運命の相手が変態すぎてどうすればいいですか？

　この国で生まれた貴族の女性は、十八歳の成人を迎えると、運命の相手を探す儀式を受けることになっている。

　王都にある大聖堂には、運命の相手を映し出す水晶が置かれ、触れることで輝き出し、生涯結ばれる相手が浮かび上がる。

　その運命は絶対で、抗うことはできない。

　映し出された相手が誰であれ、一度見てしまったら、結ばれなくてはならない。

　長く続く古い仕来りに従って、私も水晶に手を触れる。

　運命の相手は、どんな人だろう？

　優しい人だと嬉しいなぁ。

　男らしさとか、格好良さよりも、私のことをちゃんと見てくれる人が良い。

　ううん、それも私には贅沢な望みだろう。

　だから……そうだね。

　せめて変な人でなければ――

「見えました。レイネシア嬢、あなたの運命の相手は……ふっ」

「え？」

　今、小さく笑われた気がした。

　水晶を覗き込みながら、その女性はニヤニヤと笑みを浮かべて言う。　

「あなたの相手は、アレクト殿下です」

　名前を聞いた私は言葉をなくし、周囲の人たちはクスクスと笑いだす。

　その名を知らない者など、この国にはいない。

　ユーラシア王国第三王子、アレクト・ローレアン様。

　またの名を……変態王子。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　チュンチュウと小鳥の囀りが聞こえる。

