第八話 瞳の奥
その日の夕食は、お礼も兼ねてソフィが手料理を振舞ってくれた。
ミートパイに付け合わせのサラダ。それにスープと、久しぶりに料理らしい料理を食べた気がする。異世界に飛ばされてからは、毎日兎の丸焼きだったからな。優しさが心に沁み渡る。
因みにミートパイに使った肉は、俺らが外出していた間にアドルフが狩猟してきたもの。一泊の恩にとのことだ。初めて常識人らしい行動を見た気がする。
食後の茶を飲みつつ、腹休め。ちょうどいい機会だからさっきの話を切り出すとしよう。
「なぁ、アドルフ。香辛料の備蓄って具体的に何日持つんだ？ 七日くらい持つ？」
「そうじゃのう……七日……ひと月……ふた月……半年くらいかのう、ずずぅ～」
音を立てて茶を飲むな。てか、半年も持つのかよ！ 補充なんてしなくても全然大丈夫じゃねぇか。まぁこの際、急ぎの用が無くなったのは助かるな。
「急ぎの用が無いなら、しばらくこの村に滞在できないかな？」
アドルフにそう問い掛けると、黙っていたソフィがビクッと反応した。目敏く見つけたアドルフが訝し気に言う。
「何じゃ？ このお嬢さんにホの字にでもなってしもたか？ 確かに可愛らしいお嬢さんじゃが……儂はもっとこう、ボンキュッボンな艶やかな女の方が」
いやいや、誰もアドルフの女性の好みなんて聞いて無いし。おい、ソフィ。胸に手を当てて落ち込むんじゃない。将来性は感じられるから大丈夫だ。
「何の用があるのかは判らんが、儂もしばらくこの付近を調べようと思っておった。最近何かと物騒らしいしのう。それに少しばかり気になることもあるでのう」
確かに村の惨状を見る限り、逼迫した状況であるのは間違いない。
「なら、その間ソフィの体力づくりを手伝ってもいいかな？ 出来れば、ゴブリンくらいは無傷で退けられるくらいまでには」
「うむ、そうじゃのう。今後も森に入るのであれば、自衛能力が少しはあった方がいいじゃろう」
アドルフはあっさりと俺の申し出を了承した。
「アドルフもそう思うならさ、ソフィを鍛えてやってくれないか？ 俺よりもアドルフの方が適任だと思うし」
「儂がか？」
アドルフの指導はスパルタではあるものの、対象の限界値を見極めた効率のいいプログラムを組む。ソフィを鍛えるにしたって、素人の俺よりもアドルフの方が適任だ。
「ふむ、そのように持ち上げられてものう。ま、悪い気はせんが。どれ、お嬢さん、少しこっちを向いてくれんか？」
黙りこくっていたソフィは、恐る恐るアドルフに向き直った。
しばらくソフィの瞳を見詰めていたアドルフは、ふむと何かを納得したかのように頷く。
「ゴブのすけ、儂にこのお嬢さんを鍛えて欲しいとのことじゃが……儂には無理なようじゃ」
アドルフの口から出たのは拒絶の言葉。そして続けてあっけからんと言い放つ。
「儂には手の負えん部類じゃ。見込みが全くない」
「……やっぱりわたし……ダメなんだ……」
はっきりと才能がないと断ぜられて、ソフィはしゅんと落ち込む。
「ちょ、ちょっとアドルフ。いくら何でも言い方ってものが」
「何を言うておる？ 曖昧にはぐらかす方が酷じゃわ。こういった事は、はっきりと言ってやった方が良い」
「で、でも――」
「いえ、いいんです。わたしは気にしていませんから」
なおも言い返そうとした俺を遮って気にしていないと言うソフィ。だが、その弱々しい微笑がその胸の裡を表していた。
「わ、わたし、今日はいろいろあって疲れちゃったみたいなので、申し訳ないんですけど先に休ませてもらいますねっ。あちらの部屋を使ってもらって構いませんからっ。それじゃあおやすみなさいっ」
口早にそう捲し立てるかのように言うと、ソフィは逃げるように自室へ。パタンと戸が閉まると、リビングには妙な静寂に包まれた。
ずずぅ～とアドルフが茶を啜る音がやけに響く。そして、コトリとカップを置くと、アドルフが先に口を開いた。
「……何故、あの娘を気に掛ける？」
