この世界に愛されなかった僕たちは

ヒナタ編

1-3

「風よ、刃となりて我が敵を切り裂けぇ！」

　そういえば、大きく変わったことがある。

　私は先輩の身体と一緒に、先輩の魔法適性を受け継いだらしい。

「三重詠唱・『風刃』！」

　緑に色づいた風が集結し、巨大な刃になる。一直線に飛んでいった風の刃はしかし、弾かれて土煙をあげるだけだった。

　ヒュン

　土煙の中から銀色の矢が現れる。四方に打たれたはずの矢は、どんな原理なのか私を集合場所に決めているようだ。矢の雨というには小雨だけど、十分死ねる。

　うーん、避けるか。

「……雷よ」

　確か魔力の動かし方は、こう。身体への負担が大きいと先輩が言っていたから、ほどほどの距離にしておこう。

「『雷鳴瞬動』！」

　体の周りに電気が走ったかと思った瞬間、視界が切り替わる。んむ、詠唱を面倒くさがったから行き過ぎてしまった。難しい。さすが雷魔法最高位なだけある。

　二年も経たないんだから、使えるだけほめてほしいものだけど。

「見つけたぞ！」

「おっ、と！」

　同じ魔法を使ったのか、行き過ぎた私の背を剣先が掠める。転がって避けた目の前に、両腕を振り上げた影が覆いかぶさった。

「おら、これで、どうだ！」

　二撃、三撃と素早い連撃が迫る。身をよじって何とか避けれたけど、あからさまに不利な状況だ。このままじゃ体勢を立て直す暇もなく、負ける。

　……風と雷の練習をしたかったけど、仕方ない。

　練習できないことよりも、負ける方が嫌いだ。

「せいっ」

「っぶね！」

　相手が剣を振り終えたタイミングを狙って炎弾を投げつける。咄嗟に盾で防いだのはさすがだ。完全に不意打ちの騙し打ちだったのに。

「おい！　今日は雷と風しか使わないんじゃ、」

「予定は予定っす。現実はいつも変わりゆくもんなんっすよ」

「んな、いいことみたいに言われてもだな！」

　素早く距離をとりながらも文句は欠かさない。剣を両手で持ち直したところを見ると、戦闘は続行ということだろう。そのつもりでいてくれるなら助かる。私も白黒は大事にしたい人間だ。

