余生をあなたに

喧嘩勃発

　ハリエットは無言でライリーの手を振り払い、彼から一歩距離を取った。

　ライリーはきょとんとして、反射的にハリエットを追った。彼女は更に後退した。

「近づかないでください」

「え」

「さわらないで」

「ハリエット？」

　訝るライリーを避けて、ハリエットはアンナの後ろに立った。

「正直なところはあなたの美徳のひとつです。ですが、言わなくていいことも世の中にはあるんです」

「あの、」

　戸惑うライリーに喋る隙を与えず、ハリエットは続けた。

「あなたがおっしゃらなければ、なかったことにできたのに。わたしが妙な勘繰りをしただけなのだと、気づかない振りをして差し上げられたのに」

　ハリエットが言葉を重ねるごとに、整った顔の表情からどんどん温度が失われていった。

　ライリーは自分がやらかしてしまったことにようやく気づいた。

「あっ……」

「ご自分が何をおっしゃったか、よおく考えてみてくださいませ。わたしはしばらく、あなたのお顔は見たくありません」

　ハリエットはライリーに背を向けた。

　後を追おうとするライリーの前に、アンナが立ち塞がる。

「ハリエット……！　アンナ、どいてくれ」

「申し訳ありませんが、従いかねます」

「アンナ！」

　力尽くで突破するわけにもいかず、ライリーは焦って、遠ざかる妻の後ろ姿と目の前の侍女とを見比べた。

「……旦那さま駄目です。旦那さまがハリエット様からお逃げになったのは、これで二度目です」

　結婚したばかりの頃の話だ。

　ハリエットは許してくれたが、アンナはしばらくライリーのことを冷ややかな目で見ていた。

「あやまる！　今すぐ謝りに行くから頼む！　ここを通してくれ！」

　侍女に縋りつかんばかりの態度を取るライリーに向けられる視線は、あくまでも冷たい。

「身分の差があろうと、奥方以外の女性にみだりに触れるものではありません」

　最終手段として、アンナの肩を掴んで押し退けようとしていたライリーは、慌てて手を引っ込めた。

「姉上！」

「わたくしには弟などおりません」

「昔は弟だと言ってくれてたじゃないか！　頼むよ姉上。このとおり。もう二度と馬鹿なことはしない言わない考えない！」

「標語を掲げるなら、もう少しまともなものを作って出直してくださいませ」

　ライリーはしばらくその場で右から左から、巨大な壁の横をすり抜けようと試みた。が、焦る彼の前に立ち塞がるアンナは、実際の背丈よりも二倍も三倍も大きな存在感でもって、それを許さなかった。

「ぁああっもうっ覚えてろよアンナ！」

　情けない顔で捨て台詞を吐いてライリーが走り去るまで、そう時間はかからなかった。

「ライリー様も！　今日のことを忘れないでください。もう二度と同じことはなさらないでくださいね！」

　このままだと、同じことどころか挽回すらさせてもらえない。

　貴婦人は人前で走ったりはしない。

　今ならまだ追いつけるはずだ。ライリーはハリエットが去った方向に先回りできるよう、全速力で走った。

　怒りに任せてか、ハリエットはライリーの計算よりも早く歩いていたようだ。前方に回り込むつもりが、後ろ姿を見つけることになってしまった。

「ハリエット！」

　呼びかけると、ぎょっとした彼女は足を速めた。

「待ってください！」

「来ないで！」

　厳しい声に、ライリーが反射的に動きを止めてしまった隙に、ハリエットは見かけた騎士に声をかけた。

「騎士様、助けてください。追われています」

「え、ハリエット様？　ってか団長？」

　慌てたのは通りすがりの騎士だ。

　自分達の団長がすべてを捧げている奥方に、夫から逃げる助けを求められてしまったのだから。

　図らずとも美しい貴婦人を背中に庇う形になってしまった騎士は、噛み付かんばかりの団長を前に後退りした。一緒に退がり損ねたハリエットの手が、騎士の背中に触れる。

「妻にさわるな！　そこを退け！」

　相手が騎士なら遠慮は要らない。ライリーは配下を恫喝した。

「触ってない！　夫婦喧嘩に巻き込まないでください！　剣から手を放して！」

「騎士様ダメです。わたしを逃がしてくださいませ」

　騎士の後ろで、か弱い貴婦人が助けを求めている。

「ええ〜……」

「どけ」

「…………あの、ハリエット様。おれ時間稼ぎしかできませんが」

「ありがとうございます！」

　騎士が振り返って見ると、美女が明るい笑顔を見せた。思わずデレっとした彼に、大人げない上官が掴みかかった。

「この野郎！」

「団長、なんかよく分かんないですけど、やらかしちゃったんでしょう。謝ったほうがいいですよ」

「謝ろうとしてるのに、おまえが邪魔してるんだろうが！」

「だって美女に助けを求められちゃったら仕方ないじゃないすか」

　騎士が身体を張って上官の足止めをしている間に、ハリエットは再び姿を消してしまった。

　ライリーが配下を地に沈めるまでそう時間はかからなかったが、ハリエットが逃げるには充分な時間だったようだ。

　どっちの方向に行ったのかは、すぐに分かった。

　次から次へと現れる騎士の来し方に、彼女は向かったのだ。

「邪魔をするな！」

　姿勢を低くして体重をぶつけてきた配下を投げ飛ばして、ライリーは喚いた。

「だってハリエット様が」

　ライリーは、にやにやしながら立ち塞がる歳上の騎士に拳を向けた。

「あんた達楽しんでるだろ！　俺の人生がかかってんですよ⁉︎」

「痴話喧嘩くらいで大袈裟な」

「それで済むうちに謝って解決したいんだよ！」

　今ならまだ間に合う。

　間に合うと思いたい。

　ライリーが馬鹿だったのだ。

　夫の口から、他の男の元に行けと言われて平然としていられるわけがないのだ。そんなことを考えてましたごめんなさい、などと、何故言ってしまったのか。

　ハリエットを傷つけてしまった。心が弱っていた、なんて言い訳にはならない。

　どうかしていた。

　彼女の有能さに縋りつきたい人々がいるのは仕方がない。だが、ライリーは、ライリーだけはそれをしてはいけなかった。

　ハリエットを守ると決めた。なのに逆に守られることを望んでしまった。

　それが気の迷いであることに気づけたのに、その想いを口にしてしまった。最悪な形で彼女を傷つけてしまった。

　何人目かの妨害を投げ飛ばしてから、ライリーはその場にしゃがみ込んだ。

「もう駄目だ……」