五年子達〜呪われた世代が神を討つ〜

第一章 禍野街戦編

第三話 謎の男

　緊張感の走る沈黙が続いたのちにヨルは震える声を絞り出す。

「……俺の父は、月影狼牙(つきかげろうが)。ここに来れば助けてくれるはずだと……言われてきた。」

　男の目が細くなる。沈黙が落ちた。やがて低く息を吐き、ようやく腕を下ろす。

「……狼牙の息子、か……あいつが来てねぇってことはそう言うことか」

　重い声が響いた。敵意は消えていたが、同時に悲しみを孕んでいるようでもあった。

「俺は五十嵐(いがらし)。ここで禍野街をまとめている。……話は後で聞く、お前らついて来い」

　緊張が解けた瞬間、リキは足の力が抜けそうになる。だが、五十嵐の背に従って歩き出した。

　街の中には二、三十人ほどの男女が暮らしていた。十代半ばの少年少女から、四十に近い者まで。どの顔も傷や疲労を刻んでいたが、その目には不思議な光が宿っていた。

「ここが……禍野街」　

　リキが呟くと、五十嵐がちらりと笑う。

「外とは違う。ここじゃ、共存することが大切さ」

　やがて一行は街の中心部――瓦礫を組んで作られた拠点に辿り着く。

　その奥から、一人の男が姿を現す。長身で痩せた体躯。冷静な瞳が五十嵐に向けられる。

「……五十嵐さん、大丈夫でしたか？」

「ああ。ただの子供だ。だが――狼牙の息子だ」

　五十嵐が短く答える。

　男はヨルに長く視線を向けたあと、ゆっくりと頷いた。

「……やはり。狼牙さんに似ているな」

　その声は淡々としていたが、わずかに感情が混じっていた。

そして次にリキへと目を向ける。

「お前も五年子だな。ただ……波が違う。他の五年子とは揺らぎが異なる」

　リキは思わず言葉を失った。自分が何者なのか分からず、ただ困惑する。

　男は名乗った。

「霧原索斗(きりはらさくと)。五十嵐さんと共にここを守ってる」

「とりあえず中で休め、夜になったら食堂に来い。」

　霧原は短く言葉を残し、その場を後にする。

　不安を抱えたままリキはヨルと共に足を進めた。

　その夜。拠点の食堂。湯気の立つ木皿が並べられる。煮込まれた野菜と少量の肉が混ざった素朴なスープ。空腹で胃が鳴っていたリキは、思わずスプーンを手に取った。

　口に含むと、驚くほど温かい。味は薄いのに、不思議と胸の奥まで沁み渡っていく。しばらくして、黙々と食べていた五十嵐が、ふと口を開く。

「……狼牙の息子、だったな」

　ヨルは短く頷く。

「はい」

　五十嵐は低く笑みを浮かべる。

「……あいつとは昔からの仲だ。拳を交わし、酒も酌み交わした。なのに……こんな形で息子に会うとはな」　

　その瞳には一瞬、哀惜がにじむ。ヨルは黙って聞いていた。視線は皿の中のスープに落ちたまま、拳を震わせている。

「……父さんは、黒陽会に殺された…」　

　ヨルは低く告げた。その声には怒りよりも、深い悔しさがあった。

「やはりそうか。黒陽会……」

　五十嵐の目から影が消えた。代わりにじわじわと怒りが溢れ出した。

「黒陽会……？」

　リキが怪訝そうに眉をひそめる。聞き慣れない名だった。ヨルはリキに視線を向ける。

「……お前にまだ言ってなかったな。俺の家系は黒聖陽明会、通称黒陽会のトップ達、御三家に従う分家の家系なんだ。だが親父は黒陽会に反発して、追われることになった。……黒陽会は五年子を“神の器”として崇める狂信的な連中だ。俺の両親は、逃げる道中奴らに殺された」

