五年子達〜呪われた世代が神を討つ〜

第二章 零特専校編

第十七話 二つの顔

　朝の空を、鳥が一筋の弧を描いて飛び去っていく。

　その静寂を切り裂くように、零特専校の校庭では次なる戦いの幕が上がろうとしていた。

「──よーい、始め！」

　補佐の田中の声が響く。

　校庭の中央には、リキと真里が向かい合い、

　遠くからヨルたちが見守っていた。

　その中で、ただ一人、響だけが下を向いたままだった。

(遠距離攻撃のできる真里はどう仕掛けてくる)

　リキはひとまずその場にとどまった。

「……リキ君、ごめんなさい」

　小さく呟くと同時に、真里は両手から水を生み出す。

　次の瞬間――轟音。

　爆発的な水圧が、矢のようにリキへと放たれた。

　初期訓練の比ではない。

　水に宿る神気の密度が、格段に高まっていた。

　リキは体を捻ってかわそうとするが、

　水は真里の手元で軌道を自在に変え、全てを避けるのは不可能だった。

　咄嗟に腕を顔の前に上げ、防御する。

――衝撃。

　水流が腕を抉るように叩きつけ、リキの身体が数歩後退した。

　放たれた水はゆっくりと地面に溶け込んでゆく。

（間合いを詰めなきゃ、勝てない……！）

　リキは両脚に神気を集中し、一気に地面を蹴る。

　だがその瞬間――

　突進するリキの速度と、真里の水圧がぶつかり、衝撃が倍化した。

「ぐっ……！」

　リキは苦悶の声を上げ、足を止める。

（くそっ、これじゃ近づくほどダメージが増える……！）

　真里の放水は止まらない。

　水刃がリキの頬を掠め、肩を裂き、腕を削る。

　だがそのとき、

　リキの目がふと――滴る汗に気づいた。

（……そうか！）

　同時に、真里の動きも鈍りはじめる。

　一分以上、連続で神気を使い続けたせいで、水流の勢いがわずかに弱まっていた。

　リキはその瞬間を逃さず、再び神気を脚に込めて跳んだ。

　だが今度は――真上に。

「えっ……!?」

　真里もヨル達も、その意図を掴めなかった。

　慌てて真里が上空へ向けて放水する。

　だが、水は勢いを失い、重力に負けて霧散する。

（……これで詰められる！）

リキは確信した。

──が、次の瞬間、彼はただ落ちた。

「……戻ってきた……だけ？」

ヨルが呆れたように呟く。

「リキ。お前に頭脳戦は無理だな。」

　リキも苦笑しながら、ゆっくりと真里のもとへ歩み出した。

　真里はなお水を放ち続けるが、威力はほとんど残っていない。

　痛みを押して進むリキ。

　その姿に真里は怯えたように叫ぶ。

「きゃあっ、来ないでっ！」

　放水は次第に細くなり、やがて――消えた。

　真里はその場に膝をつく。

　リキは手を差し出した。

「もう……終了でいいよな？」

　真里は、ただ空を見上げていた。

（……私って、なんのために生まれてきたんだろう）

　空に流れる雲が、ゆっくりと形を変えていく。

　その淡い動きが、真里の記憶を静かに呼び覚ました。

　水田家は代々、五年子の家系だった。

　だが、その力を誇るでも支配に使うでもなく、静かに人の中に溶け込み生きてきた。

　祖父が名付けた「真里」という名には、“鞠” の意味が込められていた。

　春の季語であり、落ちれば終わる儚さの象徴。

「五年子は短命。だがそれがいい。短い命だからこそ、人より努力して儚く散れ」

　それが、家に代々伝わる言葉だった。

　真里は幼い頃からおとなしく、人と関わるのが苦手だった。

　けれど、動物だけは違った。

　小さな命たちは、いつも自分に寄り添い、温もりをくれた。

　家では、白い毛並みの犬のペガちゃんを飼っていた。

　ペガちゃんの柔らかな毛並みに触れるたび、真里の心はふっと軽くなった。

　中学に上がった頃、世間は五年子騒動でざわついていた。

　だが、真里の住む地方はまだ穏やかで、日常は続いていた。

「飼育委員になりたい人」

　先生の声に、真里は初めて手を上げた。

　それから毎日、朝も昼も放課後も、うさぎ小屋に通った。

　うさぎたちに話しかけ、抱きしめ、耳元で小さく笑った。

　手の中のぬくもりが、世界でいちばんの安らぎだった。

