８ 求婚どころではありません！（前）
「そうですか。ヴィヘナには寄らず、そのまま討伐へ……。では、どのルートを使われますか？ 領内は我が騎士たちに先導させましょう」
「ありがとう。でも、気持ちだけで充分ですよ、辺境伯」
「はぁ、しかし」
茶色の口髭を蓄えた壮年男性は、王子を前にしぶとく食い下がった。精鋭ユガリア騎士団を擁する国境付近の大領主・グラードン辺境伯だ。
――いまは、ユガリア滞在二日目の夜。
会食の席には勇者や聖女、異形の美少年従魔まで揃うものの、辺境伯自身の関心は第一王子アダンにのみ向けられている。
なお、ヴィヘナ村を領地に持つマッシム子爵も招かれているが、こちらは辺境伯の甥ということだった。おとなしい性質なのか、発言はあまりない。
両者ともにがっかりした色を隠せずにいるのは、それだけ勇者一行がヴィヘナに滞在するのを、アダンを通して王族と繋がるチャンスと捉えていたからだ。
政治的な駆け引きには慣れっこのアダンは、にこっと笑った。胸ポケットから小さな指輪をふたつ取り出し、そっとテーブルに置く。それは、ルークが露天商から貰った幻の名品“幸運の指輪”だった。
小粒の石が放つ魔法具特有の輝きに、グラードン辺境伯とマッシム子爵は揃って首をひねった。
「これは？ 殿下」
「砦の建設に立ち会えない代わりに……とは、ならないかもしれませんが。ふたつとも卿に預けます。いざというときのために」
「いざ、とは。どんな」
神妙な面持ちの辺境伯に、アダンはすらすらと指輪が持つ魔法具としての効力を教えた。傍受には複数回使えても、発信には一度しか使えないこと。大変希少価値の高いものであることを十全に前置いて。
「――で、ひとつは卿に。もうひとつは……できれば、王都ファルシオンの我が父に届けていただきたいのですが」
「！！ も、もちろん！ 私めが責任を持って国王陛下にお届けしましょうぞ、殿下！」
「助かります」
（（（うわあ）））
鼻息荒く目を輝かせた辺境伯に、勇者陣営はちょっとだけ引いた。
会食後、客間に戻った一同にアダンは優美な笑みを向けた。
「辺境伯は悪い人物ではないが、俗物だからね。すまない、ルーク。せっかくの掘り出しものを、こんな形で使ってしまって」
「いや？ べつに。考えてみたら、俺たちが一個ずつ持つよりずっと…………でもさ、なんで領主様たちはあんなに目の色変えたんだ？ 王様にはいつでも目通りできるだろ？ 貴族なんだから」
残りの指輪を手渡され、あっけらかんとルークが問う。
王子は、困ったようにやや眉尻を下げた。
「貴族だからだよ。国王の決定権は、この国において何にも勝る。グラードン辺境伯は大物ではあるけど、王家と懇意にしているほうが、うまみは吸いやすい。彼らにすれば、王子のひとりでしかない私より、一足飛びに現国王と近づくほうが、ずっと理に適ってるんだ」
「ふーん……？」
わかったような、わからないような。
生返事の勇者に苦笑し、アダンは壁掛けから上着をとった。
「ティナ。一緒にギゼフを迎えに行かないか？ いくらなんでも帰ってこなさすぎだ。君が言えば、すぐに戻るだろう」
「居場所は？ ご存知なのですか」
秋の宵の口。探しに出るとすれば、外はそこそこ冷える。ティナは急いでフード付きのマントを身に着けた。
「じゃあ俺も」と言いかけたルークを、今度は主側に回り込んだウィレトが毅然と阻む。
「お前はここにいろ。話がある」
「えっ」
「ですので、どうぞ行ってらしてください、ティナ様。アダン王子、よろしくお願いします」
「うん。わかった」
「え〜〜っ！？ ちょ、お前、態度違いすぎ」
「うるさい黙れバカ勇者」
（？）
