６ 幼い日の秘密
遠い、記憶がある。
――何をしているの？
そう、声をかけられた。わたしは七つ。たぶん、生まれて初めて堪忍袋の緒が切れた三日後。意を決しての家出の折だった。
＊ ＊ ＊
「え？ わたし？」
「うん。ほかには誰もいないけど？」
「ああ……そうね」
うまくはぐらかせなくて、わたしは口の端を思いっ切り下げた。
相手はくすくす、楽しそうに笑ってた。「君は『視える』んだね」
「え？」
「私のことだよ。ねえ、どんなふうに見える？ 君には。可哀想に。せっかくの探検で茨に引っ掛かっちゃった、いとけないお嬢さん」
「〜〜探検じゃないわ、家出よ！ って、うそ。みてたの？ いじわるなお兄さんね……！ サラサラの金の髪で、とぉってもきれいな、お空の色の瞳！ まるで絵本のお姫様みたいよっ。どう？ これで満足！？？」
「お、おおっと。元気だ。怒ったの？ ごめんね」
地面に両手をついて丸まったままのわたしの剣幕に、そのひとは若干引きつった顔で後退りした。
わたしは、つん、と、そっぽを向いてやる。
「わかればいいのよ。で？ 外してくれるの。くれないの？ うしろの髪だから、どうなってるかわからないの。手伝って」
「フフッ。もちろんだよ、未来の『――』さん」
「？ みら……え、何？」
「ううん。何でもない」
お兄さんは、にこりと笑った。
それから、棘々の枝に絡まったわたしの髪を丁寧にほどいてくれた。
ほうっと息をついて見つめた地面の上。手の甲に落ちたオレンジ色の日がどんどん翳る。もうすぐ夜。
うずくまっていても伝わる。村の方向がざわついている。さっきは、わりと近くまでわたしの名を呼ぶひと達が来ていた。
今日は、苦労して抜け出せたのはいいものの、お作法のお稽古の時間だったせいだろうか。すぐにバレてしまった。残念、潮時かしら……。
（くやしい。今度は、もっときちんと計画しなきゃ）
そもそもここはヴィヘナ村のすぐ近く。薪用の木を採るための林で、めったに魔物は現れない。通いの行商人さんが言うには、朝早くに入れば昼には抜けられるくらいの広さで、抜けた先には宿場町。都への乗合馬車もあるはずだった。子どもだって、頑張れば日暮れまでに辿り着けると思ったのに。
――思うに、意気揚々と林に入った途端につまずいたのが運の尽きだった。
仕方ないか、と腹をくくって立ち上がり、泥で汚れた前掛けをパタパタと叩く。いじわるなのか優しいのかわからない、恩人のお兄さんに向き直って姿勢を正した。
「ん？」
きれいなお兄さんは面白そうに首を傾げた。
“真珠色”というのだろうか。暗くなり始めた木立ちのなかで、肌も衣もうっすらと輝いて見える。
わたしは、お兄さんにお辞儀をした。ちゃんと、習ったとおりにスカートの裾をつまんだ。
「このたびは助けてくださり、ありがとうございました。つきましては旅のかた。あの……」
「？？ うん？」
「よかったら、その、お家まで来てくださいませんか？ 家出は大失敗だもの。きっと、たくさん叱られてしまう。けど、お客様が一緒なら」
「そんなに怒られないってこと？ 正直だねえ」
「嘘ついても仕方ないわ」
すん、と黙って俯いてしまったのは、わからず屋の両親のことを思い出してしまったからだ。すると、お兄さんは屈み込んで目線を合わせてくれた。
「どうして、家出を？」
「だって……。お父様もお母様もひどいのよ。わたしのこと、何にも考えてない。毎日毎日『巫女になれ』『家を継げる、いいお婿さんをとれるように』って。ばかみたい。わたし、本当は冒険者になりたいのに」
「お嬢さん」
「むだよ。告げ口しても。もう知ってるわ。あのひとたち、今日は二つ向こうの村から、お兄さんくらいの神官様を連れてきてたの。お見合いさせて、『こんやく』させたかったんですって。いやよ、絶対に嫌！」
「ティナ」
「そ………………、え？ あれ？ どうしてわたしの名前」
「しっ」
「！！！」
ふいに、また、村から探索の人手がこっちへ来る気配がした。お兄さんは素早くわたしの口を手で塞ぎ、しゃがみ込む。わたしは、どぎまぎした。
「聞いてティナ。私の名は『リューザ』。君たちが神と呼ぶもの。神族だ」
「……は？」
「聞いて。君に頼みがある。どうか――」
＊ ＊ ＊
それから。
わたしは彼とたびたび『話す』ようになった。
村に戻ったわたしは、できるだけ大人しく過ごした。もちろん、両親を油断させるために。
だって、約束してしまった。
自由を手に入れるため、彼の望みを聞く。彼のために、ちょっとばかり危ない橋も渡らなければならない。
「それって、死ぬのでは？」という問いにも、彼は「大丈夫。万全の加護をあげる」と、ほほえむばかり。まったく食えやしない。
――彼は、わたしたちの国で崇められる光と戦いの象徴。リューザ神なのだと信じざるを得なかった。
しぶしぶ習い覚えた神学や、やたらと簡単に身につけられた聖属性魔法の色々から鑑みるに。
どうやら、あの林での一件は、表沙汰にしては『聖女』コース一直線。彼からの頼みごとは『神託』に分類される。
…………と。
こぽこぽ、と夢の奥底の波が揺らいだ。
ぼんやりと意識が戻る。
（嗚呼……。だからなのね）
「そうよ。だから、わたしは人間の身で魔王城に入れた」
（ゾアルドリアに、それは？）
「貴女から伝えて」
（……わかったわ。面倒だけど）
「ふふふっ」
いたずらに、ほんのり笑う娘のイメージが近づき、入れ替わる。
くるりと上下逆になり、今度はセレスティナが水面側へと浮かんだ。やがて遠ざかる。
――――がんばって。取り戻して。
そんな声が耳元を掠めた気がした。
何が、とは言わずもがな。私の身体だ。
（当たり前よ）
満ちる魔力の泉を通り抜け、ふわりと覚醒する。
目覚めたティナであり、セレスティナは、意志を込めて瞳をひらいた。