　右を見ても緑、左を見ても緑。

　上を見上げると、木々間からちょっぴり青い空が見える。

　私がいるのは、王都郊外の森の中。

　道と呼べる道ではなく、草をかき分けながら進む。

　動物たちの声がたくさん聞こえる森は、昼間の明るさがあっても不気味で、少し怖かった。

「ほ、本当にここなの？」

　運命の相手を知った私は、今まで住んでいた屋敷を出て、その相手がいる家に向っている。

　今日から一緒に住むことになっていて、相手側に連絡もされているはず。

　そして指定された場所が、この森の中にある別荘だった。

　一応は王国が管理している森で、安全性は保障されている……らしいけど。

　ガサガサガサ――

「な、何？」

　何かが蠢いている。

　木々を揺らし、背の高い草が音を鳴らす。

　それは徐々に近づいてきて。

　ついに、私の前へ姿を現したのは、灰色の巨大狼。

「ベイルウルフ!?」

　それは紛れもなく魔物一種だった。

　強靭な牙で、自分より大きな獲物すら捕食する。

　凶暴さと狡猾さで有名なベイルウルフが、私のことを睨んでいる。

　グルグルと唸り声をあげ、今にも襲い掛かってきそうな――

「い、嫌！」

　私は一目散に逃げた。

　持っていた荷物を放り投げて、生まれて初めて全力で走った。

　後ろを振り向かなくても、追いかけてきているのがわかる。

　音は徐々に迫ってきていた。

　当然ではある。

　ウルフの足に、ただの人間が勝てるはずはない。

　わ、私こんなところで死ぬの？

　運命の相手にも会えないまま、殺されちゃうの？

　嫌……そんなの嫌だよ。

　涙がこぼれ落ちる。

　潤んだ瞳で見据える先は、わずかに開けていて――

「え――」

　たどり着いたのは、綺麗な花畑に包まれた白く幻想的な建物だった。

　黄金の鐘が鳴り響く。

　私は思わず見惚れて、その場に立ち尽くした。

　一瞬、後ろから迫っている恐怖も忘れてしまっていた。

　大きな音と共に振り返る。

　私の背後にはウルフがいて、凶悪な口を開けていた。

　絶望と後悔が脳裏をよぎる。

「待て！」

　途中まで見えていた走馬灯が、力強い声にかき消された。

　ウルフが襲い掛かるのを止めて、声を主に顔を向ける。

「無暗に人を襲ってはいけないよ。いや、ああ、わかっているさ。俺のためだったのだろう？　その気持ちは嬉しいよ」

「あ、貴方は……」

「君か？　駄目じゃないか、勝手にここへ入っては」

「え？」

「君が勝手に入ってくるから、彼は勘違いしてしまったんだよ。俺に悪さをしにきたんじゃないかとね。何をしに来たのか知らないけど、用がないなら早く帰るんだ」

　彼は私に背を向け、建物のほうへと歩いていく。

「ま、待ってください！　私はレイネシア・シルバです！」

　立ち去ろうとした彼が立ち止まり、背を向けたままぼそりと言う。

「レイネシア……どこかで……ああ、手紙に」

　そう言って、彼は再びこちらに顔を向ける。

　青く澄んだ瞳と、灰色の髪を靡かせて。

「そうか。君が……俺の運命の相手か」

「はい。アレクト殿下」

　これが、私と彼の初めての会話だった。

「そ、その……今日からここでお世話になります」

「……君、荷物は？」

「え？　あ、追いかけられた時、落としてきてしまって」

「はぁ」

　彼は大きくため息をこぼした。

　私がお世話になると言った時も、露骨に嫌そうな顔をされたし、ちょっと嫌な気分になる。

「まぁいい。君はこっちへ。荷物は彼に取りに行ってもらうよ」

「彼？」

「いいから」

「わ、わかりました」

　説明されないまま、私は白いテーブルと椅子が並んだ場所へ案内される。

　途中で気が付いたけど、一緒にいたはずのウルフがいない。

　もしかして、彼というのはウルフのことだったの？

　さっきもウルフと会話しているような感じだったし……噂は本当なのかな？

「ここで座って待っていてくれ」

「はい」

　案内された椅子に腰かける。

　彼は一人で、建物の中へ入って行ってしまった。

　一人になった私は、キョロキョロと周りを見渡す。

　不思議な雰囲気の場所だ。

　幻想的で、神秘的で、どこか別の世界みたいな感じがする。

　最初は落ち着かなかったけど、ゆっくり眺めていると悪い気分はしない。

