フルメタル

グリムリーパー

アサムの隠れ家③

　静かな屋敷の中に、突然“ガチャーン”とガラスの割れる音が響く。

　敷地内に居た者たちが、一体何事かと血相を変え、武器を手に持ち走る。

　俺もその中に加わって走った。

　無防備に等しい、その銃を奪うことは簡単だし、そのまま逃げだすことも簡単だろう。

　だが、ナトーに言われるまでもなく、問題なのはその先の事。

　見ず知らずの土地で、周りは全員敵。

　逃げ出すことなど敵わない。

　今はまだ動くべき時じゃないと言うのに、あいつは一体何を仕出かしたんだ？

　皆について中庭に駆けつけてみると、そこにはナトーとターニャの姿があった。

　２人は戦っていた。

　集まった群衆が、それを囲んで騒ぐ。

　敵と味方の争いと言うより、まるで娯楽感覚。

　アサムやヤザに知られたらマズイ！と思っていると群衆の中にはアサムもいればヤザもいた。

“放任主義か！？”

　とりあえず、今のところは何のお咎めもなし。というところだろう。

　最初にナトーがターニャと闘った時、俺は目隠しをされていたから見てはいない。

　だから俺も、この娯楽を楽しませてもらうことにした。

　ターニャの技は合気道を中心に、空手や柔道の技を織り込んでくるのが基本。

　体格が小柄なため、打撃系はそう効きそうにないが、その代わり技のスピードと切れやバリエーションは目を見張るものがある。

　対するナトーの繰り出す技は多彩だ。

　合気道を軸に柔道に空手はもとよりコマンドサンボにキックボクシング、カンフー、それにどこで覚えて来たのかレスリングの様な低いタックルなども入れて相手を翻弄させている。

　こいつ、しばらく手合わせをしていないうちに腕を上げている。

　同じ合気道対決では若干ターニャが有利。

　しかし打撃系のキレと威力では完全に体格のあるナトーにターニャは押されている。

　なによりも、テコンドーのコンビネーションキックや、カポエイラのメイアルーア（超高速連続キック）を使いこなす姿には度肝を抜かれた。

　さすがのターニャもテコンドーのコンビネーションキックは、何とか防御出来たところにメイルーアを放たれて、その殆どを喰らってしまい立っているのがやっとなくらい一気に形勢が不利になった。

　肩で息をするターニャに比べ、ナトーはマダマダ涼しい顔。

　間髪を入れずにキックを繰り出す。

　恐らくはこの攻撃が止めになるだろう。

　俺ばかりでなく、誰もがそう思っていたに違いない。

　だが、そうはならなかった。

　右の１発目をガード越しに喰らったターニャが、バランスを崩したまま避けようと後ろに逃げる。

　ナトーの体は回転運動を維持したまま。

“360度キック！”

　遠心力の付いた次のキックは１発目と比べて破壊力は桁違い。

　ガード越しでも、首は持っていかれるだろう。

“いや、待て！……これは違う！！”

　ターニャはバランスを崩しているのではない。

　回転を合わせているのだ。

　何故、回転を合わせるのか？！

　それは巻き込み技を使うため。

　360度キックを放つため、一瞬ターニャから目を切ったナトーには、その動きは分からない。

「ナトー！」

　だがナトーは、そのまま大きく高く右脚を上げる。

　回転を合わせているターニャの両手が、その足を回転方向にいなす。

　弾みをつけられたナトーがターニャに背対するため、もう１回転余計に回ったところを首を狙って倒す。

　しかし俺の思惑は見事に裏切られる。

　ターニャは確かにナトーの首を狙っていた。

　２人の身長差は20センチ近いから、首を引っ掛けてねじ伏せようとする背の低いターニャの体は伸び切っていた。

　なんとナトーは、後ろ向きのままその腹部に向けローリングソバットをお見舞いした。

「うっ！」

　この攻撃に、ターニャが思わず前のめりになり声を漏らす。

　再びターニャと向き合ったナトーが肘を上げるが、俯いたままのターニャにはその攻撃は見えない。

“終わった！”

　ナトーの肘が落ちる。

　そしてターニャの首に突き刺さる。

　しかし次の瞬間、ターニャの体が微妙にずれた。

　いや、ずらされれたのだ。

　ナトーの肘打ちはあとホンの少しの所でかわされ、逆にその肘を持ったターニャがそれを中心とした弧を描いてみせた。

　綺麗なナトーの体が、空中に大きな円を描き倒される。

　そして間髪を入れずに、肘を落とす。

「うっ！」

　今度唸ったのはナトーの方。

　少し動きの遅れたナトーは、そのまま腕を取られ“腕ひしぎ十字固め”の体勢に取られゲームオーバー。

　余りの壮絶な２人の戦いに、集まった者たちがしばらく声を失っていた。

　誰かが気付き手を打つと、思い出したように皆が拍手をし、２人の戦いを称えた。

　ゆっくりと起き上がるナトー。

　戦いを終えたナトーの目はいつも涼しげだ。

　しかし今日は違う。

　ギラギラと、まるで燃えるような目をして起き上がると、ターニャを睨みつけて言った。

「My win（私の勝ち）」と。

　ナトーが何を言っているのか分からなかった。

　負け惜しみを言うなんて、いつものナトーらしくない。

　ナトーはターニャを睨みながら、なおも続ける。

「What the hell is that?（一体どういう事？）」

「……」

　ナトーの問いかけにターニャは答えない。

　いや、ひょっとして答えられないのか？

「私は自然体で戦い、貴女を追い詰めた。そして最後は勝とうと思った。だから貴女に負けた。そうでしょ。」

「……」

「でも、何故？」

　ナトーの瞳が濡れて行くのが分かった。

　しかし彼女は、それを零すまいと目を大きく見開き瞬きもしないでニカブを着たターニャを見ている。

　そう。

　もう、睨んではいないで、見ている。

“これは一体……”