「それは……似てた、からかな……」
「似ていたじゃと？」
うん。似ていたんだ。微笑むソフィの瞳が。
「幼馴染の女の子なんだけど……。そいつは親に虐待されていたんだよ。辛いはずなのに、いつもニコニコとしていて……」
あの瞳。笑顔なのに、昏い影が差す瞳。
「もう何もかもどうすることも出来ないって諦めていて……」
あいつは何もかも諦めていた。悪辣な支配からは逃れられないと、残酷な現実は変わらないと。
諦めて……認めて……心を押し殺して微笑んでいた。
「もう嫌なんだよ。あの瞳を見るのはさ」
「ふむ。して、そのおなごは？」
「殺される一歩手前までいった。家の倉庫に閉じ込められてさ。ギリギリ助かったけど、その後が大変だったよ」
心が壊れてしまった彼女を癒すのは本当に大変だった。いや、今もまだ完全には癒えているわけでは無いか。
「やけに優れない表情をしておるのう。凶事は避けられたはずじゃぞ？」
「最悪な事態にはならなかったけど、後悔してるんだ。もっと早く気付けたんじゃないか、もっと早く助けられたんじゃないかってさ」
そう。あの時、違和感を確かにおぼえていた。だけど、幼かった俺にはその違和感の正体が判らず、結果あいつをあそこまで追い込んでしまって……。
いやいや、過去を悔やんでも仕方がない。今はソフィの事だ。……それにしてもあいつ、どうしているかな……。
「悔やんでおる故に、あの娘をという事か？」
「いや、そうじゃない。確かに後悔はしているけど……自分の気持ちに整理をつける為なんかじゃないよ。素直に何とかしてあげたいって思っている」
ソフィと幼馴染の状況は確かに似てはいる。他者からの冷遇、非情な現状。だけど、あいつはあいつ。ソフィはソフィだ。自分の過去の払拭の為では決してない。
「ふむ、なるほどのう。まぁ悪く言えば、同情・偽善そのものじゃな」
アドルフの意見は厳しい。だけどそう取られても仕方がないと思う。
「じゃが……儂はそれでいいと思っとるよ。やらない善よりやる偽善じゃ」
ニヤリと笑うアドルフ。
「ゴブのすけはゴブのすけの思った通りに行動しなさい。しっかりと熱意を持ってな。じゃが、儂はさっきも言った通り、協力は出来ん。あの娘に見込みが無いのも確かじゃ。魔術師としての才はな」
「魔術師として……？」
「さよう。狼人族は種族として魔力に乏しい。その分身体能力は高いのじゃが。魔術師である儂が教えられることは、申し訳ないが無いのじゃよ」
「え？ でも、アドルフ。結構近接戦闘とか教えてくれるじゃん」
「あんなもの、初歩の初歩じゃわ。ゴブのすけの指導だけで充分じゃろうて。それにまた人に教示することも、一つの鍛錬になる」
なるほど。アドルフはこの機に乗じて、俺にも学べと言っているのか。今まで経験したことを他者に伝えることも、己を顧みる機会にしろと。
「じゃが、気を付けなさい。あの娘には、魔力の淀みが見受けられた。ちと考えられん淀みじゃ」
魔力の淀み……何だそれは？
「そう心配はせんでよい。あの娘に害があるわけではあらんよ」
ほっほとアドルフは笑う。
「精々頑張ってみなさい。思い残すことのないようにのう」
◇
翌日。静謐な雰囲気が漂う早朝。
まだ陽が昇っていない時分に目覚めるのが、ここ最近の俺の習慣。異世界に飛ばされてから随分と早起きになったもんだ。
アドルフは……流石、老人。朝が早い。もうとっくに起きて出掛けたみたいだ。
欠伸を噛み殺しつつ、身体を解すようにひと伸び。朝の訓練を始めるとしますか。――の前にソフィだな。
ソフィの自室へ向かうと、遠慮なしにノックする。
「もう朝だぞぉ～起きろぉ～」
ドンドンと、反応があるまで叩き続けると、ガチャリとゆっくりと戸が開く。隙間から眠気眼が覗く。
「おはよう、ソフィ。もう朝だぞ」
ニカッと笑って挨拶。しかし、ソフィの表情は何とも渋い。
「…………何ですか……まだ暗いですけど……」
「おいおい。朝の挨拶はおはようだろ？」