　ちなみに姑息な手段は悪い先輩の影響だ。

　私の本意じゃないと、言い訳しておこう。

「七重詠唱『迅速の風』、『豪力の炎』！」

　訓練着から伸びた手足に緑と赤の紋様が走る。最近はこれに頼りすぎないようにしていたけど、やっぱり体に馴染んでいるものだ。無意識に口の端が吊り上げる。

「四重詠唱『創銀(シルバレイト)・大盾』！」

　避けれないと悟ったのだろう。相手は持っていた剣を捨てて、鈍い銀色の盾を創り出した。身の丈よりも大きいそれは、後方に回り込めれば簡単に無視することができる。

　でもそんなの、

「面白く、ないっすよねぇぇぇぇぇぇ！」

　強く踏みしめて、一蹴り。

　狙い通り盾の目の前に着地する。

　ぐっと拳を握り、腕を振り上げ、そして。

「貫けぇぇぇぇぇぇ！」

　盾に向かって拳を打ち込む。

「くっ……、五重詠唱『創銀・大盾』ぇ！」

　ひび割れた盾の裏側に、更にもう一枚の盾が現れる。なるほど、一枚目は威力を抑えるためだけのものか。敢えて薄く作ったことにも、今更気づく。

　先輩ならそんなことも予測し、裏の裏をかいて倒すのだろう。

　私もそうなりたいと思っていた。

　だから戦略の勉強もしたし、苦手だった学術も頑張った。

　でもやっぱり、私にはこっちの方が向いている。

　考えても思いつかないなら、バカのままでいい。

　きっとその方が、いいことだってあるだろう。

「うおぉぉぉぉぉぉりゃぁぁぁぁぁ！」

　威力が殺された拳を、身体の捻りで更に押し込む。粉々に砕けた一枚目が視界に舞った。銀の表面が触れた骨を冷やす。力を込めすぎた腕は自然と震えた。

　ここが限界、そんな感触。

　しかし私だって、いつまでもそんなものに囚われていられない。

　私の鎖なんて、過去だけで十分だ、

「はぁちぃじゅうぅぅ、えいしょぉぉぉぉぉぉ！」

　だから越えてやろう。

　今できないことが次の瞬間もできないなんて、そんなことありえない。

「『豪力の炎』ぉぉぉぉぉ！」

　喉がちぎれそう。

　でも叫んだ方が力入りやすいって言うっしょ？

　ぴしっ

　何かが砕ける音がする。それが骨か盾かなんてどうでもいいこと。その先に勝利があるのなら、骨ぐらいくれてやろう。

「っおぉぉおお！？」

　視界が霞む中、がむしゃらに拳を振りぬく。遠ざかる間抜けな声は、主が吹っ飛んだことを教えてくれているようだ。

　盾は？

　別に盾を割ることが勝利条件じゃない。でもいつだって勝ちはわかりやすいほうがいい。それに今後のことを考えると、あんな盾一枚割れないと困る。だからあの盾に勝敗を託すことにした。

「いって……。八重詠唱までできるなんて聞いてねぇぞ……」

「私も知らなかったっすからね」

　情けない声が、もうもうとたちのぼる土煙から聞こえる。しばらく晴れないと思ったそれだけど、瞬きの後には散り散りになっていた。風魔法でも使ったのだろう。あいつは一応、どんな属性魔法だって使えることになっている。

「これが万年二位と一位の差ってわけか……。さすがの天才ぶりって感じだな」

　背中を払いながら立ち上がる相手の周りには、巨大な盾もその破片もない。腕についているやけに豪華な盾は魔導武具だし……、じゃあどこに？

「……盾は消したんっすか？」

「あ？　さっきからお前の周りにあるだろ？」

　周り？

　見渡すけど、やはり何もない。あるとしたら空気だ。空気の盾？　そりゃ強そうだけど。そんな空想を聞きたいわけじゃない。

「いや、んな不思議そうな顔すんなよ。お前の仕業だろ？」

　爽やかな青年面が軽く私の頭を叩く。私の仕業？　吹っ飛ばされた仕返しに責任転嫁しようってか図々しい。何の責任かもわからんけど。

「土煙。ここ訓練場なんだから、こんなに上がるわけないだろ」

「え、あ、これっすか？」

「ああ。文字通り粉砕ってわけだな」

　苦笑いの後、相手はふっと息を吐き出す。巻き込まれた土煙は確かにキラキラと輝いていた。それなら確かに私の仕業だ。

『――訓練終了。勝者ヒナタ・スタシア・ランサグロリア。敗者マイル・コートシールド。タダチニ魔導武具ヲ格納シ、訓練ヲ終了シテクダサイ』

　機械の声が改めて私の勝利を宣言した。訓練場での勝ち負けはダメージの蓄積によって決まる。どこかで限界が来ていたということだろう。全然意識していなかったけど。

　まあ盾も割ったことだし、これで名実ともに私の勝ちというわけだ。

「はいはい、言われなくてもわかってるよ……」

　相手の、マイルの腕から魔導武具の盾が消える。「あれはズルみたいなものだよ」と先輩が言っていたそれは、本当にズルい。あと先輩に一目おかれていたのもズルい。

　マイル・コートシールド。

　さっき自分で言っていた通り、「万年二位」。

　つまり先輩がいた時は「万年三位」、ノースヘヴン魔法騎士学園の同期だ。今も選抜騎士団の同じ師団に所属していて、何かと繋がりがある。

　短い茶髪に、青がかった緑の眼。歯をくっきりと見せる笑い方は好青年と評さざるをえない。ちなみに先輩は百歩譲っても好青年ではなかった。でも私は先輩が好きだ。万人受けのマイル、私受けの先輩といったところだろう。

　マイル・コートシールド、か。この世界の主人公といったところだね。

　ユーリ先輩のひとことが、マイルを紹介するのに最も簡単な言葉。見た目も性格も、その生い立ちも。何をとってもマイルは主人公にふさわしい。

　マイルは「製銀魔法」という特殊な魔法と簡単な身体強化しか使えない。詳しくは知らないけど、そのことで過去辛い経験をしてきたらしかった。

　「製銀魔法」はアークフィールド一族のみが使える異色魔法「白銀」の元。しかしいつからか「白銀」が真であり「製銀」は偽であるような風潮が、この国には流れていたらしい。だから「製銀魔法」しか使えないマイルは幼いころから迫害を受けてきた。理由の通った、理不尽な話だ。

