フルメタル

レッド・サン

ヘリとの対決①

「さて、そろそろ行くぞ」

　頭にスカーフを巻き、腰を上げる。

　スカーフを巻いたのはザリバン兵に見せるための偽装。

「了解！」

　トーニがグレネード弾の詰まったバッグを、たすきに掛ける。

　いつもなら“まだヘリは来ていねえぜ……”→“飛んで来てから出かけたのでは、何のためにワザワザ出向いてまでヘリを堕とすのか意味が無くなるだろう”→“そうか！ヘリを堕とすのは、この場所を特定されないためだったよな”と、言う会話になってから準備が始まる。

　ところが、トーニは俺がサオリと話をしているうちに、既に準備まで済ませている。

　頼もしい。

　やるときは、やれる男だ。

「気を付けてね」

「ああ」

　サオリの言葉を後にして、出入り口に向かう。

　俺たちが出るのは、向こうの山からは見えない方の出口。

　そこにはヤザが居た。

　ヤザは俺の顔を見上げて拳を突き出してきたので、俺もそれに応えて拳を合わせる。

　お互いに言葉は掛けない。

　敵は俺の正体が“グリムリーパー”だと言う事を知っている。

　だからトーニと2人居るのを見つけて離れ離れになった場合、標的を俺一本に絞ってくるはず。

　ミランが乗っているかどうかは分からないけれど、もう俺がここに居る事は知っているのだから、ヘリには必ず狙撃手を乗せているに違いない。

　空からの攻撃に、隠れる場所の少ない岩場。

　送り出す側からすれば、慰める言葉などどれも薄っぺらい物だと言う事をヤザは知っている。

　外に出たあと、後ろでパチンと言う音が聞こえた。

　何だろうと思い振り向くと、ヤザが重装備のトーニの尻を笑顔で叩いていた。

「よう大将、頑張れよ！」

「おう。俺が居るからには、可愛い娘さんにこれっぽちも怪我はさせねえ」

　トーニの返事に笑っていたヤザの顔が引き締まり「頼んだぞ」と言って送り出すところだった。

　ゆっくりと山を下りる。

　全ての岩の位置や形を覚えるように、注意深く確認しながら歩く。

　所々、隠れるのに都合のいい場所や、隠れ家をにおわせる地形を見つけてはトーニにその場所を教える。

　場所にはアルファベッドで一つ一つ名前を付けた。

　山を下りはじめて20分程経った頃、遠くからヘリの音が聞こえて来た。

「トーニ！I-3の岩陰に隠れろ！俺はH-1に隠れるが、俺が撃てと合図するまでは顔を出すな」

「了解！」

　重い装備を纏っているくせに、軽快に山を駆け上るトーニ。

　俺の隠れるH-1の岩は大きくて、いかにも奥がありそう。

　つまり、隠れ家がありそうに見える。

　岩場を、のこのこ歩いていると、急に音が大きくなり山影からヘリが現れた。

　俺は慌てて肩に掛けていた銃を取り連射する。

　ヘリの爆音に混じって、カンカンと小銃弾を跳ね返す音が聞こえ、敵も慌てて上昇を始めた。

　H-1の岩に走る。

　のこのこ歩いていたのも、慌てて撃ったのも、全て筋書き通り。

　岩に隠れてから頭に巻いていたスカーフを取り、小銃にスコープを装着する。

　スコープを着けたのは敵に発見されやすくするため。

　トーニの様子を窺うと、俺の指示通り頭を低くして小さくなりながらも俺を見ていた。

　“いいぞトーニ、その調子だ”

　再び爆音がしてヘリが現れた。

　キャビンのドアが開けられ、そこから勇敢に身を乗り出した男が軽機関銃を乱射し始めたお決まりの攻撃。

　男が落下防止用のベルトを装着している事と、防弾チョッキを装着している事を確認して、右胸の上に一発お見舞いしてやる。

　弾の当たった反動で男は銃を地上に落とし、キャビンの中に消えた。

　貫通したとしても命には影響ないし、貫通しなくても鎖骨は脱臼して肩を上げる事が出来ない程痛いだろう。

　ヘリはまた遠ざかる。

　移動できる者の強みは、不利な状況では離れ、常に自分にとって有利な条件で戦える事。

　遠ざかるヘリの音に、耳を澄ます。

　しばらくすると、出力が落ちて一定の回転数になったあと、またフルスロットルになった。

　今回は、ただ山の陰に隠れたのではなく、山の裏側の少し高い位置に何者かを降ろしたに違いない。

　“ナカナカやる”

　戻って来たヘリのキャビンは少しだけ隙間が空いた状態になっていた。

“狙撃手か……”