そういえば、ユガリアに着く前から彼は言葉少なになっていた。種族は違えど、何かしらの相談だろうかと思い至る。
ティナは、「仲良くね、ウィレト」とだけ言いおいてアダンに続いた。
＊ ＊ ＊
「ティナ。ルークにはああ言ったけど」
「はい？」
領主館を出て表通りの向かいには幾つもの公舎が建ち並ぶ。そのどれもが官舎だという。ギゼフの話していた『伝手』は、現在こちら勤めらしい。
アダンは、ぽつぽつと点る明かりのひとつを目指し、迷いなく進んだ。
経路は事前に把握していたのだろう。軒下や足元をほのかに魔法灯が照らしている。そんななか、アダンの存在は光属性そのものに映る。淡く夜闇に浮かぶようだった。
「――私は、貴族たちにとってさほど重要な王族じゃない。立太子するかわからないからね」
「え？ でも、長子ですよね？ 弟君はまだお小さくて」
「うん。だから、後見としての立ち回りは求められても、私自身の即位を積極的に求められていない。私は、前王妃の息子だから。恥ずかしい話、宮廷の力関係と言えばいいかな」
「ああ……、なるほど。そういう」
説明されて、ティナは、すとんと腑に落ちた。
選定祭のために詰め込んだ知識を総動員する限り、リューザニアの王統は確かに第一子相続と決まっていない。王子の功績や国王の指名が先に立つような気がする。
いっぽう、数度しか会っていないが、国王夫妻はアダンを疎んじているようには見えなかった。微妙な隔たりはあったようにも感じるが……。
ふんふんと頷くティナを振り返り、アダンは、ふと足を止めた。
視線に気づき、ティナも足を止める。
「アダン様？」
「すまない。本音を言えば、選定祭では君を選ぶ前から下心があった。弟のためを思うなら、最年少の候補にもきちんと声をかけるべきだったんだ。『聖女』は、高い確率で王妃になる。私は最悪戻れなかったとしても、純粋な戦力として勇者たちに同行するよう決められていた。でも、もし、そのなかで聖女と恋仲になれたらと。…………夢を見て」
紫の瞳にじわりと苦さが滲む。
そのさまを、ティナは、じっと見つめた。
「正直なんですね。なぜ？」
「君は大事な秘密を打ち明けてくれた。魔王討伐にだって、我々人間並みか、それ以上に必死だ。それに」
「……それに？」
しずかに尋ねると、一歩近寄られた。
恭しく手をとられて指に口付けを落とされ、あまりの動作の滑らかさにぎょっとする。
「おおおお王子っ！？？」
「ティナ。私は、『ひととして』君に興味を持った、と言えば信じてもらえる？ 魔族の君を裡に抱えようと、元の君に戻ろうと」
「え？ あ、あの」
引き寄せられ、ごく紳士的な触れ方で後頭部に手を添えられて声がくぐもる。アダンの胸元が目の前だった。暗闇が温かい。
長身のアダンはやや屈み、ティナに囁いた。
「いまの魔王は必ず討つとして。私は、いずれ君に結婚を申し込みたい。急にごめんね。考えに入れておいて」
「……っ」
離れ際に長い指が耳元を掠め、左の耳飾りに触れた。
アダンは、おや、と目をすがめる。
「――……行こうか。ギゼフは、こういうとき見境なく話し込む奴だから」
「アダン様」
「今、こんなことを言ったのは、言わないと眼中に入れてもらえなさそうだったからだよ。ルークもいるし」
「！」
透明感があるのに意地悪な笑みを向けられ、ティナは、もぞもぞと居心地が悪い気がした。そのままふたり、夜路を歩く。沈黙そのものは痛くはなかったけれど。
（よく……わからない。『私』は、あなたがたのどんな言葉にも答えてはならないのに）
ほとほと困り果て、むりやり気持ちを切り替える。
――そう。
討伐に必死になるべき理由が自分にはあるのだと、あらためて言い聞かせた。
