この世界に愛されなかった僕たちは

ヒナタ編

1-4

　ようやくお腹が空いてきたのは夕方ごろ、どちらかといえば晩ごはんに近い時間だった。

　選抜騎士団の居住区にはいくつか食堂がある。こだわりのある人は決まった場所に通うみたいだけど、私は特に気にしたことがない。一番近くて、まだ開いている店に入る。

「なんでもいーっすね」

　浮遊島の施設はハイテクだ。注文も機械を操作するだけで完了してしまう。しかし文字だけが書かれたそれは何だか虚しい。一番手軽で早そうなサンドイッチのボタンを押し、たった数人の列に並んだ。

　あれから、マイルと別れてからもずっと訓練を続けていたので、体がずしっと重い。慣れない雷と風ばかり使っていたからだろう、魔力もだいぶ使ってしまった。先輩は魔法「適性」を譲ってくれたけど、何故か魔力「量」まではそのままくれなかったのだ。多分総量は増えているんだけど、先輩の膨大な魔力が上乗せされているとはとても思えない。

　私は元々人間離れした量の魔力を持っていた。今の感覚としては、それに少し毛が生えた程度である。「足して二分割した量なんじゃないかな」とユーリ先輩は推測していたけど、分割する意味が不明だ。身体と一緒にもっていかれたとか？　病気の考えることなんてわかりゃしない。

「んん？　愚か者にしては難しい顔をしているね、ヒナタ君」

　面倒な声に絡まれた。

　控えめに言って最悪だ。

「……うるせーっす。話しかけてくんなっす」

「んん、酷い言い草だ。孤独に苦しんでいる君を救ってあげようと思ったのに」

「頼んでないっすよ」

　私には友達がいない。先輩は作った方がいいと言っていたけど、別に必要だと思ったことないし、先輩だけいればそれでよかったから。だから私に気安く話しかけてくる人は限られている。

　その中でもこいつは最悪だ。マイルよりもよっぽど性質が悪い。どれだけ無下にしても、こいつに罪悪感を抱くことは今後一生ないだろう。

「私の崇高な親切心だよ、ヒナタ君。ありがたく受け取るがいいさ」

「いらねーっすよ、カオルコ」

　カオルコ。

　カオルコ・デルタ・ヴィオレッタ。

　この変人もユーリ先輩と同じ「天才」ヴィオレッタ一族の一人。サイラス出身で、ユーリ先輩とはかなり遠い親戚にあたる。どうでもいい情報だけれど、覚えてしまっているものは仕方ない。

「んん、ヒナタ君は何にしたんだい？　受け取り手不在の食事があるようだが」

「……何だったっすかね」

　完成品を表示するモニターにはサンドイッチと出ている。そういえばサンドイッチを頼んだような気もするし、はっきりと覚えていない。食事なんて何を食べても同じなんだから、正直どうでもいいけれど。

　取りに行ってみたところ反応はなかったので、私のもののようだ。水をコップに注いで適当な席に座る。跳ねた水滴がトレイに落ちて、小さな傷に滲んだ。

「相席失礼するよ。断られても座るがね」

　前の席に座ったカオルコの手元には、積み上げられたパンケーキが鎮座している。何ご飯か知らないけど、少し前の私が見たら喜びそうだ。言葉を出すのも面倒だったので、黙々とサンドイッチを食べ進める。

「んん、ヒナタ君。今日のサンドイッチは随分と変わった中身だね。その緑は何の緑だい？」

　緑？

　サンドイッチなんだから緑の一つや二つあるだろう。そう思ったけどパンの間からはどろっとしたペースト状の何かが溢れ出ていた。何だこりゃ。

「野菜じゃないっすか？」

「んん？　そうは見えないがね」

　お皿に落ちた緑を、フォークですくって口に運ぶ。

「甘い。フルーツペーストのようだよ、ヒナタ君。どうやら舌も愚かなようだね」

「……そっすか」

　それは何ら間違いではない。毒でさえなければどうでもいいのだ。何なら毒だって構わない。食べれて、お腹が満たされるものなら。味なんてなくてもいい。

　だって、何も感じやしないのだから。

「それはそうと聞き給えよ、ヒナタ君。私の偉大なる功績の数々を……、」

　いつから、というのは明確に覚えていない。気づいたらというのが適切な答だ。先輩がいなくなって、日常が壊れて、周りが全部変わっていって……。いつの間にか、ほとんど味を感じなくなってしまっていた。