「トーニ！やれ！」

　狙撃手は視野が狭い。

　ましてキャビンのドアの隙間から射撃したのでは、尚更。

　ヘリは狙撃手が俺を狙いやすい様に、俺に横腹を向け、ほぼホバリング状態。

　その背後からトーニがグレネード弾を打ち始めても、あいつ等は自分たちのエンジン音が煩過ぎてナカナカ気付くことは出来ない。

　しかし、そうそう敵も馬鹿じゃないから、いずれ地上からの砂埃などで気が付く。

　気付かれれば、もう当てる事は困難になる。

　俺にとって大切なのは、敵の狙撃手を倒す事ではない。

　むしろ、その逆。

　夢中にさせる事だ。

　相手に俺がグリムリーパーである事を分からせた上で、いま自分が有利な状況にあると思わせる事が出来たなら、ヘリ相手にグレネード弾を撃っている事に気が付いたとしても「バカな攻撃、当たるはずもない」と決めつけて自らの狙撃を優先しようとするはず。

　更に俺がグリムリーパーである事も大きい。

　なにしろ俺の命に関しては、昔そうだったように賞金が掛けられているに違いないから。

　奴らの人を操る戦術は全て金。

　例外もあるだろうが、一旦金に目が眩むと大事な事が見えなくなる。

　俺は敵を撃ち抜くことよりも、撃ち抜かれないように細心の注意を払って応戦した。

　ヒュッ。

　直ぐ傍で弾の通り抜ける音が聞こえる。

　バシッ。

　ヒュ～ン。

　近くの岩に弾が当たり、岩の欠片が飛び散って来るのと同時に跳弾の音も耳を霞める。

　敵もナカナカ腕がいい。

　このまま我慢するよりも、さっさと奴とまともに勝負をして片付けてしまいたいが、そうなると二度とヘリを堕とすチャンスは来なくなる。

　それに、そろそろ山の裏手に降りた奴が、こっちに顔を出す頃だ。

　どこに現れるかは分からないが、この場所が分かっている以上、ここを見下ろせる場所に来るのは確実だ。

　もしもその時までヘリを堕とせないでいれば、俺は何とかなるが、トーニの命が危ない。

　“トーニ！早くしろ！！”

　喉まで出かかっている言葉を、口に出す訳にはいかない。

　焦らして良い結果は期待できるはずもなく、だいいちグレネード弾による攻撃は俺自身がトーニに任せたはず。

　言って、どうにかなるような事でもない。

　“……！”

「わっ！！」

　偽装のために外して岩の隅に置いていたスコープが、敵の銃弾の直撃を受けて跳ね飛ばされキィーンという高い金属音が響く。

　その音が聞こえたのだろうか、トーニが雄たけびを上げながら隠れていた岩陰から飛び出した。

　エンジン音で聞こえないはずなのに、何故かヘリは俺から離れるように横腹を向けたまま水平に後ずさりを始める。

　このままでは、トーニが狙撃手に発見されて撃たれる！

　ヘリとの距離を詰めるために走っているトーニの足元に、銃撃による砂埃が舞う。

　ヘリは移動の為に腹を向けているので、この銃撃はヘリからの物ではない。

　後ろだ！

　振り返ると、150mほど離れた岩の上から2人の男がトーニを狙って撃っているのが見えた。

　ここからだと角度が悪くて頭しか見えない。

　丁度、ヘリの狙撃手も今は機が傾いているため撃って来ないだろうから、俺もトーニと同じ様に大声を上げながら岩場から飛び出した。

　俺の声に気が付いた2人は、直ぐにターゲットをトーニから俺に切り替えて、身を乗り出してきた。

　パン、パン。

　銃を撃ったと同時に、俺の直ぐ傍の地面からも砂埃が上がる。

　岩場に立っていた敵は、俺を撃つ前に俺が倒した。

　と、言う事はこの砂埃はヘリの狙撃手！

　奴は後退の為に傾斜が付いたヘリのキャビンで、腹ばいになっていた射撃姿勢を替えてまでして俺を狙っていたのだ。

　ヘリとの距離は300m。

　走れば直ぐ3m先に身を隠すのに丁度いい大きさの岩がある。

　だが俺は走らずに、そのままの姿勢でヘリのキャビンに開いた僅か5㎝程の隙間を目掛けて引き金を引く。

　俺が撃つよりも一瞬早く、3m先の大きな岩の奥に砂ぼこりが舞い、次の瞬間には遂にグレネード弾が空中で炸裂する爆発音が山に轟いた。

　“やったか！？”

　水平に横移動をしていたアグスタウエストランド AW139が、ゆっくりと旋回をするように傾く。

　しかし旋回をしているのではない事は、直ぐに分かった。

　トーニの攻撃で、テールローターが思う様に回らなくなり、バランスを保てなくなっているのだ。

　“やったなトーニ！”

　トーニの方はと言うと、スッカリその気になっている様で、俺の方に向かって“やったぞ！”と合図を送っている。

　トーニの背後で、ゆっくりと180度ターンするヘリ。

　反対側のキャビンのドアは開いていた。

　パーン。

　次の瞬間、再び銃声が響く。