　吹き抜ける風も気持ちよくて、日差しの温かさで眠くもなる。

　ただ、異様に視線は感じるから、安心して眠れそうはなかった。

　しばらくすると、建物から彼が出てくる。

　手には二つのカップを持っていて、片方を私の前に置く。

「紅茶、ですか？」

「ああ」

「もしかして、ご自身でお淹れに？」

「そうだが？」

　そう言って、彼は私の向かい側に腰を下ろす。

　ずずっと紅茶を一口飲んで、カップをテーブルに置く。

　私も一口頂くことにした。

「美味しい。あ、あの殿下、お伺いしたいのですが」

「何だ？」

「その、他の方はいらっしゃらないのですか？」

「ここにいる人間は俺一人だ」

「え？　使用人は？」

「いないぞ」

「で、でしたら食事はどうしていらっしゃるのです？」

「そんなもの自分で作っているに決まっているだろう？　俺一人しかいないと言ったばかりじゃないか」

　彼は当たり前のように、呆れた顔でそう言った。

　だけど、彼は一国の王子だ。

　それなのに使用人を雇わず、こんな森の中で一人暮らしているという。

　噂程度でしか知らなかったことが、徐々に確かになっていく。

「き、危険ではないのですか？　せめて護衛を雇われた方が」

「必要ない。ここには皆がいるからな」

「皆？」

「ん、戻ってきたな」

　足音が私の後ろから聞こえる。

　振り返ると、ベイルウルフが戻ってきていた。

　口に私のカバンを咥えている。

「ありがとう。助かったよ」

「ほ、本当に……持ってきてくれたのですか？」

「見ての通りだよ。君もお礼をいったらどうだ？」

「は、はい。ありがとうございます」

　私は頭を下げてお礼を言った。

　するとウルフは、ワフっと鳴いてその場に伏せる。

「どういたしまして。さっきは追いかけてごめんなさい、と言っている」

「え、そ、そうなのですか？」

「ああ」

　殿下は動物の言葉がわかる。

　そういう噂を耳にしたことはあった。

　ただの噂でしかないと思っていたけど、本当に意思疎通が取れているように見える。

　何より――

「他の皆も挨拶したいそうだね」

「こ、こんなに……」

　動物、魔物、幻獣……

　たくさんの生き物たちを共存している事実が、私には信じられなかった。

「ユニコーンに……ドラゴンまで」

「皆、俺の大切な友達だ」

「友達……」

　アレクト殿下、彼が変態王子と呼ばれている理由。

　その一端が、人間を避けて動物たちと暮らしていることにある。

　彼は成人する前までは、王城で普通に暮らしていたそうだ。

　幼い頃から活発で、自由奔放な方だったと聞く。

　よく兵士たちの目を盗んで、王城を抜け出して遊んでいたという話も聞いていた。

　当時から彼は、珍しい動物を見つけては王城で飼っていた。

　そして成人して以降、王都から離れたこの森で、動物たちと暮らしていたようだ。

「で、君が俺の運命の相手なんだね？」

「は、はい。儀式でそう出ました」

「……最初に言っておくけど、俺はあの儀式を信じてない。勝手に相手を決められて、一緒にいることを強要されるなんて……我が国ながら古臭い風習だと思っている」

「は、はい……」

「何より、なぜ俺が人間なんかと一緒にいなくてはないけないんだ？　せっかく皆と楽しく暮らしていたというのに」

「も、申し訳ありません……」

　な、何で私が謝っているの？

　私だって、好きでこんな場所に来たわけじゃないのに。

「どうせなら、せめて人間以外だったら良かったんだがな」

「そ、それは……」

「わかっているさ。あの儀式で映し出されるのは人間だけだろう？　全くくだらない。人間の女のどこがいいんだか」

　そこまで言われると、さすがに少し腹が立つ。

　でも、こういう反応をされる予想はあった。

　彼が変態王子と呼ばれる理由。

　ただ動物好きというだけで、変態なんて呼ばれるわけがない。

　本当の理由、それは――

「あぁ、やはり動物は良い。とても可愛いし、魅力的だぁ」

「……」

　行き過ぎた動物愛。

　彼は人間に興味がなく、動物に欲情するという……まさに変態だ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それから、殿下の屋敷で新しい生活が始まった。

