【停止中】イグニス・ファトゥス ～異世界召喚されたら、ゴブリンになっちゃった!?～

魔術師の弟子編

第一〇話 碧の球体

　ん……ここは……どこ？

「イテてて……」

　痛む背を摩りながら立ち上がると、辺りを眺めた。

　うん、やっぱり見覚えが無いな。ここはどこだ？　薄暗いし……なんだか洞窟みたいな所だな。

「確か、大猪と戦って、それで……」

　そういえばと、目を凝らして探してみると……あった。頭部が潰れた大猪の遺骸。だけど、何故だかその体躯の半分が土に埋もれていた。

　ふと、空を見上げてみると、思わず目を瞠ってしまう。

「……あの爆発で穴が開いたのか？」

　上には夕暮れ空が覗く大穴が。無論、この巨大な地下空洞を開ける程の大爆破だった訳では無い。もしそうであったなら、俺は今頃ミンチだ。

　偶然にも地下空洞の真上だったのだろう。何という不運。地上まで結構高いし……さて、出口はあるのかな？

　取り敢えず、大猪の血抜きだけでも先にしとくか。土砂の中から大猪を引っ張り出し、一通り作業を行った。

　よし、こんなもんかな。次は出口を探すとしますか。出口が埋もれてなければいいんだけどな。

　通れそうな横穴が二つ。さて、どちらが正解か……。

「右だな。何となくだけど」

　直感を信じ、右の横穴を進む。灯りとして火の玉を常時発動させておく。

　道なりに進むこと数分。奥に淡い光が見えてきた。

「出口かな？」

　道中、分かれ道なども無く、また魔物の気配も全く無かった。小迷宮かと密かにワクワクしていたけど、何の変哲もないただの洞窟っぽい。残念だ。

　――なんて思っていたのは、ほんの僅かな時間だけだった。

「ほぇ～……何だコレ？」

　嘆息してしまうのも仕方がない。そこは静謐で、清浄なる空気が漂う、まるで神殿の様な場所だった。

　中央には祭壇が。そして、そこに祀られていたのは、空間全てを照らし出す碧の球体だった。

　プカプカと浮遊し、まるで水面が揺れるが如く、胎動する碧の球体。

「こりゃあ、アドルフ案件だよな」

　アドルフであれば、この空間について何か知っているかもしれない。でも、今アドルフはどこかへ出掛けたまま帰って来ていないんだよね。さて、どうしようか。

　とにかく、もう少し近くで見てみたい。そんな欲求に突き動かされ、祭壇へと近づいていく。すると、キーンと耳鳴りが。

「ん？　何だ？　今何か……」

　キーンと響く耳鳴り。だけど、不快感は無かった。そればかりか、その中に何か聞こえる気がする。

「何か……伝えたいのか……俺に？」

　……判らない。けど、何かを伝えたがっている様な気がするのだ。

　ただの勘違いなのかもしれない。これ以上近付くべきではないかもしれない。否定的な感情は確かにあった。だけれど、それ以上に行かなければならないと思わせる何かがあった。

　俺はゆっくりと階段を上り、祭壇へ。浮遊する碧の球体は、明滅を繰り返す。

「……触ればいいのか？」

　そう問うと、碧の球体は激しく胎動し、肯定するかのように明滅を速めていく。

　何故だか緊張する。ゴクリと生唾を飲み込み、ゆっくりと手を伸ばし――そして触れた。

「――ッ!?」

　瞬間、視界の色という色が白く塗り潰されるかのような閃光が。

　そして、心の中に流れ込む何者かの感情。激流の如き感情――それは歓喜。

《……やっと……会えましたね……》

　感極まるような鈴の音じみた声が脳裏に響く。

「誰だッ!?　お前は一体……!?」

　閃光の中、俺は叫ぶ。しかし、答えは返って来ることは無かった。

　眩い光が徐々に収まり、視界が戻って来ると、ゆっくりと瞼を上げ……勢いよく目を瞠った。

「おいおいおい……一体どうなってるんだよ……」

　混乱してしまう俺。仕方がないじゃないか。だって、今俺がいるのは鬱蒼とした森の中だったんだから。

　ゴシゴシと目を擦ってみても、やっぱり間違いなくただの森だ。つい数瞬前までいた地下洞窟ではない。ワープ……なのか？

　よく目を凝らしてみれば、周辺の風景に見覚えがある。というより、大猪と戦った場所だった。だが、空いていたはずの大穴は……無い。忽然と消えてしまっている。

「白昼夢……？　いや、でも……」

　それは違うと感覚的に理解させられてしまう。それに傍にあった大猪はしっかりと血抜き処理がされている。まず間違いなく俺が処置したものだ。

　意味が判らないのに、納得してしまうという矛盾。

「ん～……何だか釈然としないけど……まぁいっか。無事出られたみたいだしな。それに随分暗くなってきちゃったし、急いで帰らないと」

　遠くに紅い空が見えるものの、もうほとんど夜だ。ソフィも心配だしな。急いで帰らないと。

　自分よりも大きい戦利品を無理やり担ぐと、家路を急いだのだった。

　……碧の腕輪には気付かずに。

◇

　大猪を無理やり担ぎ、急いで森を走り抜けた俺は、ソフィの家へ戻って来ていた。

「あれ？　扉が開いている……？」

　見れば、玄関扉が外へ向かって倒れていた。

　出掛ける際、しっかりと扉は戻した。ちゃんと記憶にある。ならソフィが出掛けたとかかな？　けど、もう夜だし……こんな時間に外出することは今まで一度も無かったけど……。