　そんなある日、同じクラスの男子が話しかけてきた。

「水田、いつもそこにいるな」

「谷川くん……？なんでここに？」

「なんでって、俺も飼育委員だぜ。任せっきりで悪いな」

「ううん、いいの。私、ここが好きだから」

「タニ、早く帰ろうぜぇ」

　遠くから男子達の声がした。

「水田、すまねぇ。明日から俺も手伝うから」

「うん。ありがと」

　その日から毎日二人で世話をした。

　それが、真里の初めて心を開いた相手だった。

　ある日、真里が風邪で学校を休んだ日。

　谷川君は家までプリントを届けに来てくれた。

「うさぎたちは任せろ。お前はゆっくり休め」

　その一言が嬉しくて、真里は笑った。

　だが――それが、最後の笑顔だった。

　真里が休んでいる間。禍野街の事件が全国に報道されていた。

　真里の父は心配そうにいう。

「こういう五年子がいるから、五年子が悪とされるんだ。いいか真里俺たち五年子は別に悪いことしてない。けど世間がこういう状況だ。能力は絶対使うなよ」

「うん。」

　そういうと真里はいつものように学校に行った。

　教室でもみんな五年子の話ばかりしていた。

　真里はカバンを置くと3日ぶりに飼育小屋に行こうとした。

「――なあ、水田。聞いたか？」

教室を出る直前、誰かが軽い調子で言った。

「この学校のうさぎ、昨日死んじゃったんだってさ」

　その言葉を聞いた瞬間、真里の膝が勝手に震えた。

　胸の奥で、何かが一気に崩れ落ちる。

（……は？　何言ってるの？）

　気づけば立ち上がっていた。

「ちょ、ちょっと！　うさぎが死んだって、本当なの！？」

　教室が一瞬静まり返る。

　近くの男子が面倒くさそうに振り向いた。

「そうだって言ってんだろ。あんま大声出すなよ」

　そのまま彼らは、まるで何事もなかったかのように“五年子”のニュースの話を続けた。

（え……？　なんで……？）

（なんでみんな、そんなこと話してるの？　うさぎたちは？　誰も悲しくないの？）

　次の瞬間、真里はその男子の胸ぐらを掴んでいた。

「ねぇ……どういうことなの？　なんで死んだの！？」

　男子は驚いた顔で、やや後ずさった。

「俺に言われても知らねぇよ。……やったの谷川だし」

　真里の頭が真っ白になる。

「……え？　谷川くんが？　そんなわけないでしょ」

　そのとき、別の女子が近づいてきた。

「ほんとだよ。死骸がそのままで汚かったから、片づけてって谷川に言ったの。

そしたら“真里がやるから放っとけ”って」

　一瞬、呼吸が止まった。

　耳の奥で、心臓の音だけが響く。

（そんなこと……ない。谷川くんが、そんなことするわけない。うさぎたちは……まだ生きてる）

　気づけば、真里は駆け出していた。

　机をぶつけ、誰かの悲鳴を背に、教室を飛び出す。

（行かなきゃ……！　私が行かなきゃ！）

――その足音は、もう誰にも届かなかった。

　そのまま小屋に駆け込んだ真里の目に、

信じがたい光景が飛び込む。

　小屋の中――五匹のうさぎが、全て動かなくなっていた。

　中には腹が裂かれ、臓器が露出しているうさぎもちた。

「……っ」

　喉から、音にならない嗚咽が漏れた。

　真里は震える手で、うさぎ達を埋めた。

　冷たく、もう戻らない命。

　泥に触れた手も、血の付いた制服も、どうでもよかった。

　教室に戻ると、谷川がいた。

「水田……悪かった。変な草やったら動かなくなって……」

　隣の男が笑う。

「でもタニ、『お医者さんごっこ』って言って腹裂いてたじゃん」

「おい、言うなって」

　谷川は笑っていた。

　次の瞬間、真里は谷川を押し倒して乗っかっていた。

「なんで……なんでそんなことしたの……？」

　信じていた世界が、音を立てて崩れた。

「プツッ」

　真里の中で、何かが切れた。

　その瞬間、制服に飛び散ったうさぎの血が、微かに震え、形を変える。

　次の瞬間、血の粒が弾丸のように教室を駆け抜けた。

　叫び声。倒れる生徒たち。

「五年子だ！　通報しろ！」

　真里は、ただ谷川を見つめていた。

「悪かった。わざとじゃないんだ。許してくれ」