　と言っても、大して今までと変わらない。

　殿下からは――

「俺は君に興味がない。決まりだから一緒にいるが、極力関わらないでくれ」

　そう言われている。

　要するに、勝手に一人で生活してくれ、ということだった。

　別にそれは良い。

　屋敷の物は好きに使って良いし、足りない物は買ってくれるそうだから、以前よりも快適ではある。

　ただ……

「興味ないって……さすがに酷いよ」

　元からそんなに期待はしていなかった。

　それでも、真正面から言われると、さすがに悲しくなる。

　私は一人、中庭で腰を下ろしてため息をこぼす。

　するとそこへ、ベイルウルフがテクテクと歩み寄ってきた。

「え、あ、あの……こんにちは？」

　襲ってくる様子はない。

　私はびくびくしながら挨拶をすると、ウルフは小さく頷いたように見える。

　そのまま私の前で伏せる。

「え、え？」

　すごく近くまで来た。

　手の届く距離にいて、風で毛並みが揺れる。

　見た目だけでも、ふかふかしているのがわかって、ちょっと興味が湧いた。

「さ、触ってもいいの……かな？」

　警戒はされていないみたい。

　頭は私の方に向いていて、目を瞑っている。

　私はこっそり、頭に手をのばす。

　そうして触れた瞬間、ふわっとした毛並みの柔らかさが伝わった。

「フワフワだ」

「驚いたな」

「へ、あ、で、殿下!?」

　声が聞こえて、思わず手を離してしまった。

　ウルフも目を開けたけど、伏せたまま殿下と私を見つめている。

　殿下は私の隣に歩いてきて、腰を下ろしウルフを撫でる。

「彼が俺のいない所で他人に身体を委ねるなんてな。こんなことは初めてだ」

「そ、そうなのですか？」

「ああ。以前に騎士団の連中が来た時は、問答無用で襲い掛かったよ」

「え……」

　それは普通に怖い。

「だが君は大丈夫のようだ。もしかすると、波長が似ているのかもしれないな」

「に、似ている？」

「ああ。君の雰囲気が、動物に似ているのかもね」

「……」

　動物に……似ている。

　そう言われて、私には思い当たることがある。

　考えたくないし、思い出したくない。

　ただ、運命の相手が彼だということも、関係していると思える。

「ん？　どうかしたか？」

「な、何でもありません。私、ちょっとお散歩に行ってきます」

「あ、いやちょっと待て」

「へ？」

「そこは草で隠れているが、水たまりが多くあるから気を付けた方が良い」

　水たまりという言葉が聞こえた時には、もう手遅れだった。

　私の片足は地面の硬さをすり抜けて、冷たい水に浸かっていく。

　バランスを崩して倒れ込み、一緒に水を被ってしまう。

　し、しまった水が！

「すまない遅かったな。次からは――なっ」

　殿下は驚いて目を丸くする。

　見られた。

　ついに見られてしまった。

　殿下は知らない様子だったから、隠し通せると思ってのに。

　水を被ったことで姿が変わる。

　狐の耳と尻尾が、私の頭とおしりから伸びる。

「君……」

「……」

「先祖返りだったのか？」

　遠い昔の世界では、人間以外にも多くの種族が暮らしていた。

　長い歴史の中で争い、今では人間だけになってしまったけど、稀に先祖の特徴をその身に宿した子供が生まれることがある。

　それが先祖返りだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　私は上級貴族シルバ家の長女として生まれた。

　本当なら、生まれた時から幸福な未来が約束される地位にある。

　だけど私には、あってはならない物がついていた。

「そ、そんな……我が家から、汚らわしい動物の混ざり物が生まれるなんて」

　先祖返りの特徴が現れたのは、私が三歳になった頃だった。

　それまで両親にも可愛がられていたけど、狐の耳と尻尾をみた途端に血相を変え、ひどく怒鳴られたことを覚えている。

　先祖返りは、種族によっては貴重な存在として注目を浴びる。

　ただし基本は、人間になりそこなった半端な生き物として、世間から冷たい目で見られていた。

　家から半端者を出したなど、上級貴族の恥でしかない。

　だから私は、本宅から遠く離れた別荘で隔離されて育った。

　自立するまでは面倒を見てくれたけど、途中から広い別荘で一人ぼっち。

　外に出れば笑われて、哀れまれる。

　いつしか私は、他人の顔を見るのが怖くなった。

　口を開けば悪口に陰口。

　誰も信用できない。

　両親も、妹も、肉親さえ私のことを笑うのだから。

　醜い、醜い、醜い……

　そう言われ続けて、ずっと生きてきた。

　運命の相手に、動物しか愛せない彼が映し出された時。

　驚きはしたけど、心のどこかで納得していた。

　だって私は……人間ではない半端者だから。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「そうか。シルバ家……どこかで聞いた名だと思っていたが、先祖返りの娘というのは君だったんだね」

「はい……」

「しかしどうして、水を被った途端に変わったんだ？」

「それは私にもわかりません。小さい頃は人間の姿を保てなくて、大きくなるにつれてコントロール出来るようにはなったんです。でも……どうしてか水にぬれると戻ってしまって」