　でもマイルはその不条理に抗い、数々の壁を乗り越え、ついには選抜騎士団になった。

　マイルのこれまでの人生を文字に起こすだけで、立派な小説になるだろう。そしてその時マイルは正真正銘の主人公となる。正に絵に描いたような、文字で表されたような主人公だ。

「ま、お前の訓練になったならいいか。反則があったような気がしたけどな」

　ちょうどよく歯が見える笑い方は、やはりわざとやっているようにしか思えない。しかしこれがわざとではないのだから、こいつは只者じゃないのだ。

　……ああ、ちなみに私がマイルについて詳しいのには理由がある。自慢ではないけど、私は先輩以外の男にまるで興味がない。だから知っているからには意味がある。私は登場人物のことを全員知っている、万能で記憶力のいい主人公ではない。

「……あ、そうだ。この後なんだけど、よ……」

　それまで明解に話していたマイルの口調が、急にたどたどしくなる。

　始まってしまったことは面倒だけど、説明する手間が省けたのはいいことだ。

「じ、時間空いてたら、飯でもどうだ？」

「……ふむ」

　今日はご飯の誘いだったか。なるほど、こいつにしては手堅い手段。訓練後でもあるし、時間も丁度昼ごろだ。寧ろ断るほうが難しいといって過言ではない。

　しかし、

「いや、遠慮しとくっす」

　今は食欲がない。少し前だったらそんな感覚理解できなかったけど、最近ではよくある話だ。楽しくない食事ほど辛いものはない。だから、断る。

「お、おう、そうか！　わかった、じゃあまた別の機会にでも、な！」

　反応が目に見えてわかるのは便利でもあり不便でもある。こいつの場合はわかりやすすぎるのだ。関心がない私でも、察してしまうぐらいに。

　何にでも鈍感で、いつだって聞いていなかったことにできる。そんな主人公になりたかった。

　断られた時の痛みが、心の傷がわかるから、目を逸らすしかなくなるのだ。

　私は今でも、誰より恋する乙女なのだから。

「訓練、感謝するっす。またいつかお願いするっすね」

　傷の責任をとれるほど、こちら側の経験はない。私はいつだってあちら側だったのだから。きっと先輩だったら誠実に、時間をかけて一つ一つの傷を癒してくれるのだろう。でも私はそれほど繊細に他人のことを扱えない。

　だから逃げるしかないのだ。

　その傷が乾いて、勝手に傷跡になることを願って。

「……っと」

　訓練場から出てすぐ何かとぶつかった。他のことを考えていたので、かなりふらついてしまう。何だろう結構な勢いでぶつかったぞ？

「ふんっ」

　振り返ると、こちらを睨む黄色の瞳と眼があった。鳴らされた鼻は明らかに謝罪の意味ではない。彼女が駈け出した方向に、その感情の意味はある。

　主人公には、ヒロインがいてなんぼか。

　そりゃ私だって肩をぶつける。深く納得したので悪役は立ち去ることにした。

「……我ながら、嫌な役っすね」

　マイルが私に話しかけてくるようになったのは、先輩がいなくなった丁度その時からだ。ユーリ先輩は「白銀の忘風」の影響だろうと言っていたけど、本心は知らない。元々声をかけようとしていたのか、記憶の穴埋めか。それはもう本人にもわからないことだ。

　厄介じゃない、といえば嘘になる。私にはもう心に決めた人がいるのだ。例えこの先の人生で何があったとしても、人の想いに応えることはない。

　なら、私も訓練なんかに誘わなければいい。

　応えられない気持ちは見ないふりをして、近付かなければいいんだ。

　それぐらい私にもわかっている。実らない気持ちを揺らされるほど辛いものはない。だから私のやることは最初から決まっている。それなのに。

「……そういうわけにも、いかないんっすよね」

　マイルとの訓練ほど有意義なものはない。同期であったことは運命だといってもいい。あいつとの訓練を避けることは、目の前で眠っている敵をわざわざ起こすようなものだ。この例えはよくわからんけど。

　つまり絶好のチャンス、運命の恵み。

　私は私のために、マイルの好意を無下にするしかない。

「どーせ嫌な役になるんなら、」

　心まで悪役になれればよかった。

　そしたらこんなに傷つくことも、傷つけることもない。

　私の心はきっと、中途半端に壊れているのだ。