「ごめんで済むなら……友達、返してよ」

　指先が谷川の口に触れた瞬間、彼は息を吸えなくなった。

――そして、静寂。

　谷川の体から、力がすうっと抜け落ちていく。

　目の光も薄れ、椅子にもたれかかったまま動かない。

「……あっ」

　真里は我に返り、慌てて手を離した。

　次の瞬間――谷川の胸がわずかに上下し、荒い息を吐いた。

　やがて、部隊が到着し、真里は拘束された。　　　　　

　真里は、事件の後すぐに政府の収容施設へ連れて行かれた。

　白い壁、無機質な部屋。

　面会に呼ばれた父の姿を見た瞬間、真里の胸はかすかに震えた。

　しかし――

　父の口から出た言葉は、刃のように冷たかった。

「……お前を信じた俺がバカだった。無力な人間を能力で制するとはな。お前のせいで“五年子”の印象は、ますます悪くなる。

――お前なんか、生まれてくるんじゃなかった」

　その一言で、真里の心は完全に崩れた。

　父は背を向け、そのまま部屋を出ていった。

　数日後、彼自身も五年子だと判明し、政府の管理下に置かれたという。

　――頬を撫でる風が、真里を現実へと引き戻す。

　リキの差し伸ばす手を見ながら真里は考える。

（私は……なんのために、生まれてきたんだろう）

（ここで負けても、誰も悲しまない――）

　そんな思考が、じわじわと心を蝕む。

　だが、ふと母の笑顔が脳裏に浮かんだ。

　父が捕まった後、面会に来たのは母だった。

「真里……あなたが、理由も無しに人を傷つけるなんて信じられない。

何か、理由があったんでしょう？」

　母の声は静かで、温かかった。

　真里は堰を切ったように、全てを話した。

クラスで起きたこと、うさぎのこと、そして自分がしたこと――。

　母は黙って聞いていた。

　最後まで何も言わず、ただ静かに涙をこぼした。

「そう……確かに、能力で誰かを危険な目に遭わせたのは良くない。

でもね、真里。ペガちゃんはあなたのおかげで救われたのよ。

今回はやり方を間違えたけど、あなたは正しい。

自信を持ちなさい。」

　その言葉が、真里の胸の奥で何かを溶かした。

（お母さんと、ペガちゃんだけは、私の味方でいてくれる）

　その瞬間、真里は決意した。

――戦わなきゃ。

　もう、何も失わないために。

「プツッ」

　真里は神気の限界に達すると、人が変わったようになる。

「……えへへっ」

　真里は、不気味に笑った。

　直後、リキの口に触る。

　あの時のように、

　リキは急に呼吸ができなくなる。

　喉が焼け、肺が悲鳴を上げる。

　リキは酸素を求めて手を伸ばすが、掴む空気がどこにもなかった。

「リキ君。やっぱりこんなところで負けられない

　話終わる前に視界が暗転し、リキはその場に倒れ込む。

「──終了！」

　田中の声が響く。

　真里は我に返ったように目を見開いた。

「え……リキ君!?　リキ君っ！」

　地面に倒れたリキは、しばらくしてゆっくりと目を開けた。

　遠くで見ていたヨルたちが驚いた顔で駆け寄ってくる。

　間合いを詰めた時点で、誰もが――リキが勝つと思っていた。

　蓮が静かに口を開く。

「真里はな。お前らが思ってるより、弱くねぇぞ」

　リキはその言葉に顔を上げた。

　（五十嵐さんのもとで、あれほど鍛えた。

　この一ヶ月、毎日限界まで叩き込んだ。それなのに――一撃も届かねぇのか。）

　握った拳が小さく震える。

　リキは、胸の奥から込み上げる己の弱さに、ただ唇を噛みしめた。

　水田真里の能力

　《分子転相（モル•フォシス）》

　《通常時》

—本人はまだ気づいていないが、能力は神気によって分子そのものを変質・支配する。

水だけでなく、血液や空気中の分子も操れ

理論上、あらゆる物質を操作できるので神格に近い能力である。だが、そのための代償も必要である。

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十七話ありがとうございます。碧甫です。

今回は真里に焦点を当てて書いてみました。

真里の能力、遠距離も近距離も対応できて、かなり厄介ですね。それではまた次回