ナルキッソスの淵

結

　泣きそうな顔をした澄が手を伸ばす。白蝋のような掌。ほんの少し薄い皮膜のような水掻きのついた手を。しゃれこうべを抱いた僕に向けて。

　必死な顔をした健一が手を伸ばす。頭上から。水底へゆらりと立つ僕に向けて。

『ジュン』

「純！」

「僕は……」

　澄と健一を交互に見る僕に、二人はさらに手を伸ばしてくる。

『聞いてくれ、ジュン。その骨は確かに人間のものだよ。それに……それに、私は彼らを食べた。それは事実だ』

「純、早くそいつから離れるんだ、危ない！」

　澄の言葉にドキリとする。

　食べたのか。人を。しかも、一人じゃないんだ。

『だが、食べるために引きずり込んだわけじゃない！　君のことも、彼らのことも……』

「食べるつもりじゃなかったとしたら、どうして」

『孤独だったからさ』

　澄の悲しそうな笑顔が胸を突いた。

　そうだ。彼はずっと独りぼっちで、ここにいたんだ。

　僕が来たことを本当に喜んでいた。

　会話ができること、触れ合えること。

　僕がつけた名前も。

　あんなに笑顔で、喜んでくれていた……！

「澄……！」

『ずっと、独りだった。何の変化もないこの水底で、何をするでもなく、ずっと天(そら)を見上げていた。飢えもせず渇きもせず、ただここにいるだけしかできない。気まぐれに小魚を捕まえてみても、わずかも心慰められない……。

　そんなある日、君たちと同じ人間を見つけた。彼らはとても楽しそうで、眺めて過ごすことが癖になった。決して触れ合えない、異なる種族の生き物だとはわかっていた。彼らが水に入っても、こちらへ来ることはなかったから』

「でも、僕は？」

『ジュンは特別だよ。水仙の咲く時期だけ、なぜか向こう側へと手を伸ばすことができた。それでも、ちゃんとした形でこちらへと呼べたのは、君だけだったんだ。生きたまま、ここへ来られたのは』

　澄の掌が、僕の頬を覆う。

　健一が悲鳴のような声で僕の名前を叫んだ。

　それでも、僕は……。

　僕は澄の手を取って、その瞳を見返す。いつもより色褪せた金の輝きの奥に、彼の心の傷が隠れている気がした。

『愛しているよ、ジュン。だから、嘘は言わない。私は何度も失敗し、そして、死んだ彼らを食べてきたんだ……』

　僕は頷いた。

　最初から僕を食べるつもりだったなら、今までにいくらでもチャンスがあったのだから。でも澄は、そうはしなかった。

　むしろ戸惑う僕を慰めて、勇気づけてくれた。

　僕を愛してくれた。

　だから、僕は尋ねた。

　もしかすると、彼を傷つけてしまうかもしれない問い。

　でも僕は、尋ねずにはいられなかった。

「澄は、僕を好き？　僕のことも、食べるの？」

「純！」

　澄の目が大きく開かれた。

　そしてその顔はすぐ、くしゃっと歪んだ。

　驚きと、恐怖と、そして……。その笑みは怒りのためか、狂気を秘めて澄は嗤った。

『は……ははは！　ははははは！　もちろんだとも、ジュン！　君が死んだら、私は君のすべてを喰らうだろう！　血の一滴も、肉のひと欠片だって残さない。その爪も、髪も、目玉も、すべて……私が喰らいつくしてやる！』

　泣きそうに顔を歪めて、澄は嗤う。

　僕の顎を掴んで強引に彼の方を向かせて。それでもその指は優しくて。

　僕は嬉しくて微笑んだ。

「ありがとう、澄。その答えが聞けて良かった」

『ジュン……』

　僕は一転して弱気な顔を見せる澄から視線を外し、頭上の健一を見やった。湖の淵からこちらを見下ろす健一は、突っ込んだ片腕だけでなく前髪さえ濡らしながら、今も必死の形相で僕に向けて救いの手を伸ばし続けている。

「純、早く！　頼むから、戻ってきてくれ……！」

「健一。健一はどうして、そんなに必死に僕を助けてくれようとするの？」

「そんなの、決まってる」

　健一は叫ぶように言った。

「友達だからだ！　純は俺にとって、かけがえのない友達だ！　親友なんだ！」

「ああ……」

「こんな所で死なせるもんか。俺の手を掴め、純。化け物がまだ動かないうちに、早く！」

　ああ、健一。

　いつまでも変わらない、僕の親友。

　君はいつだって正しい。

　友達がピンチなら駆けつけるのが当然で、少々の危険なら顧(かえり)みもしない。公明で、正大。僕の大好きな、正義のヒーローだよ。

「健一」

　僕は手を伸ばして、健一の手の甲を撫でた。

「掴まれ、純！」

『ジュン！』

　澄の悲しそうな声が僕を呼ぶ。

『行かないでくれ、ジュン。私には、君だけなんだ……』

　澄の腕が、背後から僕を抱いた。

　可哀想な澄。ずっと、独りぼっちで。

　愛しい澄。僕の大好きなひと。

「さよなら、健一。ここまで探しに来てくれてありがとう。僕、健一のこと大好きだったよ」

「純！？　何言ってるんだ、早くこっちへ！　行くな、純！」

「僕はもう帰れないんだよ。ううん、帰らない」

「おじさんやおばさんのことはどうするんだよ！　諦めるな、純！」

「ごめんね。バイバイ……」

「純！　純ーー！」

　健一は最後まで僕の名前を呼んでいた。

　本当なら帰ることが正しいのだろうし、僕はそうするべきだったんだろう。

　でも、地上への未練なんて、健一を除けば最初から無いも同然だった。

　さよなら、健一。

　さよなら、僕の初恋。

　僕は水底の彼に恋をしたんだ。

　愛されて、愛することの幸せを知ってしまった。

　だから、僕はもう戻らない。

『ジュン、ありがとう。愛している……』

「僕も。愛してる」

　僕たちは抱き合ってキスをした。

　何度も。何度も……。

「ねぇ、澄。僕が死んだら、僕のこと、食べてくれるんだよね？」

『……ああ。もちろん。でも、ジュンはそれでいいのかい？』

「うん。僕、嬉しいんだ……。死んで別れ別れになるのじゃなくて、死んでも貴方の一部になれる」

『ジュン……』

　僕は自分から澄に抱きついた。水中に体を浮かせて、背の高い彼の首に手を回して、キスをする。

　独りぼっちだった僕たちは、二人になってようやく、互いの心の傷を癒せるんだと思うんだ。僕がいつまで側にイられるかはわからない。けど、今だけは、彼に慰めと安らぎをあげられる。

　こんな僕が。

　誰にも選ばれない僕が、彼に選ばれたんだ。

　こんなに嬉しいことはない。

『愛しているよ、ジュン。君を大切にすると誓う。いつまでも』

「嬉しい……。今日からは、もう、何の迷いもなく澄のものでいられる。僕のすべてをもらって？　澄……」

『もちろんだとも。私のすべても、君に』

　揺れる銀の髪に指を絡ませて、僕はそっと目を閉じた。すかさず、愛しい彼のキスが降ってくる。揺蕩うままにすべてを預けて、僕は彼と踊る。

　いつまでも。

　いつまでも……。

　――　了　――