　リキは絶句した。これまでのヨルの冷静さの裏に、そんな過去が隠されていたのかと。

「……そんな奴らが、本当にいるのか」

　五十嵐が重く頷く。

「いるさ。禍野街も何度も狙われてきた」

　沈黙が落ちる。お椀を持つリキの手がかすかに震えていた。

「まぁでも、この街には狼牙に救われた奴らもかなりいる。みんな狼牙には感謝してるぜ」

　五十嵐は重くなった空気を入れ替えるよう話した。

「……で、坊主。お前は？」

　五十嵐はリキの方に目を向けた。

　リキはスプーンを握り直し、少し間を置いて答える。

「……増田力。天ヶ瀬(あまがせ)から来ました」

「名と地元だけじゃ足りねぇな。お前は……何者だ？」

　重い問いに、リキの喉が詰まる。　

　しばしの沈黙ののち、彼は俯きながら言った。

「俺は……ただの人間です」

　その瞬間、霧原の声が割り込んだ。冷たく、しかし揺るぎなく。

「違うな。お前も五年子だ」

　リキは顔を上げる。

「……っ！」

　否定したいのに、胸の奥が強くざわめいた。言葉が出てこない。　

　五十嵐はじっと彼を見つめ、やがてスープをすすりながら言った。

「どちらにせよ、いずれ向き合うことになる」

　テーブルの上に重たい沈黙が落ちた。リキの心臓の音だけが、やけに響いていた。

　翌日。禍野街の中央にある広場に、住人たちが集められていた。ざわめきの中、五十嵐が大声を張る。

「よーし！　静かにしろ！　今日は新しい仲間を紹介するぞ！」

　集まった人々の視線が、リキとヨルに集まる。二人は思わず背筋を伸ばした。

「こっちの黒髪が、増田力。……そして隣は、月影夜流だ」

　五十嵐の口調が少しだけ誇らしげになる。

「夜流は、あの狼牙の息子だ」

　一瞬、広場に沈黙が落ちた。だが次の瞬間、驚きと歓声が広がる。

「えっ……狼牙のおじさんの子供！？」「ほんとかよ！」　

　小さな子供が目を輝かせて駆け寄る。

「すげー！　なら頼もしいぜ！」「俺たちも前に助けてもらったんだ、狼牙のおじさんに！」

　その言葉にヨルの目がわずかに見開かれる。胸の奥が熱くなる感覚があった。自分の父を覚えている人たちが、ここに確かにいる。　

　ヨルは少し照れながらも、小さくうなずいた。「……俺に、そんな大層な力はないけど。よろしく頼む」

　その反応に、子供たちが一層はしゃぎ、大人たちも温かい笑みを向ける。五十嵐は腕を組み、にやりと笑った。

　リキは横でその様子を見ていた。ヨルが少し誇らしげに見えることに気づき、ふと胸に小さな感情が芽生える。――ヨルの気持ちが少しでも軽くなったと思うと安心ともつかない、複雑な気持ちが漂った。

――その時。

　拠点の隅、崩れかけた瓦礫の陰に、一人の男が蹲っているのが目に入った。　背を丸め、膝を抱え、顔を伏せている。周囲の喧騒から取り残されたように、ただ静かに。

　気になったリキは歩み寄った。

「……大丈夫ですか？」

　男はゆっくりと顔を上げた。血管の浮いた腕には針跡のような無数の痕。顔はしわと疲労で刻まれ、目の光は弱々しい。

「……新しい五年子か。羨ましいな。まだ未来がある」　

　くぐもった声はかすれ、諦めと僻みが滲んでいた。

「未来……？」

　リキが問い返す。　

　男は薄く笑った。だがその笑みは皮肉にしか見えなかった。

「俺はもうすぐ死ぬ。……四十二だ」

　リキの胸に冷たいものが走る。

「死ぬ……って、病気か何か……？」

　男は首を横に振り、唇を歪めた。

「お前しらねぇのか。……五年子はな、誰一人として四十五の年を迎えられねぇんだ」

　その言葉が落ちた瞬間、世界が静止したかのように感じた。　

　最近まで自分と関係なかった存在の五年子達。その背負う宿命の重さが、一気にリキにのしかかる。

「呪われた子は、長生きなんてできねぇ。……それが、俺たちの現実だ」

　男の声はかすれ、空気に溶けて消えていった。

　リキの心臓がどくん、と鳴る。

　未来を失う音のように、重く。

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第三話ありがとうございました。碧甫です。

今回新しい情報がかなり出たと思います。今後の展開に重要になる部分もありますので、一応そのつもりで、

それではまた次回