３ 薄明かりの迷宮（２）
「起きて、おーきーてっ！」
「う、ん……？」
ぺちぺち、と、ちいさな手が頬を打つ。
ルークはひとしきり唸ったあと、ぼんやりと目をひらいた。
――ひらいた？ まさか、寝てた？？
な ん で（※心の滝汗）
「ちょっ、おい！！」
「へ？ うぎゃあ！」
電光石火の勢いで半身を起こし、頭にへばり付いていた、緑銀色の体毛をさらさらと靡かせる生き物をむしり取る。
首根っこを掴まれ、四肢を垂らさざるを得なくなったカーバンクルは、ぐるる、と喉を鳴らした。
「良かったねぇ。君だけだよ？ 連れて行かれなかったの」
「どういうことだ？」
「アダンもギセフも、入った瞬間にみーんな転移させられちゃった。あの、でっかい鬼族のひとも」
「でっかい鬼……ゾアルドリア？」
「うん」
呆けたついでに手を離すと、カーバンクルは雨に降られた子犬のように空中で身震いをした。
忙しなく宙返りまで始めるカーバンクルに、ルークは眉をひそめる。
「ここは……迷宮だよな。入り口、そこ？」
「そう。感謝しなよね。神剣の守護のおかげで、君だけは仕掛けを弾けたんだから」
「！ 待て、じゃあティナは！？」
立ち上がり、きょろきょろと辺りを見渡す。
正面には、さっきくぐったばかりの細く長い入り口。黒っぽい切り出し岩を敷き詰めた床と壁はほのかな光を帯び、月を映す湖の水底のような明かりが揺らめいていた。
背後は壁。通路は左右に伸びている。
――ティナは、どっちに。
焦る勇者に、カーバンクルは宙返りをやめ、ぴたりとその肩に乗った。
「あっちだよ。多分ね」
「まじか……？ 信じるぞ？ わかんの？」
「何となくね。ボクって聖獣だから、聖女と神剣の気配はわかるんだ。それより、よっぽどのときはソレ使えばいいんじゃない？ 『どこだー？』って」
「ああ、これ」
カーバンクルが視線を落とした先を目で追う。
一拍おき、難しさをいっさい隠さない声音で答えた。
「んん……でもな、一回しか使えねぇから」
指輪は剣を扱うのに邪魔なので、紐を通して胸当ての内側に入れてある。お守りのペンダントトップよろしく、服のポケットに落とし込んでいた。
使うことを躊躇する理由――まぼろしの品である幸運の指輪には、どうやら細かな決まりごとがあるらしい。
ひとつ、伝えられるのはひとつの指輪の主まで。同時に複数は無理。
ひとつ、送る側は相手を正確に思い浮かべること。間違っても国王やユガリア領主を思い出してはならない。
「――指輪はさ、『受け取る』だけなら壊れないにしても、迂闊に数を減らせない。無事かどうかの確認はできるにしても……。温存できるなら、それに越したことないだろ。急ごう」
「ええ〜、そう？ あ、そこ左ね」
「はいはい」
迷宮は奥も同様の薄暗さだった。歩くには問題ないし、意外なほど魔物と遭遇しない。さらには聖獣を松明代わりにできるとあって、魔除けの魔導具や灯りの魔法消費もないまま、ずんずんと進む。
そういえば、と口をひらいた。
「ウィレトは？ あいつも吹っ飛んだ？」
「うん。でも、アダンたちと違って、この迷宮のどこかにはいると思う」
「迷子かよ……………えっ？」
「え？」
「いま、なんて」
思わず立ち止まり、肩にとまった聖獣の瞳を覗き込む。
カーバンクルはルビー色の目をきらりと輝かせ、不思議そうに首を傾げた。
「アダンたちを包んだ霧と、ウィレトやティナを転移させた仕組みは違う。霧は、いけすかない魔王の色をしてた」
「それって」
やばい。
非常事態中の非常事態なのでは……？
ルークは、しばらく一本道なのを念頭に、思いっきり駆け出した。落下したカーバンクルが不満げな声をあげるのも省みず、スラリと背の神剣を抜く。
――罠や不意討ちがあったとしても、ぜんぶ薙ぎ払ってみせる。全速力だ。
「〜〜くっそ、来い！ ちゃっちゃと案内しろ！ どいつもこいつも危ないだろ！！！」
「待ってーーぇ！ ルーク、速い！ 勇者のくせにボクを置いてくなあぁ！」
「うっせえ！ 第一、飛べるだろうがよ、お前！！」
ぎゃあぎゃあと応酬しながら進む一対はやがて、予想外の場面に遭遇する。
何回目かの曲がり角を折れ、分岐路を選んだ。その先の仄暗い一隅に。
「？ ティナ、か？ それに……――ッ！？」
探し求めた暁色の髪を見つけた。
倒れているその少女に、おぞましく蠢くカゲが覆い被さっていた。