「ほう。先祖返りについてはわからないことも多いからな」

　私は彼に、自分のことを話した。

　見られてしまったら、説明しなくてはいけないから。

「申し訳ありません……黙っていて」

「別に良いさ。それより――なぜ泣いている？」

「だ、だって……私、また失敗して……こんな中途半端で醜い姿、見せたくなかったのに」

「……ああ、そうか。君もなのか」

「え？」

　ぎゅっと、温かさが伝わる。

　気付けば私は、彼の胸の中に包まれていた。

「で、殿下？」

「君も、人間が信じられないんだね」

「え、君もって……」

「俺もそうだ。少しだけ昔話をしよう。俺がまだ、王城で暮らしていた頃だ」

　知っての通り、俺には兄が二人いる。

　年は少し離れているが、全員が次期王の候補で、その資格を持っていた。

　誰が次の王になるかと、周りも色々話していた。

　だが俺には正直どうでも良かった。

　当時の俺はまだ幼くて、そういう責務とかしがらみを軽く考えていた。

　その頃から動物が好きだった俺は、よく王城を抜け出して遊んでいたよ。

　変わった生き物を見つけては、王城に連れ帰って、よくメイド怒られていた。

　特に仲が良かったのは、肩に乗るくらいの小動物だった。

　フィーと名付けたそいつは、狐と猫の中間みたいな見た目をしていて、白い毛並みが美しかった。

　たくさんの動物に囲まれて、ただ遊んでいるだけで幸せだった。

　だが……俺は思い知った。

　自分の立場と、それを快く思わない者がいることを。

　いつもように王城を抜け出して遊んでいた俺は、暗殺者に狙われた。

　護衛もいなかったから抗えなくて、心臓を一突きされた。

　正直もう駄目かと思ったよ。

　それでも生きているのは、フィーのお陰だ。

　フィーは精霊だったんだ。

　死にかけの俺の心臓を、フィーが自分の命と引き換えに治してくれた。

「その時の傷がこれだ」

「こ、これ……」

「酷いだろ？　いや、本当に酷いのは……暗殺者を差し向けたのが、俺の兄だったことだよ」

「え……」

　王位継承権を争う兄が、俺を邪魔者だと判断して、殺すために暗殺者を雇ったんだ。

　それを後から知って、俺は絶望した。

　証拠があっても、相手は第一王子で、訴えた所でもみ消される。

　それだけじゃない。

　第二王子である兄上からも、食事に毒を盛られたり、色々されていた。

「うんざりだった……もう嫌だった。人間の欲に振り回されるのは」

「……だから、ここに？」

「ああ。王位に興味がないことを示し、無能を演じれば二人も俺を脅威とは思わなくなる。世間が見放してくれたお陰で、俺は狙われなくなったよ」

　そう言って彼は笑う。

　どことなく、悲しそうに。

「動物の言葉がわかるようになったのも、フィーに心臓を直してもらってからだ。彼らは本当素晴らしい。素直だし優しいから、一緒にいて落ち着くよ」

「……なら、私はやっぱりいないほうがいいですね」

「ん？　なぜだ？」

「なぜって、私は人間でも動物でもなくて……中途半端で……醜いですから」

「……はぁ、君は馬鹿だな」

「なっ……」

「俺は誰よりも動物が好きなんだ。その俺が、今の君を見て醜いなんて思うわけないだろ？」

　殿下は私の髪に触れ、そのまま耳に触れる。

　他人に触られるなんて初めてで、くすぐったかった。

　それと同じくらい、優しい触り方だった。

「殿下？」

「良い、実に良いよ。すごく綺麗だ」

「へっ、き、綺麗？」

「ああ。先祖返りを見るのは初めてだが、とても魅力的だよ。これは大発見だな」

「魅力的……今の私がですか？」

「他に誰がいる？　うーん、常にこのままでいてくれると嬉しいな。というか、今からそうしてくれ」

　このままでいて良い。

　ありのまま、先祖返りの姿を見せて。

　醜いと罵られてきた姿を、生まれて初めて褒めてもらえた。

「私……ここにいて良いんですか？」

「ああ、むしろいてくれ。俺も君も、人間の社会に馴染めない半端者で、人間を信じられない。だからこそ、俺は君なら信じてもいいかなと思えるよ」

「殿下……」

「アレクトでいい。君は……えっと、レイネシアだったな」

「はい」

　初めて彼が、私の名前を呼んでくれた。

　優しく頭を撫でてくれる。

　たぶん、動物に触れるような感覚なのだろうけど、それでも嬉しかった。

　優しくて、大きな手に触れて、安心感が包み込む。

「運命の相手か……」

　そして彼は、私に触れながらぼそりと口にする。

「確かに、運命を感じてしまうかもな」

　そう言って彼は笑顔を見せた。

　今まで見せてくれたどの表情よりも輝いていて、心が揺れる。

　まるで、真っ暗闇に差し込んだ光のように。

　この日、私は本当の意味で、運命の相手に出会えたのだろう。

「いやしかし可愛いな～　しっぽの付け根とかはどうなっているんだ？　見せてくれないか？」

「え、ちょっ、それは……」

　変態だけど、優しい彼に。