第64話 陰謀の影
アリシアの姿を捉えたエスティアの瞳孔が見開かれ、続いて大きく揺れる。
「あなたは、あの時の……」
驚愕、戸惑い、焦燥。彼女の瞳の中に様々な感情の色が見える。そりゃそうだろう。殺したと思っていた相手が生きていたのだ。
隣にいるアリシアの身体が強張るのが分かった。彼女の手が無意識に俺の服の袖を握る。
俺はできるだけ不自然ないよう、静かに臨戦態勢に移行した。いくらこちらが戦力差で優位に立っていようと、エスティアがいきなりアリシアを襲ってこないとも限らない。
しかしそんなことの必要性は欠片も要らなかった。なにせ彼女の口から出た言葉、それは――。
「生きて、いたんですね。……良かった」
「え――？」
アリシアの安否を心から安堵するものであったからだ。
だが、ここで残るは疑問だけ。
どうして、と――。
アリシアの受けた奇襲は恐らく――いや確実に勇者であるアリシアを狙ってのことだろう。同じ日に襲われたディルモットとセレスの2人も、魔王軍幹部に席を置いている強者だった。
「――あ、いえ。突然の強襲、そしてお仲間のことも。悪いとは思っています。すみませんでした」
やはり、エスティアは望んでいなかったんじゃないのか。アリシア達を襲うことを。
人質を取られている？ わからない。
天使が絡んでいるのか？ わからない。
わからないと言えば、ライム・イーパーの件も気になる。
わかることは、今この国で何かが起こっているということ。そして誰かが"嘘"をついている、ということだけだ。
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町は静まり返っていた。情報によると60万以上の人間が住んでいる王都のはずだが、不気味なほどに何一つ物音がしない。
他国の者が町に入るのだから、当たり前と言えばそれまでなのだが。生活音すらも聞こえてこないというのは、4ヶ国を回って始めてのことだった。
いくらなんでも町中で戦闘にはならないと思うが、敵陣内にいる以上警戒を怠るわけにはいかない。
無言で歩き続けること数十分。ちょっとした傾斜のある坂道を登りきったところに、ルクシオンの王城は立っていた。
下から上まで汚れ1つ、傷1つない真っ白な城だ。ヴェルリムの魔王城や、リントヴルムの王城に負けずとも劣らない。
城門の前に立つ2人の門番が、お互いの槍で門を塞いでいる。しかしエスティアの姿を見るや否や、直ちに槍をどかし門を開けてくれた。
そのままエスティアは場内へと入っていき、師匠も続くが、俺は門の前で足を止めた。
「どうしたの、ヴィレンくん？」
「やっとここまで来たんだなと思ってな」
「ヴェルリムを出てから2週間と5日。長かったようで、短かかったような気がしますね」
「19日間一緒にいれた俺は毎日が幸せだったよ、フィーナちゃん」
「・・・・・・」
未だミーティアでの件を引きずっているらしく、フィーナはぷいっとカルラをスルーして、先に場内へと足を運ぶ。そのフィーナを追いかけていくアリシア。ポンポンとウィーに肩を叩かれながら、死にたそうな顔のカルラ達も中に入っていった。
「気を抜くなよ？」
最後に残ったリヴィアに「ああ、わかってる」と返し、俺はもう一度城を見上げた。恐らく最上階。あの大きな硝子が見える部屋に、聖王はいることだろう。
「んじゃそろそろ、最後の王様に会いに行くとしますか」
そう言って、リヴィアと一緒に俺は城門を潜った。
ここから先、何が起こっても不思議ではない。
「気をつ抜くな」というリヴィアに対して俺は「わかってる」と答えた。
――しかし。俺は何一つわかってなどいなかったのだ。
どんな敵が待ち構えていようが、白の王国、あるいは天使と戦うことになったとしても、俺は傲慢にも仲間を守りきれる自身があった。
故に。俺にはまだ覚悟が足りていなかったとしか言う他あるまい。なにせ、まさかあんなことになるなど、この時の俺は想像もしていなかったのだから――。