　俺が身を乗り出した事に気の付いたナトーが、ちらりとその濡れた瞳を向けたかと思うと、ひらりと体を回した。

　その瞬間、溜まっていた涙が細かいダイヤモンドみたいに無数に光を反射しながら、まるでスローモーションを見ているようにゆっくりと散らばる。

「ナトー！」

　追いかけようとする俺の肩を、とても大きな手が掴んで止めた。

　振り解いて走るどころか、まるで逆らうことが出来ない大きな手。

“誰だ！？”

　振り返ると、いつの間にかアサムが居た。

「今は、１人にしてあげなさい」と。

　その瞬間チクリと何かが首に刺さった。

　誰もいない裏庭で、まるで“かくれんぼ”して鬼から逃げる様に小さく丸く屈んでいた。

“間違いない。ターニャの正体はやっぱり……”

　以前、赤十字難民キャンプに居た頃、どうしてもサオリを負かすことが出来なくて聞いた“なぜ勝てないのか”と。

　その問いに、いつもサオリは同じ答えを返しては笑った。

「それは、勝とうとするからよ」と。

　さっきの勝負、俺の放ったローリングソバットで、もう勝負は見えていた。

　強烈にストマック（胃袋）を蹴り上げられたターニャは、少し放っておけば胃が痙攣を起こし胃液が上がってくる。

　吐いても抑えようとしても、彼女の動きは一時的に止まり、勝負はそこで終わる。

　だが俺は、勝つために肘を落とした。

　俯いているターニャの顎に蹴りを入れる、もしくは俯いた後頭部を狙って踵を落としても構わないが、どの技を選択しても結果は同じだっただろう。

　あの時サオリが言った、勝とうとするから負けると言う意味がようやく分かった。

　つまり勝とうとして、止めを刺そうとするときに繰り出される技は、少しだけテンポが遅れる。

　いいリズムを自ら狂わしてしまう事になる。

　俺の攻撃にリズムを合わせられないでいたターニャは、ほんの少しリズムが狂ったことでタイミングを自分のものにしたのだ。

　勝負には負けた。

　だが勝ったのは俺の方。

“でも、何故……”

「お見事ね！ナトー……」

　振り返ると、いつの間にかターニャが俺の後ろに立っていた。

「何故ここに居る？そして何故、あんなことをした！」

　涙を拭わないまま睨みつけた。

「すべては平和のため」

「平和！？いつからここに居るのかは知らないけれど、少なくとも１ヶ月くらい前から居たのなら、その間にアサムを始末しておけば２号機も３号機も墜落しなかったしザリバン兵も殺さずに済んだ」

「本当に、そう思うの？もしも私がアサムを殺して逃げたなら、彼らは復讐に燃える。復讐心の強さは貴女が一番良く知っているはず」

「ああ、そうだ。アンタに騙されて、ヤザを恨んでここまで来たのだからな……サオリ」

　名前を呼んだ。

　ハンスのお兄さんと対決して倒したあと、ハンスによって崩れた瓦礫の下に埋められ、そこから俺を助け出し赤十字難民キャンプで大切に育ててくれた人の名前。

　俺に勉強と格闘技を教えてくれた人。

　イラクで爆弾テロに会い、車ごと爆破され死んでしまった私の大切な人の名前。

　サオリ……。

　名前を呼ばれたサオリはニカブの覆面を外し、素顔を見せた。

　４年ぶりに見るサオリの顔は、どこも変わってはいなくて、相変わらず優しく笑っていた。

「どこで気が付いたの？」

「洞窟の前で戦った時」

「どうして分かった？」

「手を触れた感覚は忘れないし、アンタは俺の新しい技に戸惑っていただろう」

「感が良いのね」

「何故、あんな消え方をした！」

「自分の身を守るためと、貴女を試すため」

「俺を……。何のために」

「言ったでしょ、すべては平和のためだと。それに貴女だけが試されたわけではないのよ」

「俺だけじゃない？」

「そう。結果的に最後まで残ったのは、貴女だけだったけれどね」

「それは今度会った時に説明するわ。それにしても強くなったわね。もう私じゃ敵わない」

「そんなことないだろう。現にこの前も、さっきも俺に勝った」

「これのおかげよ」

　サオリは服からプロテクターを外して見せた。

「これが無かったら、ナトちゃんのキックにお陀仏だったのよ。特に最後に放ったローリングソバットは、これがあっても胃液が上がってきたもの」

「フッ、ずるいな」

「仕方ないわ、もう直ぐアラフォーのオバサンなんだもの。若い人と闘うには、それなりの装備が必要なのよ」

「ハンスの時も、それを？」

「当然でしょ。私の２倍以上も体重のある男の、蹴りやパンチをまともに受けたら、即昇天しちゃうじゃない」

　嘘だ。

　プロテクターは付けていただろうが、サオリはそんなパンチやキックなど物ともしない。

「さあ、起きて。一緒に行きましょう」

　サオリが手を差し伸べる。

　おれは自然に、伸ばされた手に自分の手を合わせた。

“チクッ”

「何をした！？」

　手を握った瞬間、チクッと軽く針を刺すような痛みが走った。

「〇〇〇〇……」

　サオリが何かを喋ったが、声が低すぎて聞き取れない。

　急速に、ぼやけていく目の感覚から微かに“ごめんね”と口を動かせていることだけが分かった。