「…………ようございます……それで何か用です？ まだ眠たいんですけど……」
低血圧なのかな。すこぶる機嫌が悪い。ちょっぴり凄みがあるよ……でも、負けない！
「昨日は随分早く寝たじゃんか。それに言ったろ？ 訓練だよ、訓練。朝の澄んだ空気を吸いながら、身体を動かす。健康の第一歩だよ」
「……でも見込みがないって……言われましたし……無意味な事はしたくないです」
ありゃりゃ。こりゃ相当堪えたみたいだな。あんなに前向きな性格だったのに、卑屈になっちゃってるよ。このまま説得しても難しいだろうな。ここは強引に行きますか。
「無意味かどうかはやってみなくちゃ判らないだろ。とにかく行くぞ」
有無を言わさず、強引に扉を開ける。
「きゃっ!?」
ちょっぴり強引過ぎたのか、ソフィは驚いて尻餅をついてしまった。薄手の寝間着が捲り上がって、見えてはいけない秘部が見えてしまっている。
顔を背けながらも急かすように言う。
「わるいわるい。そんじゃあ早く着替えてこい。外で待っているから。二度寝するなよ」
口早に告げると、ソフィの方を見ないようにして外へと向かった。背後からため息が聞こえたが気にしない。
いい空気だ。朝焼けも綺麗だし、今日もいい天気。異世界に来て良かったと思うのは、この新鮮な空気だけだな。
軽く身体を動かしつつ、ソフィが来るのを待つ。
「それにしても……カボチャパンツは色気が無いよなぁ～」
「……来ましたけど」
「うえっ!?」
いきなり声を掛けるんじゃない。変な声を上げちゃったじゃんか。……独り言聞かれてないよね？
「……ホントにするんですか？」
おっし。さっきの独り言は聞かれてないな――じゃなくって。
「おう。モチのロンだ」
「？」
「……うん、まずは準備体操からなッ」
とにもかくにも、まずは身体を解すところから。ラジオ体操だ。夏休み毎日欠かさず行っていたからな、完璧さ。
見よう見真似でソフィも続く。その後二人でストレッチを。何で女の子ってこんなにいい匂いがするのだろうか……人生最大の謎だ。
人生を掛けて紐解かなければならない命題に出会ったところで、軽くランニング。しかし――。
「はぁ、はぁ、はぁ」
「……大丈夫か？」
「はぁ、はぁ、んくっ、大丈、夫、です、はぁ、はぁ」
そうは言うものの、完全に息が上がってしまっている。まだ五分も走っていないんだけど……。
こりゃソフィを鍛えるのは、すげぇ大変だな……あはは。
◇
結局のところ、ソフィはランニングでダウン。朝食を食べるのも億劫なようで、何だが随分とゲッソリしていた。
まぁまだ初日だ。コツコツと体力をつけていけばいい。
さて、ソフィの鍛錬はゆっくり進めていけばいいとして、俺の鍛錬も並行して行っていかなくてはいけない。
まずは魔法だ。現在、俺が取得している魔法は、火・水・風・土の四つ。四代元素魔法と呼ばれる属性魔法である。その中で得意なのは、火属性。見た目も派手だし、つい一番使ってしまう。
イメージを想起させ、火魔法を発動させる。もちろん無詠唱だ。無詠唱のアドバンテージは言わずもがな。出来ればこのまま無詠唱で通したいが……アドルフ曰く、より高度な魔法行使では、無詠唱は困難になるらしい。発動句を用いる方が一般的だそうだが……。
何だか恥ずかしいよな。『地獄の業火ッ！』とか叫びながら戦うなんてさ。
「ふえ～。ゴブリンでも魔法が使えるんですね～」
何故だかソフィがいたく感心していた。因みにダウンしたソフィを連れてきたのは俺だ。だってまだ朝なのに『疲れたので寝ます』なんて言うんだから。ゆとり世代かい、キミは。俺もゆとり世代だけど、そんなに甘ったれてないぞ。大体昨今のゆとり世代についての誹謗中傷がうんたらかんたら。
「そんなに珍しい？」
「はい。ゴブリンが魔法を使うなんて聞いたことがないです。リュウヤさんが珍しいんですかね？」
「ん～どうだろ？ 中には普通にいるとは思うんだけど……」