　最初は辛かった。私は食べることが好きだった。三人でテーブルを囲んで食べる甘いものが、先輩の次に好きなものだったから。

　でも、すぐどうでもよくなった。食事よりもやることがいくらでもあったから。幸い味を感じるものも少しはある。だからこんなもの、何の苦でもない。

「――んん？　聞いているのかねヒナタ君。私の何よりもありがたい話を」

「聞いてないっすよ。早く食べたらどうっすか？」

「んん、そうだね。パンケーキが冷めるのは悲劇だ。早くいただいてしまおう」

　扱いやすいのはカオルコ唯一のいいところ。包帯が巻かれた左手にナイフを持ち、手早くパンケーキを分断していく。普通は痛々しく見えるその光景が馬鹿馬鹿しく見える。

「包帯外さないんっすか？　汚れるっすよ」

「これは外そうとして外せるものではないのだよ、ヒナタ君。我が左目と左腕には呪われし力が宿っているからね」

　……ほら、馬鹿馬鹿しい。

　私も馬鹿ではあるけれど、もういい大人だ。ましてや「天才」の一族が聞いて呆れる。左目の白い包帯が、栗色の隙間から覗いた。

　しかし「呪われし力」ってやつを信じた私もいるのだから、やるせない。何であの時の私はそんな胡散臭いものを信じてしまったのだろう。隙間があったら入ってしまいたいとはこのことだ。

　ん……、何か違うか。

「んん。その話をしたいところではあるが、聞きたいことがあってね。今朝は何かの集会だったのかい？　いやに人が少なかったのだが」

「来てないんっすか？　全員参加だったはずっすけど」

「んん、招集はかかっていなかったが」

　だとしたら除け者にされているとしか。

　さすがの私も口にできない真実だ。

「我等が騎士団は別動のことが多いからか。何事もなければ別に良いのだよ」

　我等が騎士団？

　選抜騎士団って一つの括りだったような気がするけど。私の思い違い？

「……ん？　その服見たことあるっすね」

「んん、話したはずだがね。私は特別なのだよ」

　大きなフードがついた、紫のローブ。今日同じようなものを見た気がする。いつだったっけ……。今日は色んなことを思い出していたから、忘れてしまった。

「私は同期唯一の紫氷騎士団所属なのだよ。所謂出世コースというやつかな。生まれながらの特権さ」

　そう、紫氷騎士団だ。今朝の集会で見た、ご婦人とローブの二人組。欠片でも覚えていたのだから上出来というべきだろう。

「紫氷騎士団って何してんっすか？」

　選抜騎士団が何をしているか。そう聞かれたら答えられないけど。ろくなことをしていない、が正解か。

「騎士王様と紫氷教団の防衛が主な任務さ。紫氷教に関わる祭事の障害を取り除く、そう言うと愚かな君でも理解ができるかな」

「ふーん、そうなんっすか」

　じゃあ選抜騎士団と大した変わらない。違う名前と衣を被っているだけ。この国の一番偉い人があれだ、二番目も同じということだろう。

　カオルコと話した割には良い情報を得られた。食事も済んだしこれ以上付き合う意味はない。さっさと退散してしまおう。

「んん、行ってしまうのかい。急かしい人間だ」

　片手を大きく広げて眼鏡を直す。それがカオルコの癖だ。左手に巻かれた包帯が目立つように。最初から最後まで徹底した女だ。

「そうだ、最後にもう一つ」

「なんっすか？」

「人探しは順調かね？」

「……全然っすよ」

　やっぱりカオルコとなんて話すんじゃなかった。よくも一言だけで人の気分を害せるものだ。乱暴にトレイを引っ掴んで、洗剤の溜まった水に放り込む。盛大に打ちあがった水飛沫は、すぐに流れに消えていった。

　……体を動かそう。

　気分が悪い時は何も考えないに限る。涙と汗と、何なら血でも流せば少しはすっきりするだろう。

　世界を変えることは、案外簡単じゃない。

　多くのことを、本当に多くのことを諦めなければならないのだ。

　まだ健全な少年たちには決しておすすめしない、

　些細な日常さえも捨てなければならない、本当に愚かな夢だ。