　完全に陽は暮れ、月光が降り注ぐ時分。

　大猪はまだ外に置いておこう。ソフィをびっくりさせたいしね。というか、戸口には通らないし。

　ドサッと担いでいた大猪を置き、家の中へ。そして驚愕する。

「何があった……？」

　散々たる光景が広がっていた。椅子は倒れ、テーブルは砕け散っている。まるで空き巣が入ったかのような荒れようだ。いや、魔物の襲撃か？

「ソフィッ！」

　声を荒げ名を呼ぶ。が、返答は無い。

　開け放たれていたソフィの自室を覗き込むが、ソフィの姿は忽然と消えていた。

「クソッ！」

　悪態を吐きつつ、家中を探し回るが……見つからない。よもや連れ去られてしまったのか。

　こんな事なら狩りになんて出るんじゃ無かった。

　焦り、怒り、そして後悔。

　グッと奥歯を噛み締め、外へと飛び出した。

「ソフィ～～ッ！」

　胸中に渦巻く感情が赴くままに叫ぶ。手掛かりは……手掛かりは何か無いのかッ!?

　何ひとつも見逃さないと、目を見開いて周囲を窺う。すると、気付いた。

「あっちでもかッ！」

　村の方向に、火の手が上がるのが見えた。暗闇に浮かび上がる不穏な赤い炎。

　俺の直感が警鐘を鳴らす。あそこにソフィが居ると。

　瞬間、俺は駆け出していた。

　一刻も早く、一瞬でも早く。

「はぁ、はぁ……んぐっ……何だよ、これ……」

　罵声、悲鳴、絶叫。小さな寒村は、至る所から怒号が飛び交い、阿鼻叫喚の地と化していた。

「おいッ！　早く向こうへッ！　女、子どもはすぐに避難をッ！」

「村の中央へ行ったぞッ！　戦える者は急げッ！」

「クソッ！　まだ数日は早いだろッ!?　何があったんだッ!?」

「文句は後だッ！　ユルドがやられたらしいッ！　お前も早くッ！」

　避難を促す者、迎撃に赴く者。村人が各々の役割を果たしている。

　確かひと月前も魔物の襲撃があったんだよな。緊急時の対応は中々に早い。だけど……何だか戸惑っている？

　いや、とにかくソフィを探さなければ！

「すまん、ソフィを見なかったか？」

　近くにいた男性に声を掛けるが……。

「何言っているんだ、坊主ッ！　早く避難をしろッ！」

　唾を飛ばし、避難を促す男性。あぁ、今の俺は小鬼族(ゴブリン)で小柄だ。正体を隠す為にフードを目深に被っているから、子どもと間違われてしまったのか。

「いいから教えろッ！　ソフィはどこだッ！」

　遥かに上回るテンションで言い返す。すると、凄まじい剣幕に気圧されてしまったのか、男性はたじろぎながらも、村の中心部を指差す。

「あ、あぁ、あいつなら中央に――」

　言い終わる前に、俺は即座に中心部へと疾駆する。

「ちょっと、待てッ!?　そっちは危ないッ！」

　慌てて制止を掛ける声が聞こえたが、無視だ。とにかく急がなければッ！

　中心部へと急ぎつつも、見落としがないように目を巡らす。が、ソフィは見つからない。

「……どこに居るんだよ、ソフィ」

　苦虫を噛み潰したような声が口を衝く。

　――あそこかッ！

　貧相な武具を手にする男衆の後姿が見え――

「ＧＡａａＷＯｏｏＮｎ！」

　――大気を震わす大咆哮。凄まじい風圧、顔を守るように腕を翳す。

　ヤベェ……吠えるだけで、この圧力かよ……大猪とは比べ物にならねぇ。

　諸に直撃した村人は、凄絶な風圧にその身を吹き飛ばされていく。

　そして、見えた。大咆哮を放った正体を。

「おいおいおい……マジかよ……」

　背筋をゾッとさせる威圧感に、思わず強張った笑みが漏れ出てしまう。

　王者の風格を纏わせる巨獣――月下獣『銀狼』がそこに君臨していた。

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今年ももう一か月が過ぎたのか……早いですね。