魔物の生態については一通りアドルフに教えられた。勿論ゴブリンについては念入りに。
ゴブリンは群生生物であり、群れでの行動を基本とする。これは人間と同じ。人間も群れる生き物だ。だが、同じ群生生物であっても、大きく異なる点が一つ。
知能だ。ゴブリンは著しく知能に劣っている。自ら何かを生み出せる人間とは違い、他から奪うことしか出来ない。その所業は劣悪且つ非道、そして何より卑怯な種族である。
はぁ～……そんな種族と一緒なんてすげぇ嫌だけど、何の因果か、この異世界へと召喚された時になっちまったんだよな……その小鬼族に。
鬱屈した気分を払拭する様に頭を振るうと、魔法修練に意識を集中させる。
掌に発現させた火の玉。初級魔法だ。これを改良させる。と言っても、そこまで突飛なことをしようという訳ではない。単に威力増強させるだけ。
火と言ったら、何色をイメージする？ 大体の場合、赤色を思い起こすはずだ。だけど、俺が今まで見てきた火の色は、赤よりも青の方が多いと思う。ガスコンロとかでね。
より高温の炎は青色に発色するのだ。とは言うものの、燃焼物によって炎の色は変わるんだけどね。銅は緑色だったっけ？
とにもかくにも、青色の炎は赤よりも高温だったはず。なら俺が目指すべきところは、青の炎だ。
より酸素を供給し、激しく燃ゆるイメージを……。
「――くッ」
火の玉は激しく胎動し、そして――爆散。
魔力過剰によってのオーバーフロー。
失敗だ。より高威力をと力み過ぎたのか、無意識下で魔力が流れて過ぎてしまったんだ。でも、これはこれで使い道があるかもしれないな。
再びトライ。次は魔力を意識して……ダメだ。魔力操作に意識を割き過ぎてしまっている。
次第に周囲の音は消え、ただ愚直に修練を繰り返していった。
魔力は精神力と同意義とされている。精神を研ぎ澄ませていくのに比例して、体力も削られていく。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
荒い呼吸を繰り返す俺。流れた汗が目に染みる。
ちと疲れたな。ちょっと休憩するか……ってあれ？ もう夕方？ 時間も忘れるくらい熱中していたのか。
疲労困憊の身体を横たわらせて、紅く色付く空を見上げる。と、割り込むように視界に入って来たのは、心配気なソフィだ。
「大丈夫ですか？ すごく汗もかいちゃっていますし、お茶でもいかがです？」
「あぁ、悪い。貰うよ」
よいしょっと、身体を起こして茶を受け取る。ゴクッと一口。枯れた体に染み渡るぅ～。
「あの～……何をしていたんですか？ わたしにはさっぱり判りませんでしたけど」
「んにゃ？ あぁ今のは、火魔法の威力を高めようと思ってな。魔力量を増やさずに威力を高めたいんだけど、これが中々難しくってさ」
威力を増そうとすれば力み、無意識に魔力を供給してしまい、結果爆散。魔力操作に意識を囚われてしまっては、思うようにイメージを喚起できない。今日はこれの繰り返しだ。
「――てな感じでさ。失敗ばっかりだったけど、魔力のオーバーフローによって、魔法が爆散してしまうなんて知らなかったしさ。それが判っただけでも意味はあったよ。……あ、悪い。ずっとほったらかしにしてしまって」
熱中してしまうと、周りが見えなくなるのは俺の悪い癖だな。
「いえ、気にしないで下さい。それに魔法を見られて楽しかったですし」
「え？ もしかしてずっと見てたの？」
「はい。生まれて初めて魔法を見ましたよ。すごいですよねっ！ 魔法って！」
キラキラとした瞳で言うソフィ。だが、それも僅かな間だけだった。
「ホント、すごいです……わたしと違って……諦めないで……。何でそんなに頑張れるんですか？」
それは……。
「戻りたいから……かな」
「戻りたい？」
あぁ、そうだ。俺は戻りたいんだ。何としてでも人間に……。
今週すごく寒くて体調が悪くなってしまいました……。
皆さん、暖かい格好して防寒を！
