告げた言葉に、ティナは少しだけ緊張した様子で言葉を詰まらせながらも、いつも通りの笑顔で頷いてくれた。
俺はティナのその笑顔に勇気をもらい、今度こそしっかりと告白するんだと心に決めて口を開いた。
